Les astronautes, âgés en moyenne de 38 ans, passeront six mois à vivre et à travailler à bord de la station spatiale chinoise Tiangong.
Le vaisseau spatial Shenzhou 17 sera lancé par une fusée Longue Marche 2F. Photo : Xinhua
Trois anciens pilotes de chasse, âgés de 33 à 48 ans, ayant participé à la mission Shenzhou 17, ont été présentés lors d'une conférence de presse le 25 octobre. Le lancement du vaisseau spatial Shenzhou 17 est prévu le 26 octobre à 11h14, heure locale, depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Conformément au programme, le vaisseau spatial atteindra son orbite en près de sept heures avant de s'amarrer automatiquement à la station spatiale Tiangong, à une altitude de 380 km au-dessus de la surface de la Terre. Les trois astronautes à bord seront accueillis par l'équipage de Shenzhou 16, qui séjourne à bord de la station depuis près de cinq mois.
L'équipage de Shenzhou 17 sera le troisième à vivre et travailler à bord de la station spatiale Tiangong cette année. Ils y resteront jusqu'en avril prochain, date à laquelle l'équipage de Shenzhou 18 prendra la relève. Le commandant de la mission est Tang Hongbo, 48 ans, qui faisait partie de la mission Shenzhou 12 en 2021, le premier équipage à avoir séjourné à bord de la station spatiale Tiangong. Tang est non seulement le premier astronaute à avoir séjourné deux fois à bord de la station spatiale, mais il détient également le record du plus court intervalle entre deux missions pour un astronaute chinois. Né dans la province du Hunan, Tang a rejoint la deuxième génération d'astronautes chinois en 2010 après avoir servi comme pilote de chasse dans l'armée.
Les astronautes Tang Hongbo (au centre), Tang Shengjie (à droite) et Jiang Xinlin (à gauche) séjourneront à bord de la station spatiale Tiangong jusqu'en avril prochain. Photo : Xinhua
Jiang Xinlin et Tang Shengjie, tous deux pilotes de chasse, sont les deux derniers membres de la mission Shenzhou 17. Tang Shengjie, âgé de 33 ans, a été sélectionné en 2020 au sein de la troisième promotion d'astronautes chinois. Premier astronaute originaire de la province du Gansu, dans le nord-ouest de la Chine, il est également le plus jeune membre de l'équipage. Jiang Xinlin, âgé de 35 ans, a lui aussi rejoint l'agence spatiale chinoise en 2020 ; il est originaire de la province du Henan , dans le centre de la Chine.
La mission Shenzhou 16, la plus récente, a marqué le début de la phase d'« application et de développement » du programme spatial habité chinois, englobant les travaux expérimentaux, la surveillance de la santé, la formation scientifique et la maintenance programmée de la station. L'équipage de Shenzhou 17 poursuivra le travail de la précédente équipe d'astronautes avec 70 expériences dans les domaines de la médecine spatiale, des biotechnologies, de l'écologie, de la physique des fluides, des sciences des matériaux, et bien d'autres. Il effectuera également des sorties extravéhiculaires et plusieurs missions de ravitaillement.
La maintenance de la station spatiale sera une priorité absolue. Le système de batteries photovoltaïques de la station a subi des dommages mineurs suite à des collisions avec de petits débris. Les réparations permettront d'améliorer le fonctionnement à long terme de la station. Un nouvel équipage effectuera des tests de maintenance afin de remédier aux dommages. L'équipage de Shenzhou 16 rentrera sur Terre le 31 octobre. Avant son retour, il tentera de prendre la première photographie haute résolution de la station spatiale dans sa configuration complète.
An Khang (selon le SCMP )
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