Un échidné à long bec d'Attenborough, nommé d'après le naturaliste britannique David Attenborough, a été photographié par une caméra de surveillance le dernier jour d'une expédition de quatre semaines dirigée par des scientifiques de l'Université d'Oxford, selon Reuters.
Après être descendu de la montagne à la fin du voyage, le biologiste James Kempton a trouvé une image de la minuscule créature marchant dans la forêt dense, sur la dernière des cartes mémoire récupérées de plus de 80 caméras.
Un échidné apparaît dans l'image de la caméra de l'équipe de recherche
« J'étais incroyablement excité et également soulagé d'avoir passé autant de temps sur le terrain sans obtenir aucune récompense jusqu'au tout dernier jour », a déclaré M. Kempton.
« J'ai crié à mes collègues qui s'attardaient encore… et j'ai dit : "On l'a trouvé, on l'a trouvé". J'ai couru de mon bureau au salon et j'ai serré tout le monde dans mes bras », a raconté M. Kempton, décrivant le moment où il a aperçu l'animal pour la première fois avec des collaborateurs de l'association indonésienne de conservation YAPPENDA.
La famille des Échidnés (nom scientifique : Tachyglossidae ) comprend des mammifères appelés échidnés, parfois aussi appelés fourmiliers épineux, de l'ordre des Monotrèmes . Les quatre espèces d'échidnés actuelles et l'ornithorynque sont les seuls mammifères à pondre des œufs. Les échidnés doivent également leur nom à une créature mi-femme, mi-serpent de la mythologie grecque. L'équipe décrit cette espèce comme une créature nocturne, timide et notoirement insaisissable vivant dans les grottes.
« La raison pour laquelle il est si différent des autres mammifères est qu’il fait partie de l’ordre des Monotrèmes – un groupe pondeur d’œufs qui s’est séparé du reste de la classe des mammifères il y a environ 200 millions d’années », a déclaré Kempton.
Cette espèce n'a été signalée qu'une seule fois dans la littérature scientifique par un botaniste néerlandais en 1961. Une autre espèce d'échidné se trouve dans toute l'Australie et les basses terres de Nouvelle-Guinée.
L'équipe de M. Kempton a surmonté un tremblement de terre, le paludisme et même une sangsue collée à leur globe oculaire au cours de leur expédition, en travaillant avec le village local de Yongsu Sapari pour naviguer et explorer la région reculée du nord-est de la Papouasie.
Selon les anciens du village de Yongsu Sapari, l'échidné est ancré dans la culture locale, notamment dans une tradition selon laquelle les conflits sont résolus en envoyant une partie dans la forêt à la recherche du mammifère et une autre dans la mer à la recherche du marlin.
Ces deux animaux sont considérés comme si insaisissables qu’il faut souvent des décennies, voire des générations, pour les localiser, mais une fois retrouvés, ils symbolisent la fin du conflit et le retour à des relations amicales.
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