Haotong Li, le « Dragon asiatique », fait sensation à l'Open et son retour au sommet

Du caddie de son père au premier espoir du golf en Chine

Né et élevé dans la province du Hunan (Chine), Haotong Li n'a pas passé son enfance sur les terrains de golf locaux. À cette époque, il a suivi les traces de son père, concessionnaire automobile passionné de golf, et a travaillé comme caddy pour le plaisir. Mais c'est à cette époque, à observer silencieusement chaque swing et chaque partie de son père, que sa passion pour le golf s'est forgée.

En 2011, à l'âge de 16 ans, Haotong Li décide de se lancer dans une carrière professionnelle. Cinq ans plus tard, il rejoint le DP World Tour et se fait immédiatement remarquer avec sa première victoire à l'Open de Chine 2016.

Bien qu'il n'ait jamais remporté de titre majeur, Li s'est fait connaître à maintes reprises dans le monde du golf. Lors de l'Open 2017 au Royal Birkdale, il a réalisé un dernier tour de 63, l'un des meilleurs de l'histoire du tournoi, terminant à la troisième place ex-aequo, à six coups du champion Jordan Spieth. Il s'agit à ce jour du meilleur résultat d'un golfeur chinois lors d'un tournoi majeur.

Un an plus tard, Li a battu Rory McIlroy en finale du Dubai Desert Classic 2028 par un seul coup pour remporter son deuxième titre du DP World Tour.

Au Championnat PGA 2020, Li est devenu le premier joueur chinois à mener une ronde dans un tournoi majeur, après avoir réalisé un 65 sans bogey au deuxième tour. Bien qu'il n'ait pas pu conserver sa position et ait terminé à la 17e place ex æquo, sa performance a prouvé sa capacité à résister à la pression.

Toucher le fond dans sa carrière et ne jamais abandonner

Mais depuis, la carrière de Haotong Li a progressivement décliné. Lors de deux Opens consécutifs, en 2021 et 2022, il n'a pas réussi à franchir le cut. Son classement mondial (OWGR) a chuté, le faisant parfois sortir du top 500, et le nom de Haotong Li a semblé disparaître de la carte du golf mondial.

En 2023, Li a envisagé la retraite. Outre ses performances en baisse, il souffrait également du syndrome du yips, un trouble psychologique qui entraîne une perte de contrôle des mains et des poignets lors des frappes. Mais grâce au soutien de sa famille, à une base solide et à une bonne équipe d'entraîneurs, Li n'a pas abandonné.

La dernière victoire de Li au Qatar Masters en février lui a non seulement apporté son quatrième titre du DP World Tour, mais aussi un moment émouvant.

Après le birdie décisif à plus de 4,5 mètres du dernier trou, Haotong Li a fondu en larmes, serrant dans ses bras son caddie, le compagnon qui l'avait accompagné dans ses jours les plus sombres.

Des profondeurs, Li semble renaître. Au cours des 10 derniers tournois, Haotong Li a atteint le top 10 à quatre reprises. Les chiffres sont éloquents et Li n'a plus rien à prouver : il est de retour, plus fort que jamais.

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Bataille à couper le souffle à Royal Portrush

Après un 69 (-2) au troisième tour, Haotong Li a abordé le dernier tour de l'Open 2025 en deuxième position, juste derrière Scottie Scheffler. Être dans le même groupe que le numéro un mondial du golf lors de ce tour décisif a été à la fois une joie et un grand défi pour Li.

Tout au long du parcours, Li a connu des coups irréguliers, touchant moins de la moitié des fairways. Un double bogey au 14e trou semblait avoir anéanti tout espoir.

Mais avec l'esprit d'une personne qui refuse d'abandonner, Li a immédiatement répondu avec un putt pour birdie de 5 mètres au trou 15, puis a fait un tir de sable élégant au trou 17 qui a arrêté la balle à un peu plus de 60 cm du drapeau et a marqué un dernier birdie de la journée.

« Le coup de départ était vraiment problématique, j'ai perdu environ cinq coups à cause du driver. Je pense que je dois corriger ça », a admis Li.

Au final, Haotong Li a terminé 4e avec un score total de -11. Il a reçu une invitation pour le Masters 2026 et s'est hissé à la 3e place du classement Race to Dubai du DP World Tour. C'est un point crucial, car les 10 premiers de ce classement recevront des cartes de membre du PGA Tour.

« C'était génial. Je ne m'attendais pas à grand-chose avant le tournoi, alors je suis content de terminer parmi les quatre premiers et de revenir au Masters », a déclaré le golfeur de 29 ans.

En route pour Augusta et le rêve du PGA Tour

Le Masters est toujours un événement de rêve pour tout golfeur, et pour Haotong Li, c'est aussi un lieu où se créer des souvenirs inoubliables. En 2019, il a joué dans le même groupe que Tiger Woods et Jon Rahm lors des deux premiers tours. Woods a alors remporté ce tournoi majeur pour la 15e fois de sa carrière.

« C'était un rêve devenu réalité de jouer contre Tiger à Augusta », se souvient Li avec émotion. Son retour en 2026 marquera sa troisième participation au Masters, après avoir terminé 32e (2018) et 43e (2019).

Haotong Li est passé de la 111e place mondiale avant l'Open 2025 à la 77e et est très proche de son objectif de retrouver le PGA Tour. Et l'expérience mémorable de Portrush, où il a joué avec Scheffler lors de la dernière journée, n'a fait que renforcer sa motivation pour la suite.

« C'était vraiment sympa de jouer avec Scottie, il était extrêmement sympathique et gentil », a déclaré Li. « On a un peu rigolé, c'était super. Je lui ai demandé si je pouvais m'entraîner avec lui quand je jouais sur le PGA Tour. Scottie a accepté. J'ai même plaisanté : "Si je t'envoie un SMS, tu dois répondre." Il a répondu : "Lequel Haotong ?" J'ai ri. C'était vraiment sympa. »