Le plus jeune équipage à voler vers la station Tiangong

Les astronautes, âgés en moyenne de 38 ans, passeront six mois à vivre et à travailler sur la station spatiale chinoise Tiangong.

Le vaisseau spatial Shenzhou 17 décollera à bord d'une fusée Longue Marche 2F. Photo : Xinhua

Trois anciens pilotes de chasse de la mission Shenzhou 17, âgés de 33 à 48 ans, ont été présentés lors d'une conférence de presse le 25 octobre. Le lancement de la sonde Shenzhou 17 est prévu le 26 octobre à 11h14, heure locale, depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. La sonde devrait atteindre l'orbite après près de sept heures de vol avant de s'amarrer automatiquement à la station spatiale Tiangong, à 380 kilomètres d'altitude. Les trois astronautes à bord seront accueillis par l'équipage de Shenzhou 16, qui vit à bord de la station depuis près de cinq mois.

L'équipage de Shenzhou 17 sera le troisième groupe à vivre et travailler sur la station spatiale Tiangong cette année. Il y restera jusqu'en avril prochain, date à laquelle l'équipage de Shenzhou 18 prendra les rênes de la station. Le commandant de la mission est Tang Hongbo, 48 ans, qui a participé à la mission Shenzhou 12 en 2021, le premier équipage à bord de la station spatiale Tiangong. Tang est non seulement le premier astronaute à vivre deux fois sur la station spatiale, mais il détient également le record du temps de vol le plus court entre deux missions pour un astronaute chinois. Né dans la province chinoise du Hunan, Tang a rejoint la deuxième promotion d'astronautes du pays en 2010 après avoir servi comme pilote de chasse dans l'armée.

Les astronautes Tang Hongbo (au centre), Tang Shengjie (à droite) et Jiang Xinlin (à gauche) séjourneront à bord de la station Tiangong jusqu'en avril prochain. Photo : Xinhua

Jiang Xinlin et Tang Shengjie, également pilote de chasse, sont les deux autres membres de la mission Shenzhou-17. Tang Shengjie, 33 ans, a été sélectionné pour faire partie de la troisième promotion d'astronautes chinois en 2020. Premier astronaute originaire de la province du Gansu, au nord-ouest de la Chine, il est également le plus jeune membre de l'équipage. Jiang, 35 ans, qui a également rejoint l'agence spatiale en 2020, est originaire de la province du Henan , au centre de la Chine.

La dernière mission Shenzhou 16 a marqué le début de la phase « application et développement » du programme spatial habité chinois, qui comprend des expériences, des suivis médicaux, des formations scientifiques et la maintenance régulière de la station. L'équipage de Shenzhou 17 poursuivra le travail de l'équipe d'astronautes précédente avec 70 expériences dans les domaines de la médecine spatiale, des biotechnologies, de l'écologie, de la physique des fluides, des sciences des matériaux, etc. Il effectuera également des sorties dans l'espace et plusieurs missions cargo.

La maintenance de la station spatiale sera une priorité absolue. Les panneaux solaires de la station ont subi des dommages mineurs suite à une collision avec un petit débris. Ces réparations amélioreront le fonctionnement à long terme de la station. Le nouvel équipage effectuera un essai de maintenance pour réparer les dommages. L'équipage de Shenzhou 16 reviendra sur Terre le 31 octobre. Avant son retour, il tentera de prendre la première image haute résolution de la station spatiale dans sa configuration complète.

An Khang (selon SCMP )

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