Un homme coincé dans un nuage pendant 40 minutes

Le lieutenant-colonel américain William Rankin est l'une des deux personnes qui sont tombées à travers un nuage d'orage et ont survécu pour raconter l'histoire de cet accident rare.

Le nuage à travers lequel Rankin est tombé était un cumulonimbus. Photo : White Eagle Aerospace — Le nuage à travers lequel Rankin est tombé était un cumulonimbus. Photo : *White Eagle Aerospace*

L'histoire de Rankin est une expérience extraordinaire mais tout aussi terrifiante de ce qui se passe lorsqu'on est piégé à l'intérieur d'un nuage, selon IFL Science . Le 26 juillet 1959, le lieutenant-colonel William Rankin et son ailier Herbert Nolan ont piloté un jet F-8 Crusader au-dessus de la Caroline du Sud. Ils ont remarqué de gros nuages d'orage au-dessus et ont fait voler l'avion avec précaution au-dessus d'eux, atteignant une altitude de 14 300 m.

Cependant, alors qu'il se trouvait au-dessus de la tempête, le moteur de l'avion de Rankin a soudainement mal fonctionné et a cessé de fonctionner. Sans combinaison pressurisée, Rankin était peu enthousiaste à l'idée de s'aventurer dans des températures de -50 °C et un air si pauvre en oxygène qu'il ne pouvait pas respirer. Mais à 18 heures ce soir-là, il s’est rendu compte qu’il n’avait pas d’autre choix. Rankin a tiré le levier de lancement à 45 000 pieds, perdant ses gants dans le processus, et a fait face à des conditions terribles à l'extérieur.

Immédiatement, du sang a coulé des yeux et des oreilles de Rankin en raison de la chute soudaine de pression, et son abdomen a commencé à gonfler. En raison de la perte de ses gants, ses mains ont souffert de gelures à cause des températures glaciales, ce qui a contribué à des problèmes potentiellement mortels. Rankin est tombé dans un cumulonimbus avec seulement un réservoir d'oxygène de secours et un parachute non conçu pour voler au milieu d'un orage. Caractérisés par des couches nuageuses denses s'élevant verticalement, les cumulonimbus sont le seul type de nuage qui produit du tonnerre et de la grêle. Alors que la plupart des nuages n’existent pas au-dessus de 2 000 m, les cumulonimbus peuvent monter jusqu’à 20 000 m, formant des cylindres géants.

Au lieu de tirer sur le cordon du parachute, Rankin a réglé le baromètre pour ouvrir automatiquement le parachute lorsqu'il atteignait une altitude d'environ 10 000 pieds. Il espérait sortir du nuage d’orage avant de suffoquer ou de mourir de froid. À l'intérieur du nuage, Rankin était ballotté par les colonnes verticales de vent qui se formaient dans un tel temps. Les scientifiques savent peu de choses sur le fonctionnement interne d'un orage violent, mais l'air chaud qui montait était suffisamment puissant pour faire tomber Rankin tandis que la grêle et la foudre menaçaient sa vie.

Peu de temps après, le parachute s'est ouvert, faisant croire à Rankin qu'il était à 10 000 pieds, mais ce n'était pas le cas. La pression à l’intérieur du nuage d’orage a activé le baromètre. Rankin a été propulsé vers le haut alors que son parachute était pris dans le vortex. Il a poussé Rankin de haut en bas à plusieurs reprises alors qu'il essayait d'éviter les éclats de glace, retenant sa respiration car l'air était tellement rempli d'eau qu'il pouvait se noyer.

Rankin a finalement échappé à la tempête et a volé de plus en plus bas jusqu'à ce qu'il s'écrase contre un arbre. Il a vérifié sa montre et a vu que l'aiguille des heures indiquait 18h40. Rankin était dans le nuage pendant 40 minutes. Il a cherché de l'aide à proximité et a été transporté à l'hôpital pour soigner des engelures, un accident de décompression et d'autres blessures mineures, mais il a survécu. Près de 50 ans plus tard, Rankin est décédé en 2009 à l’âge de 88 ans.

An Khang (selon IFL Science )

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