Une comète « pousse des cornes » et fonce vers la Terre

Une comète explosive de la taille d'une ville appelée 12P/Pons–Brooks s'approche de son point le plus proche de la Terre au cours de son orbite de 71 ans à travers le système solaire.

La comète 12P/Pons-Brook (12P) sur cette image prise le 26 juillet. Photo : Comet Chasers/Richard Miles — La comète 12P/Pons-Brook (12P) sur cette image prise le 26 juillet. Photo : *Comet Chasers/Richard Miles*

Une comète volcanique inhabituelle fonçant vers le Soleil semble avoir développé des cornes après avoir explosé, la faisant briller comme une petite étoile et déversant du « magma » surfondu dans l'espace. C'est la première fois que des chercheurs observent cette comète en éruption depuis près de 70 ans.

La comète 12P/Pons-Brooks (12P) est une comète volcanique froide. Comme toutes les comètes, ce corps glacé est constitué d'un noyau solide contenant un mélange de glace, de poussière et de gaz, entouré d'un nuage de gaz appelé tête cométaire. Mais contrairement à la plupart des comètes, le gaz et la glace à l'intérieur du noyau de 12P se sont accumulés à tel point qu'il peut exploser violemment, projetant de la matière froide appelée magma glacé à travers de grandes fissures dans son noyau.

Le 20 juillet, de nombreux astronomes ont détecté une importante éruption de la comète, la rendant soudainement environ 100 fois plus brillante que d'habitude, selon Spaceweather.com . Cette augmentation de luminosité se produit lorsque la coquille de la comète se gonfle soudainement de gaz et de cristaux de glace libérés de l'intérieur, lui permettant de réfléchir davantage de lumière solaire vers la Terre.

Le 26 juillet, l'enveloppe extérieure de la comète a atteint un diamètre de 230 000 kilomètres, soit 7 000 fois plus large que son noyau, qui avait à l'origine un diamètre de 30 kilomètres, a déclaré Richard Miles, chercheur à l'Association astronomique britannique et expert en comètes volcaniques froides. Mais ce qui est intéressant, c'est la forme inhabituelle de la coquille en expansion qui donne l'impression que la comète a des cornes. D’autres experts ont comparé la comète déformée au Faucon Millenium, l’un des célèbres vaisseaux spatiaux des films Star Wars.

La forme inhabituelle de la coquille de la comète est probablement due à une déformation du noyau de 12P. Le gaz qui s'échappe peut être partiellement arrêté par la pointe acérée du noyau, formant une forme en V dans la coque. À mesure que le gaz continue de s’éloigner de la comète, la forme en V devient plus visible. Mais la croûte en expansion finira par disparaître lorsque le gaz et la glace seront trop dispersés pour réfléchir la lumière du soleil.

Il s'agit de la première éruption majeure détectée sur 12P depuis 69 ans, selon Miles, en grande partie parce que l'orbite de la comète la place trop loin de la Terre pour être observée. Il faut environ 71 ans à 12P pour effectuer son orbite autour du Soleil. Durant cette période, il a été repoussé jusqu'aux confins du système solaire. Cette comète atteindra son point le plus proche du Soleil le 21 avril 2024 et son point le plus proche de la Terre le 2 juin 2024, et pourra être observée à l'œil nu dans le ciel nocturne.

Outre 12P, les chercheurs ont enregistré ces dernières années plusieurs éruptions de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), la comète volcanique la plus volatile du système solaire. En décembre 2022, les astronomes ont été témoins de la plus grande éruption du volcan 29P depuis 12 ans, projetant environ un million de tonnes de magma froid dans l'espace.

An Khang (selon Live Science )

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