Une comète à « cornes » fonce vers la Terre.

La comète qui a explosé jusqu'à atteindre la taille d'une ville, nommée 12P/Pons-Brooks, approche de son point le plus proche de la Terre sur son orbite de 71 ans à travers le système solaire.

La comète 12P/Pons-Brook (12P) visible sur cette photo prise le 26 juillet. Photo : Comet Chasers/Richard Miles — La comète 12P/Pons-Brook (12P) visible sur cette photo prise le 26 juillet. Photo : *Comet Chasers/Richard Miles*

Une comète volcanique inhabituelle, fonçant vers le Soleil, semble avoir développé des excroissances après son explosion, ce qui la fait briller comme une petite étoile et projette du magma en surfusion dans l'espace. C'est la première fois que des chercheurs observent une éruption de cette comète depuis près de 70 ans.

La comète 12P/Pons-Brooks (12P) est une comète volcanique froide. Comme toutes les comètes, ce corps céleste glacé est constitué d'un noyau solide composé d'un mélange de glace, de poussière et de gaz, entouré d'un nuage de gaz appelé la tête de la comète. Mais contrairement à la plupart des comètes, le gaz et la glace s'accumulent à l'intérieur du noyau de 12P à un point tel qu'il peut exploser violemment, projetant un matériau glacé appelé magma par de larges fissures dans la croûte du noyau.

Le 20 juillet, de nombreux astronomes ont détecté une éruption massive d'une comète, la faisant apparaître soudainement environ 100 fois plus brillante que d'habitude, selon Spaceweather.com . Cette augmentation de luminosité est due au gonflement inattendu de l'enveloppe externe de la comète, provoqué par la libération de gaz et de cristaux de glace provenant de l'intérieur, ce qui lui permet de réfléchir davantage de lumière solaire vers la Terre.

Le 26 juillet, l'enveloppe externe de cette comète massive a atteint un diamètre de 230 000 km, soit plus de 7 000 fois supérieur à celui de son noyau, qui mesurait initialement 30 km de diamètre, selon Richard Miles, chercheur à la Société astronomique britannique et spécialiste des comètes volcaniques froides. Fait remarquable, la forme inhabituelle de cette enveloppe en expansion donne à la comète l'apparence de cornes. D'autres experts comparent cette comète déformée au Faucon Millenium, l'un des célèbres vaisseaux spatiaux de la saga Star Wars.

La forme inhabituelle de l'enveloppe de la comète 12P est très probablement due à une déformation de son noyau. Les gaz qui s'échappent pourraient être partiellement piégés par les protubérances du noyau, créant ainsi une forme en V dans l'enveloppe. À mesure que les gaz s'éloignent de la comète, cette forme en V devient plus visible. Mais finalement, l'enveloppe en expansion disparaîtra lorsque les gaz et la glace seront trop dispersés pour réfléchir la lumière du soleil.

Selon Miles, il s'agit de la première éruption majeure détectée de la comète 12P depuis 69 ans, principalement en raison de son orbite qui la maintient trop éloignée de la Terre pour être observée. 12P met environ 71 ans pour effectuer une orbite complète autour du Soleil. Durant cette période, elle est repoussée aux confins du système solaire. La comète atteindra son point le plus proche du Soleil le 21 avril 2024 et son point le plus proche de la Terre le 2 juin 2024 ; elle pourrait alors être visible à l'œil nu dans le ciel nocturne.

Outre la comète 12P, les chercheurs ont enregistré plusieurs éruptions de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), la comète volcanique la plus instable du Système solaire, ces dernières années. En décembre 2022, les astronomes ont observé la plus importante éruption de 29P en 12 ans, projetant environ un million de tonnes de magma froid dans l'espace.

An Khang (selon Live Science )

Lien source