Efforts pour sauver le canal de Panama de la sécheresse

Des mesures telles que la construction de réservoirs et la création de pluies artificielles prennent beaucoup de temps à mettre en œuvre alors que le canal de Panama est gravement touché par la sécheresse.

Le canal de Panama connaît sa pire sécheresse depuis 70 ans. Photo : CGTN — Le canal de Panama connaît sa pire sécheresse depuis 70 ans. Photo : *CGTN*

À quelques centaines de mètres des immenses navires qui transportent des marchandises à travers le monde, des souches d'arbres morts émergent de l'eau. Ce sont tous des vestiges de la forêt inondée il y a plus d'un siècle pour créer le canal. Au plus fort de la saison sèche, il ne serait pas rare de les voir. Mais aujourd'hui, après la mousson, elles devraient être complètement submergées. C'est la preuve tangible de l'impact de la sécheresse sur une voie navigable qui transporte 270 milliards de dollars de marchandises par an, selon Bloomberg .

L'Autorité du canal de Panama (PCA) étudie des solutions potentielles, notamment la construction de réservoirs pour pomper l'eau dans le canal et l'utilisation de pluie artificielle pour augmenter les précipitations. Cependant, si elles étaient réalisables, ces deux options prendraient des années à mettre en œuvre. Avec un niveau d'eau inférieur de 2 mètres à la normale, l'Autorité du canal a dû limiter le nombre de navires qui y transitent. Les restrictions imposées à la fin de l'année dernière étaient les plus strictes depuis 1989. Certaines compagnies maritimes dépensent des millions de dollars pour éviter les files d'attente, tandis que d'autres empruntent des itinéraires plus longs et plus coûteux en Afrique ou en Amérique du Sud.

Les restrictions ont été assouplies grâce à des précipitations plus importantes que prévu en novembre 2023, mais avec 24 navires par jour, le maximum reste bien inférieur à la capacité d'avant la sécheresse, qui était de 38. À l'approche de la saison sèche, les conditions vont à nouveau se dégrader. L'état du canal reflète l'impact du changement climatique sur les flux commerciaux mondiaux. La sécheresse a créé des vulnérabilités sur le Mississippi aux États-Unis et sur le Rhin en Europe. Au Royaume-Uni, la montée du niveau de la mer a accru le risque d'inondation le long de la Tamise. La fonte des glaces a créé de nouvelles voies navigables dans l'Arctique.

En temps normal, le canal de Panama gère environ 3 % du commerce maritime mondial et 46 % des conteneurs transitant de l'Asie du Nord-Est vers la côte est des États-Unis. Le canal est la principale source de revenus du Panama, générant 4,3 milliards de dollars en 2022. Pour permettre le passage de 24 navires par jour pendant la saison sèche, le canal libère l'eau du lac Alajuela, un réservoir secondaire. Si les pluies commencent en mai, le canal pourrait accroître le trafic, a déclaré Erick Córdoba, responsable des eaux à la PCA. Mais ce n'est qu'une solution à court terme. À long terme, la solution clé aux pénuries d'eau chroniques consiste à endiguer le fleuve Indio, puis à creuser un tunnel à travers les montagnes pour détourner l'eau douce sur 8 km vers le lac Gatún, le principal réservoir du canal.

Avec d'autres mesures de conservation, le projet coûterait environ 2 milliards de dollars, a estimé Córdoba. Il a précisé que la construction du barrage prendrait au moins six ans. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine mène actuellement une étude de faisabilité. Le réservoir du fleuve Indio augmenterait la capacité des navires pour entretenir le canal tout en fournissant de l'eau douce à Panama City. Le pays devrait construire des barrages sur davantage de rivières pour garantir un approvisionnement en eau suffisant d'ici la fin du siècle. Aller de l'avant, cependant, serait difficile : il nécessiterait l'approbation du Congrès et l'accord de milliers d'agriculteurs et d'éleveurs qui s'opposent au projet en raison de la submersion de leurs terres.

Une autre solution potentielle est plus expérimentale. En novembre 2023, un petit avion exploité par Weather Modification Inc., une entreprise du Dakota du Nord, s'est rendu au Panama pour tester la production de pluie artificielle, un procédé qui consiste à pulvériser de grosses particules de sel dans les nuages pour favoriser la condensation et produire de la pluie. Cependant, la production de pluie artificielle a surtout été efficace par temps sec, et non dans les pays tropicaux comme le Panama.

Certaines compagnies maritimes ont exprimé leur frustration face à la lenteur de la PCA à réagir aux faibles niveaux d'eau. « Aucun projet d'infrastructure majeur n'est en cours au Panama pour accroître l'approvisionnement en eau potable », a déclaré Jeremy Nixon, directeur général de la compagnie japonaise de transport maritime par conteneurs Ocean Network Express Holdings Ltd. (ONE).

Le changement climatique, combiné au développement des infrastructures, est à l'origine des difficultés du canal. La PCA a construit une série de nouvelles écluses pour accroître le trafic et faire face à la croissance des cargos. Elle n'a cependant pas construit de nouveau réservoir pour pomper suffisamment d'eau douce, et la sécheresse a alors frappé. En novembre 2023, l'île Barro Colorado, dans le lac Gatún, a connu l'année la plus sèche jamais enregistrée, selon Steve Paton, directeur du programme Nature Watch au Smithsonian Tropical Research Institute.

Le réchauffement climatique aggrave les effets d'El Niño, provoquant au Panama des conditions de sécheresse qui devraient perdurer au moins jusqu'en mars dans l'hémisphère nord. Le lac Gatún se vide plus rapidement pendant la saison sèche, et la hausse des températures accélère l'évaporation. En 2023, les alizés ont été exceptionnellement faibles, contribuant à des températures de l'eau record le long des côtes pacifique et atlantique du Panama. La faiblesse des vents a également empêché les nuages de pluie d'atteindre Gatún. La pluie est tombée sur la ville de Panama pendant plusieurs jours, tandis que le lac a reçu très peu de pluie.

La crise perturbe la voie navigable existante depuis plus d'un siècle. Lors de son ouverture en 1914, le canal offrait une alternative au canal de Suez, au cap de Bonne-Espérance et au détroit de Magellan pour la navigation entre les hémisphères nord et sud. Aujourd'hui, les compagnies maritimes se tournent vers ces trois voies pour éviter le goulet d'étranglement de Panama.

Alors que le canal de Suez est un canal au niveau de la mer, le canal de Panama est un canal d'eau douce alimenté par un lac artificiel, ce qui le rend vulnérable à la sécheresse. Jorge Luis Quijano, consultant et ancien directeur de la PCA, a déclaré qu'il faudrait peut-être un an pour que le lac retrouve son débit normal. Quijano a indiqué avoir constaté le problème il y a dix ans, lorsqu'il supervisait la construction d'une série de nouvelles écluses pour permettre le passage de navires plus grands. Ces écluses sont des merveilles d'ingénierie, mais elles consomment également beaucoup d'eau.

L'eau de mer se mélange à l'eau douce lorsque l'écluse est en fonctionnement. Pour empêcher la plus grande source d'eau navigable du pays, le lac Gatún, de se saumurer, le canal libère suffisamment d'eau pour remplir 76 piscines olympiques par navire. Le vaste bassin restitue une partie de l'eau au lac, mais comme ce processus augmente la salinité, son utilité est limitée. Avant la fin de son mandat, Quijano a appelé le gouvernement à construire davantage de réservoirs, mais sans succès.

An Khang (selon Bloomberg )

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