Une comète explosive de la taille d'une ville appelée 12P/Pons–Brooks s'approche de son point le plus proche de la Terre au cours de son orbite de 71 ans à travers le système solaire.
La comète 12P/Pons-Brook (12P) sur cette image prise le 26 juillet. Photo : Comet Chasers/Richard Miles
Une comète volcanique inhabituelle fonçant vers le Soleil a semblé se couvrir de cornes après son explosion, l'illuminant comme une minuscule étoile et projetant du magma surfondu dans l'espace. C'était la première fois que les scientifiques observaient cette comète en éruption depuis près de 70 ans.
La comète 12P/Pons-Brooks (12P) est une comète volcanique cryogénique. Comme toutes les comètes, ce corps glacé est constitué d'un noyau solide composé d'un mélange de glace, de poussière et de gaz, entouré d'un nuage de gaz appelé calotte cométaire. Mais contrairement à la plupart des comètes, le gaz et la glace accumulés à l'intérieur du noyau de 12P sont tels qu'ils peuvent exploser violemment, projetant de la matière froide appelée magma glacé à travers de larges fissures.
Le 20 juillet, les astronomes ont détecté une éruption majeure de la comète, la rendant soudainement 100 fois plus brillante que d'habitude, selon Spaceweather.com . Cette augmentation de luminosité s'est produite lorsque la coquille de la comète s'est soudainement gonflée de gaz et de cristaux de glace libérés de l'intérieur, lui permettant de réfléchir davantage de lumière solaire vers la Terre.
Le 26 juillet, l'enveloppe externe de la comète a atteint un diamètre de 230 000 kilomètres (140 000 miles), soit 7 000 fois plus large que son noyau, qui mesurait 30 kilomètres (18 miles) de diamètre, a déclaré Richard Miles, chercheur à la British Astronomical Association et spécialiste des comètes volcaniques froides. Mais ce qui est intéressant, c'est la forme inhabituelle de l'enveloppe en expansion, qui donne l'impression que la comète a poussé des cornes. D'autres experts ont comparé la comète déformée au Faucon Millenium, l'un des célèbres vaisseaux spatiaux des films Star Wars.
La forme inhabituelle de la coquille de la comète est probablement due aux déformations du noyau de 12P. Le gaz qui s'échappe pourrait être partiellement bloqué par les pics du noyau, formant un V dans la coquille. À mesure que le gaz continue de s'éloigner de la comète, ce V s'accentue. Mais la coquille en expansion finira par disparaître lorsque le gaz et la glace seront trop dispersés pour réfléchir la lumière du Soleil.
Il s'agit de la première éruption majeure détectée sur 12P depuis 69 ans, a expliqué Miles, en grande partie parce que l'orbite de la comète la maintient trop loin de la Terre pour être visible. 12P met environ 71 ans pour effectuer son orbite autour du Soleil, période durant laquelle elle a été poussée jusqu'aux confins du système solaire. La comète atteindra son point le plus proche du Soleil le 21 avril 2024 et son point le plus proche de la Terre le 2 juin 2024, la rendant ainsi visible à l'œil nu dans le ciel nocturne.
Outre 12P, les chercheurs ont enregistré plusieurs éruptions ces dernières années de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), la comète volcanique la plus volatile du système solaire. En décembre 2022, les astronomes ont assisté à la plus grande éruption de 29P depuis 12 ans, projetant environ un million de tonnes de magma froid dans l'espace.
An Khang (selon Live Science )
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