L'astronaute le plus « solitaire

Plus de 50 ans après la mission lunaire Apollo 11, l'astronaute Michael Collins reste dans les mémoires comme un héros discret, surnommé « l'homme le plus solitaire ».

En 1969, tandis que Neil Armstrong et Buzz Aldrin posaient le pied sur la Lune pour la première fois, Michael Collins se trouvait seul dans le module de commande Columbia du vaisseau Apollo 11, survolant la face cachée de la Lune. Il était chargé de piloter le module Eagle afin de permettre à ses deux collègues de se poser en toute sécurité sur le satellite. À ce moment-là, toute communication avec la Terre était coupée par les interférences lunaires, isolant complètement Collins du reste du monde et le laissant à des centaines de milliers de kilomètres de la Terre.

« En ce moment, je suis seul, vraiment seul, et complètement isolé du monde. Si vous deviez compter, le nombre de personnes serait de trois milliards plus deux de l'autre côté de la Lune, et seulement une (plus des choses que Dieu seul connaît) de ce côté-ci », écrivait Collins dans son livre de 1974 , Carrying The Fire : An Astronaut's Journeys .

Seules six autres personnes ont partagé cette expérience par la suite. Pourtant, Collins n'en avait pas peur et trouvait toujours étrange que les médias le décrivent comme « l'homme le plus seul de l'histoire ». « Je n'éprouvais ni peur ni solitude, mais une anticipation extrême, de la satisfaction, de la confiance, presque de l'exaltation. J'aimais cette sensation », écrivait-il.

« Par la fenêtre, je voyais les étoiles, c'est tout. Là où je savais que la Lune se trouvait, il n'y avait qu'une étendue sombre. Je ne pouvais déduire de sa présence que par l'absence des étoiles. Pour comparer cette sensation à quelque chose sur Terre, peut-être que se trouver seul sur un petit bateau au milieu de l'océan Pacifique, dans l'obscurité la plus totale, serait ce qui s'en rapproche le plus », a-t-il décrit.

Collins resta 21 heures dans le module de commande Columbia, tandis que Buzz Aldrin et Neil Armstrong se posaient sur la Lune et effectuaient leur première sortie lunaire historique. À leur retour, Collins prit une photo de la Terre, de la Lune et du module Eagle transportant les deux astronautes. Il fut ainsi le seul Terrien absent de la photographie.

L'astronaute le plus solitaire de l'histoire - 1 — Michael Collins a photographié le module Eagle du vaisseau spatial Apollo 11, la Lune et la Terre. Photo : *NASA*

Dans une interview accordée au Guardian en juillet 2009, Collins confiait être très inquiet pour la sécurité d'Armstrong et d'Aldrin. Il craignait qu'ils ne périssent sur la Lune, le contraignant à revenir seul sur Terre comme unique survivant de la mission. Heureusement, les trois astronautes sont finalement revenus sains et saufs le 24 juillet 1969. La mission a duré au total 8 jours, 3 heures, 18 minutes et 35 secondes et a marqué un tournant historique, puisqu'elle a permis à l'homme de poser le pied sur la Lune pour la première fois.

En 1971, après avoir quitté la NASA, Collins devint directeur du Musée national de l'air et de l'espace. Il occupa ce poste jusqu'en 1978, date à laquelle il rejoignit la Smithsonian Institution. Parallèlement, il demeura dans la réserve de l'armée de l'air américaine, atteignant le grade de major général en 1976 et prenant sa retraite en 1982. En avril 2021, sa famille annonça son décès à l'âge de 91 ans, des suites d'un long combat contre le cancer.

L'immense contribution de Collins à l'exploration spatiale a suscité une profonde tristesse au sein du public. Le président américain Joe Biden, Steve Jurczyk – alors directeur à la NASA – et ses collègues ont présenté leurs condoléances à la famille de Collins et ont souligné son apport au monde .

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