L'homme qui a sauvé la première mission d'alunissage

Un ingénieur américain nommé Jack Garman a aidé la mission Apollo 11 à atterrir sur la Lune comme prévu après avoir découvert une erreur d'alarme dans l'ordinateur de contrôle.

La station d'atterrissage Eagle a transporté Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune le 20 juillet 1969. Photo : NASA — La station d'atterrissage Eagle a transporté Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune le 20 juillet 1969. Photo : *NASA*

En 1969, John « Jack » Garman travaillait au Centre de contrôle de mission de la NASA, au Centre spatial Johnson à Houston, au Texas. Ingénieur informaticien, il veillait au bon fonctionnement de l'ordinateur de bord du vaisseau spatial. Cet ordinateur, appelé « Apollo Guidance Computer » (AGC), permettait aux astronautes de piloter et de contrôler le vaisseau spatial grâce à un affichage numérique rudimentaire et un clavier DSKY. Les ingénieurs saisissaient les commandes de contrôle dans la machine, et le vaisseau spatial répondait.

Mais lors de la tentative d'atterrissage du 20 juillet 1969, alors que Neil Armstrong et Buzz Aldrin étaient sur l'atterrisseur lunaire, un problème est survenu. L'AGC est passé en mode d'erreur, appelé alarme 1202, alors qu'ils s'écrasaient au sol. Pendant quelques secondes, personne ne comprit ce qui se passait, compromettant la mission. « C'était très inhabituel d'avoir un système, un véhicule, piloté par ordinateur. Aujourd'hui, les voitures sont pilotées par ordinateur, mais à l'époque, presque tous les systèmes étaient analogiques », se souvient Garman.

L'AGC était conçu pour afficher des alarmes en cas de surcharge de l'ordinateur. L'erreur 1202 était l'une de ces alarmes. Elle signifiait que l'ordinateur de guidage de la mission peinait à gérer la quantité de données qu'il recevait, à cause d'un interrupteur mal positionné. Mais lorsque les astronautes ont signalé que l'erreur réapparaissait sans cesse pendant la descente, la tension est montée, car personne n'en connaissait la signification exacte.

Mais une personne savait ce qui provoquait l'alarme. Sur les conseils de Gene Kranz, l'un des directeurs de vol de la mission, Jack Garman a étudié tous les codes d'erreur. Plus tôt, lors d'un atterrissage simulé, une alarme 1202 avait provoqué l'interruption de la mission. Furieux, Kranz a demandé à Garman d'étudier tous les schémas d'alarme possibles. Garman a examiné attentivement chaque alarme et en a dressé une petite liste.

Lorsqu'Aldrin a signalé le problème 1202 lors de l'atterrissage, le contrôle de mission a mis quelques secondes à accuser réception de l'alarme. Il leur a ensuite fallu environ 10 secondes pour réagir, ce qui signifie que l'équipage a dû attendre environ 20 secondes pour réagir. Chaque seconde comptait à l'atterrissage. « Nous savons que c'est l'une des raisons pour lesquelles Armstrong a perdu la trace de sa position, car il n'a pas regardé par le hublot. Ils n'ont pas su où ils étaient pendant un bon moment après l'atterrissage, probablement en grande partie parce qu'ils étaient distraits par le programme d'alarme », a déclaré Garman.

Après l'appel d'Aldrin, le patron de Garman, Steve Bales, appela rapidement l'équipe pour savoir ce qui se passait. Muni de la liste de contrôle, Garman confirma immédiatement qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Bales put alors signaler par radio que tout était prêt à démarrer. La décision était prise. Ils envoyèrent des ordres radio à chaque équipe, le simple mot « Go » signifiant que l'atterrissage pouvait avoir lieu.

L'événement était si important que Bales reçut plus tard la Médaille présidentielle de la Liberté du président américain pour avoir pris cette décision au nom de l'équipe. Cependant, c'est Garman qui devint célèbre pour sa réactivité. Il décéda le 20 septembre 2016, à l'âge de 72 ans. « J'ai été profondément attristé d'apprendre le décès de Jack Garman », déclarait à l'époque Wayne Hale, ancien directeur de vol et directeur du programme de navette spatiale. « Il a sauvé le premier alunissage. »

An Khang (selon IFL Science )

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