Une « personne cachée » découverte tue silencieusement tout le système stellaire

(Dan Tri) - La recherche découvre le secret qui favorise le processus d'aspiration de la matière, conduisant aux explosions de supernova.

Les astronomes connaissent depuis longtemps l’image des naines blanches, comparées à des « vampires cosmiques », aspirant la matière des étoiles compagnes proches.

Ce processus, qui se termine généralement par une explosion de supernova détruisant les deux corps, a été bien étudié.

Mais une découverte récente du California Institute of Technology (USA) révèle un secret surprenant : l'existence d'une troisième étoile, jouant le rôle d'« entremetteuse » silencieuse dans ces systèmes.

Illustration montrant une naine blanche aspirant la matière d'une étoile victime (Image : Caltech).

L'étude, basée sur les données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne, a identifié 50 systèmes d'étoiles triples contenant des étoiles variables. Dans ces systèmes, deux étoiles proches forment une paire primaire, tandis qu'une troisième étoile orbite à une distance beaucoup plus grande.

Les résultats de 2 000 simulations informatiques ont montré que dans environ 20 % des cas, c'était l'attraction gravitationnelle de la troisième étoile qui modifiait les orbites des étoiles binaires, les rapprochant sans passer par le stade de l'enveloppe de gaz commune comme on le supposait traditionnellement.

Le rôle central du « tiers »

Auparavant, les astronomes pensaient que la plupart des étoiles variables se formaient par évolution d’enveloppe commune.

En conséquence, une étoile se transforme en géante rouge et engloutit son étoile compagnon.

Lorsque les deux étoiles interagissent, cette coquille est éjectée, laissant une naine blanche en orbite autour d'une étoile compagnon suffisamment proche pour commencer le processus de capture de matière.

Illustration montrant la mission Gaia de l'ESA observant la Voie lactée (Image : ESA).

Cependant, les nouvelles découvertes suggèrent que ce modèle n'est pas la seule voie à suivre. Dans les simulations de l'équipe, dans jusqu'à 60 % des cas, l'enveloppe de gaz commune se forme encore, mais elle est déclenchée par l'impact d'une troisième étoile.

Seulement environ 20 % des cas restants sont des coquilles de gaz formées de manière traditionnelle, sans la présence d'une troisième étoile.

L'équipe prédit notamment que jusqu'à 40 % des événements catastrophiques dans le monde réel pourraient être causés par des systèmes à trois étoiles, un chiffre bien plus élevé que ce que les données d'observation de Gaia ont jamais enregistré.

La raison pourrait être que de nombreuses étoiles tierces sont trop éloignées ou ont une lumière trop faible pour être détectées, ou ont même été éjectées du système en raison de forts effets gravitationnels.

Les données montrent également que les systèmes d'étoiles triples dont l'orbite de la troisième étoile est supérieure à 100 unités astronomiques (100 fois la distance de la Terre au Soleil) sont plus susceptibles de former des variables.

« Depuis 50 ans, les astronomes utilisent le modèle général d'enveloppe de gaz pour expliquer la formation d'étoiles variables. Mais nous découvrons aujourd'hui que nombre de ces systèmes sont en réalité le produit d'interactions entre étoiles triples », explique le chercheur Kareem El-Badry.

Cette découverte ouvre une nouvelle direction de recherche, remettant en question les hypothèses de longue date sur l’évolution des systèmes stellaires dans l’univers.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-ke-giau-mat-dang-am-tham-giet-chet-ca-he-sao-20250715130457970.htm