Plus de 50 ans après la mission lunaire Apollo 11, l'astronaute Michael Collins est toujours considéré comme un héros méconnu, surnommé « l'homme le plus solitaire ».
L'astronaute Michael Collins. Photo : NASA
En 1969, tandis que Neil Armstrong et Buzz Aldrin effectuaient les premiers pas de l'humanité sur la Lune, Michael Collins, seul à bord du module de commande Columbia de la sonde Apollo 11, volait derrière la face cachée de la Lune. Il était chargé de piloter le module Eagle pour ramener ses deux collègues sains et saufs à la surface de ce corps céleste. À cette époque, toute communication avec la Terre était coupée par la Lune, laissant Collins complètement isolé de l'humanité et à des centaines de milliers de kilomètres de chez lui.
« J'étais seul, vraiment seul, complètement coupé de la vie. Si on comptait, il y aurait trois milliards plus deux personnes de l'autre côté de la Lune, et une seule (plus Dieu sait quoi) de ce côté-ci », écrivait Collins dans son livre de 1974 , Carrying The Fire: An Astronaut's Journeys .
L'expérience ne fut plus partagée que par six autres personnes. Pourtant, Collins ne se laissa pas intimider et trouva toujours étrange que les médias le décrivent comme « l'homme le plus solitaire de l'histoire ». « Je ne me sentais ni effrayé ni seul, mais extrêmement impatient, satisfait, confiant, presque joyeux. J'aimais cette sensation », écrivit-il.
Par la fenêtre, je voyais les étoiles, c'est tout. Là où je savais que la lune était, il faisait noir. Je ne pouvais la deviner que grâce à l'absence d'étoiles. Pour comparer cette sensation à quelque chose sur Terre, peut-être que se retrouver seul sur un petit bateau au milieu de l'océan Pacifique, dans une nuit noire, serait ce qui se rapprocherait le plus de ma situation, a-t-il décrit.
Collins est resté 21 heures à bord du module de commande Columbia pendant que Buzz Aldrin et Neil Armstrong se posaient sur la Lune et effectuaient leur marche lunaire historique. À leur retour de la Lune, Collins a photographié la Terre, la Lune et le module Eagle transportant les deux astronautes. Collins était ainsi le seul Terrien à ne pas apparaître sur la photo.
Michael Collins a photographié le module Eagle d'Apollo 11, la Lune et la Terre. Photo : NASA
Dans une interview accordée au Guardian en juillet 2009, Collins s'est dit très inquiet pour la sécurité d'Armstrong et d'Aldrin. Il craignait qu'ils ne périssent sur la Lune, le forçant à retourner seul sur Terre, seul survivant de la mission. Heureusement, les trois astronautes sont finalement revenus sains et saufs le 24 juillet 1969. La mission a duré 8 jours, 3 heures, 18 minutes et 35 secondes et a marqué un tournant historique, marquant le premier pas humain sur la Lune.
En 1971, après avoir terminé sa carrière à la NASA, Collins devint directeur du Musée national de l'air et de l'espace, poste qu'il occupa jusqu'en 1978, date à laquelle il commença à travailler à la Smithsonian Institution. Durant cette période, Collins resta dans la réserve de l'US Air Force, obtenant le grade de major-général en 1976 et prenant sa retraite en 1982. En avril 2021, sa famille annonça son décès à l'âge de 91 ans, des suites d'un cancer.
Malgré ses immenses contributions à la conquête spatiale, la disparition de Collins a laissé une profonde tristesse dans le cœur du public. Le président américain Joe Biden, Steve Jurczyk – alors directeur de la NASA – et leurs collègues ont présenté leurs condoléances à la famille Collins, sans oublier de souligner sa contribution au monde .
Thu Thao (selon IFL Science )
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