Une « personne cachée » découverte tue silencieusement tout le système stellaire

Les astronomes connaissent depuis longtemps l'image des naines blanches, comparées à des « vampires cosmiques », qui aspirent la matière de leurs étoiles compagnes voisines.

Ce processus, qui se termine généralement par une explosion de supernova détruisant les deux corps, a été largement étudié.

Cependant, une découverte récente du California Institute of Technology (États-Unis) révèle un secret surprenant : l’existence d’une troisième étoile, jouant le rôle d’un « entremetteur » silencieux dans ces systèmes.

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Illustration montrant une naine blanche aspirant de la matière d'une étoile victime (Image : Caltech).

L'étude, basée sur les données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne, a identifié 50 systèmes triples d'étoiles variables. Dans ces systèmes, deux étoiles proches forment un couple principal, tandis qu'une troisième étoile orbite à une distance beaucoup plus grande.

Les résultats de 2 000 simulations informatiques montrent que, dans environ 20 % des cas, c'est l'attraction gravitationnelle de la troisième étoile qui modifie les orbites des étoiles binaires, les rapprochant sans passer par le stade de l'enveloppe de gaz commune comme on le supposait traditionnellement.

Le rôle clé de la « tierce partie »

Auparavant, les astronomes pensaient que la plupart des étoiles variables se formaient par une évolution commune de leur enveloppe.

Par conséquent, une étoile se transforme en géante rouge et engloutit son étoile compagne.

Lorsque les deux étoiles interagissent, cette enveloppe est éjectée, laissant une naine blanche en orbite autour d'une étoile compagne suffisamment proche pour entamer le processus de capture de matière.

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Illustration montrant la mission Gaia de l'ESA observant la Voie lactée (Image : ESA).

Cependant, ces nouvelles découvertes suggèrent que ce modèle n'est pas la seule voie possible. Dans les simulations de l'équipe, l'enveloppe gazeuse commune se forme effectivement dans près de 60 % des cas, mais sa formation est déclenchée par l'impact d'une troisième étoile.

Environ 20 % seulement des cas restants sont des coquilles gazeuses formées de manière traditionnelle, sans la présence d'une troisième étoile.

Étonnamment, l'équipe prédit que jusqu'à 40 % des événements catastrophiques dans le monde réel pourraient être causés par des systèmes d'étoiles triples, un chiffre bien supérieur à ce que les données d'observation de Gaia ont jamais enregistré.

La raison pourrait être que de nombreuses étoiles tierces sont trop éloignées ou ont une lumière trop faible pour être détectées, ou ont même été éjectées du système en raison de forts effets gravitationnels.

Les données montrent également que les systèmes d'étoiles triples dont l'orbite de la troisième étoile est supérieure à 100 unités astronomiques (100 fois la distance entre la Terre et le Soleil) sont plus susceptibles de former des étoiles variables.

« Depuis 50 ans, les astronomes utilisent le modèle général des couches de gaz pour expliquer la formation des étoiles variables. Mais nous découvrons aujourd’hui que nombre de ces systèmes sont en réalité le fruit d’interactions entre étoiles triples », a déclaré le chercheur Kareem El-Badry.

Cette découverte ouvre une nouvelle voie de recherche, remettant en question des hypothèses de longue date sur l'évolution des systèmes stellaires dans l'univers.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-ke-giau-mat-dang-am-tham-giet-chet-ca-he-sao-20250715130457970.htm