Le nombre de satellites en orbite autour de la Terre monte en flèche, ce qui suscite des inquiétudes concernant l’astronomie et l’environnement spatial.

Il n’y a pas si longtemps, à l’aube de l’ère spatiale, il n’y avait que quelques satellites artificiels en orbite autour de la Terre. Mais après près de 70 ans, le nombre de vaisseaux spatiaux opérant autour de notre planète a atteint des milliers, et de nouveaux sont lancés presque chaque jour.

Combien de satellites sont actuellement en orbite autour de la Terre ? Combien de satellites supplémentaires peuvent être ajoutés ? Et quand ils se réunissent tous, quels problèmes causent-ils ?

Depuis des décennies, le nombre de satellites lancés dans l’espace est resté stable. Depuis la mise en orbite du premier satellite artificiel, Spoutnik, en 1957, seulement 50 à 100 satellites en moyenne ont été lancés chaque année. Cependant, dans les années 2010, l’émergence d’entreprises spatiales privées comme SpaceX a alimenté une augmentation des lancements, et le rythme a continué d’augmenter. Rien qu'en 2024, une fusée sera lancée toutes les 34 heures en moyenne, mettant en orbite plus de 2 800 satellites.

En mai 2025, il y avait environ 11 700 satellites actifs en orbite autour de la Terre, dont la grande majorité se trouvaient en orbite terrestre basse (LEO) — à moins de 2 000 kilomètres au-dessus de la surface de la planète — selon l'astronome Jonathan McDowell du Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, qui suit l'activité des satellites depuis 1989.

Les satellites réfléchissent la lumière vers la Terre, ce qui peut changer la façon dont nous voyons le ciel nocturne. Photo : Shutterstock.

Toutefois, si l’on inclut les satellites qui sont hors service, en attente de désorbitation ou qui ont été déplacés vers des « orbites cimetières », le total pourrait atteindre 14 900, selon le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies, bien qu’il reste difficile de suivre avec précision le nombre total.

Et ce n’est que le début. Certains experts prédisent que le nombre de satellites actifs pourrait être multiplié par près de dix avant d’atteindre un plateau. Si ce scénario devait se produire, il soulèverait une multitude de problèmes liés à l’astronomie, à l’exploration spatiale et à l’environnement.

« Cela crée des problèmes de gestion du trafic spatial, exacerbe les débris spatiaux, interfère avec l'astronomie et les observations du ciel, sans parler des lancements de fusées et des rentrées atmosphériques qui peuvent polluer l'atmosphère », a déclaré l'astronome Aaron Boley de l'Université de la Colombie-Britannique. « Nous sommes encore en train d’évaluer l’ampleur de l’impact de ce phénomène. »

Explosion d'un satellite due à une « super constellation »

La principale raison de l’augmentation exponentielle du nombre de satellites est le développement des « mégaconstellations » – des réseaux de satellites géants déployés par des entreprises privées, dans le but de fournir des services de communication mondiaux. Un exemple typique est la constellation Starlink de SpaceX.

En mai 2025, environ 7 400 satellites Starlink fonctionnaient en orbite terrestre, ce qui représente plus de 60 % de tous les satellites actifs, selon McDowell. Tous ces satellites ont été lancés en seulement 6 ans, à partir de mai 2019.

SpaceX est actuellement en tête, mais d'autres tentent de rattraper leur retard, notamment la constellation OneWeb d'Eutelsat, le réseau SpaceMobile d'AST, le projet Kuiper d'Amazon et la constellation chinoise « Thousand Sails », entre autres.

Prédire exactement combien de satellites seront lancés à l’avenir n’est pas facile. Cependant, les scientifiques peuvent estimer une limite sûre au nombre de satellites pouvant coexister en orbite, connue sous le nom de « capacité de charge ».

Selon McDowell, Boley et de nombreux autres astronomes tels que Federico Di Vruno (Observatoire SKA) et Benjamin Winkel (Institut Max Planck de radioastronomie – Allemagne), les orbites LEO peuvent contenir jusqu’à environ 100 000 satellites actifs. Une fois ce seuil atteint, seuls de nouveaux satellites destinés à remplacer les anciens satellites tombés en panne ou retombant sur Terre seront lancés.

On ne sait pas encore quand cette capacité sera atteinte, mais au rythme de croissance actuel, certains experts estiment que cela pourrait se produire avant 2050.

Problèmes potentiels

Avoir trop de satellites en orbite autour de notre planète peut avoir de nombreuses conséquences.

L’un des plus gros problèmes est celui des débris spatiaux. Bien que de nombreuses fusées modernes soient partiellement réutilisables, elles laissent encore des étages de propulseur mis au rebut en orbite terrestre basse, où ils peuvent rester pendant des années avant de retomber dans l'atmosphère. Si ces débris entrent en collision les uns avec les autres ou avec de gros satellites ou des engins spatiaux comme la Station spatiale internationale, ils peuvent créer des milliers de débris plus petits, augmentant ainsi le risque de nouvelles collisions.

Si elles ne sont pas contrôlées, ces séquences de collision pourraient rendre les orbites LEO inutilisables, entravant ainsi l’exploration de l’espace lointain. Le problème est connu sous le nom de « syndrome de Kessler » – un danger qui, selon les scientifiques, doit être traité immédiatement.

De plus, les satellites provoquent également des interférences visuelles pour les astronomes. Les satellites réfléchissant la lumière sur la surface de la Terre, en particulier les objets brillants, peuvent créer de grandes traînées lumineuses qui ruinent les photographies astronomiques à longue exposition, entravant ainsi les observations d'objets célestes lointains.

De plus, la pollution radioactive provenant de satellites comme Starlink affecte également la radioastronomie. Certains experts craignent que si le nombre de satellites atteint son maximum, les niveaux d’interférence rendront les observations radio à de nombreuses fréquences impossibles.

Les lancements de fusées contribuent également aux émissions de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, un facteur qui aggrave le changement climatique d’origine humaine. Le lancement d’une fusée peut émettre 10 fois plus de carbone qu’un vol commercial, même si la fréquence reste bien inférieure.

Les satellites ont également d’autres impacts environnementaux. Lorsque les satellites brûlent lors de leur rentrée dans l’atmosphère, ils libèrent de grandes quantités de métaux dans l’air. Bien que ce domaine de recherche soit nouveau, certains scientifiques avertissent que l'accumulation de métaux pourrait affecter le champ magnétique terrestre, avec des conséquences potentiellement graves.

Bien sûr, il est indéniable que les satellites privés présentent également des avantages, comme celui de connecter des zones reculées à l’Internet haut débit. Cependant, de nombreux experts se demandent si ces avantages valent les risques encourus. La plupart des experts s’accordent à dire qu’il faut au moins ralentir les lancements de satellites jusqu’à ce que nous ayons une meilleure compréhension de l’impact global.

« Je ne pense pas que nous devrions arrêter complètement de lancer des satellites », a déclaré Boley. « Mais ralentir et reporter le déploiement de 100 000 satellites jusqu’à ce qu’une réglementation internationale plus claire soit mise en place serait une décision judicieuse. »

Bao Ngoc (à temps partiel)

Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/so-luong-ve-tinh-quay-quanh-trai-dat-dang-tang-vot-gay-lo-ngai-ve-thien-van-hoc-va-moi-truong-khong-gian/20250519013516506