Il y a deux ans, une communauté du nord-ouest de l'Alaska s'est réveillée sans internet ni réseau mobile. Un gigantesque morceau de glace dérivant dans l'Arctique a accidentellement sectionné un câble à fibre optique enfoui profondément sous la mer. Pendant une nuit, ils n'ont pas pu retirer d'argent, prendre rendez-vous chez le médecin ou appeler le 911.

Il a fallu 14 semaines pour que le câble soit réparé, mais avant cela, Eben Hopson, un photographe d'Utqiagvik, est passé à Starlink, le service Internet par satellite d'Elon Musk.

« Ça a tout changé », a déclaré Hopson. « On prend l'antenne Starlink, on la branche. Deux minutes plus tard, on a le monde à portée de main. »

Starlink a lancé une course vers l'orbite terrestre basse (LEO), où les fournisseurs de satellites peuvent fournir un accès Internet haut débit et à faible latence à des personnes comme Hopson. Starlink comptait environ 2 000 satellites lors de son lancement en 2019, mais en compte aujourd'hui plus de 7 000.

Les habitants des régions reculées comme Hopson n'ont souvent pas de connexion internet, ou une connexion instable. Cnet a expliqué que Starlink leur offrait une sorte de « machine à remonter le temps » leur permettant de passer de 2005 à 2025 du jour au lendemain.

Starlink contribue à éliminer la fracture numérique

Aujourd'hui, Internet est aussi essentiel à la vie quotidienne que l'électricité et l'eau. En 2019, année du lancement du premier satellite Starlink, 67 % des Américains vivant en milieu rural avaient accès à Internet avec des débits descendants de 100 Mbit/s et montants de 10 Mbit/s, contre 98 % des citadins.

Les vitesses de téléchargement de Starlink sont de 100 ou 200 Mbps, tandis que les anciens fournisseurs d'accès Internet n'offrent que des vitesses de 10 à 20 Mbps, selon Edwin Walker, un ingénieur électricien à la retraite de Chattaroy, Washington.

Starlink
Starlink offre aux habitants des régions reculées un accès à Internet haut débit grâce à des « machines à remonter le temps ». Photo : SpaceX

Les zones rurales sont les dernières à bénéficier de l'accès à l'internet haut débit en raison des coûts d'installation de la fibre optique dans les zones particulièrement peu peuplées. Greg Conte, directeur du Texas Broadband Development Office, souligne que l'installation de la fibre optique dans une zone coûte entre 120 000 et 130 000 dollars, mais que rien ne garantit que les ménages l'utiliseront.

Selon Cnet, « Starlink révolutionne l'accès à Internet dans les zones rurales américaines » n'est pas une exagération. SpaceX a lancé Starlink en 2015, un projet personnel d'Elon Musk. L'antenne Starlink, de la taille d'une boîte à pizza, permet de se connecter à Internet partout par beau temps. Starlink a également lancé une mini-antenne à l'été 2024 pour permettre une connexion réseau mobile.

Starlink compte actuellement environ 1,4 million d'abonnés aux États-Unis et 4,6 millions dans le monde. Bien qu'il ne représente que 1 % de l'ensemble des connexions internet de son pays d'origine, il doit desservir les clients les plus difficiles à atteindre.

L'internet par satellite existe depuis longtemps, mais sa qualité ne s'était guère améliorée jusqu'à l'arrivée de Starlink. La véritable innovation de ce service réside dans le fait qu'il rapproche les satellites de la Terre : à environ 550 km au-dessus du sol, contre environ 35 000 km pour les satellites géostationnaires de sociétés comme Hughesnet et Viasat.

Pour les utilisateurs, Starlink offre des vitesses plus rapides grâce à son vaste réseau satellite, mais la mise à niveau la plus précieuse est la latence, ou le temps nécessaire aux données pour voyager de l'antenne au satellite.

Selon les tests de débit d'Ookla, la latence moyenne de Starlink aux États-Unis était de 62 millisecondes en 2023, contre 681 millisecondes pour Viasat et 886 millisecondes pour Hughesnet. Cela signifie que si vous dites quelque chose lors d'un appel vidéo , votre interlocuteur mettra une seconde à vous entendre.

En quelques années seulement, des millions de personnes qui étaient bloquées avec une connexion Internet lente, voire inexistante, ont soudainement eu accès à une connexion Internet suffisamment performante pour consulter un médecin à distance, passer des appels vidéo à leur famille ou jouer à des jeux.

Mais cette connexion n'est pas accessible à tous, seulement à ceux qui en ont les moyens. Son prix de 120 $ par mois est le double du forfait Internet moyen aux États-Unis, et l'antenne à 349 $ la rend inaccessible à de nombreux Américains vivant en zone rurale.

Une enquête Pew de 2021 a révélé que 20 % des personnes qui ne sont pas abonnées à Internet à domicile ont cité le coût comme la principale raison.

Dans une enquête menée auprès de ménages dont le revenu annuel est inférieur à 50 000 dollars, plus de la moitié d'entre eux ont déclaré qu'une facture Internet allant jusqu'à 75 dollars était déraisonnable.

Starlink marque également le début d'une nouvelle ère pour le ciel. Lorsque SpaceX a lancé sa première série de satellites Starlink en mai 2019, il n'y avait qu'environ 2 000 satellites actifs dans le ciel. Aujourd'hui, ce nombre a dépassé les 11 000, dont près de 7 000 appartiennent à Starlink. SpaceX espère porter ce nombre à 42 000 à terme.

Des concurrents au service ont également vu le jour, notamment le projet Kuiper d’Amazon, qui a reçu l’approbation de la Commission fédérale des communications (FCC) pour déployer 3 236 satellites.

Starlink change la donne dans les zones reculées.

La plupart des Américains n'ont pas besoin de Starlink. Selon les données de la FCC, 90 % du territoire américain est couvert par le câble ou la fibre optique, une technologie nettement plus rapide et moins chère que Starlink. Mais pour les 10 % restants, Starlink est une aubaine.

L'État du Maine affiche le deuxième pourcentage le plus élevé de résidents ruraux des États-Unis. De nombreuses personnes vivent dans des zones extrêmement reculées. Le service LEO est donc le plus rentable. 9 000 foyers du Maine n'ont pas accès à Internet. Les vitesses de téléchargement sont quasi nulles.

Pour répondre à la demande, l'État a récemment offert des antennes Starlink gratuites aux zones les plus difficiles d'accès. Si le coût est un problème, Starlink est la seule solution. Il n'est pas plus cher que Hughesnet et Viasat, qui coûtent respectivement 400 $ et 250 $ à l'achat, mais il offre des débits plus lents et des limites de capacité plus faibles.

Hopson a déclaré que les fournisseurs d'accès Internet de sa région étaient plus chers et plus lents que Starlink. Avant Starlink, Hopson payait 200 $ par mois pour des débits Internet inférieurs à 1 Mbit/s et un maximum de 20 Go de données par mois. Il lui fallait environ un jour ou deux pour télécharger une vidéo sur Google Drive. Avec Starlink, cela ne lui prenait que deux minutes.

Le service internet par satellite d'Elon Musk reste confronté à de nombreux défis. Selon les données d'Ookla, Starlink ralentit considérablement à mesure que le nombre de personnes rejoignent le réseau. Malgré le lancement de nouveaux satellites, le débit moyen par utilisateur en décembre 2023 était de 75/11 Mbit/s, en baisse par rapport à il y a deux ans. Sur la même période, le nombre d'utilisateurs est passé de 2 à 4 millions. C'est comme être à l'aéroport, où tout le monde est connecté au Wi-Fi, et où il n'y a presque rien à faire.

La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, s'est engagée à améliorer les signaux satellites afin que les utilisateurs puissent profiter d'une connectivité de 2 Gbit/s avec la prochaine génération de satellites.