Il n'y a pas si longtemps, à l'aube de l'ère spatiale, seule une poignée de satellites artificiels orbitaient autour de la Terre. Mais près de 70 ans plus tard, le nombre de vaisseaux spatiaux en orbite autour de notre planète s'est accru pour atteindre des milliers, et de nouveaux sont lancés presque chaque jour.
Combien de satellites sont actuellement en orbite autour de la Terre ? Combien d'autres pourraient être ajoutés ? Et quels problèmes poseraient-ils une fois tous en orbite ?
Pendant des décennies, le nombre de satellites lancés dans l'espace est resté stable. Depuis la mise en orbite du premier satellite artificiel, Spoutnik, en 1957, seulement 50 à 100 satellites ont été lancés en moyenne chaque année. Cependant, l'émergence d'entreprises spatiales privées comme SpaceX dans les années 2010 a entraîné une forte augmentation des lancements, et le rythme n'a cessé de s'accélérer. Rien qu'en 2024, une fusée sera lancée toutes les 34 heures, mettant en orbite plus de 2 800 satellites.
En mai 2025, il y avait environ 11 700 satellites actifs en orbite autour de la Terre, dont la grande majorité se trouvaient en orbite terrestre basse (LEO) — à moins de 2 000 kilomètres au-dessus de la surface de la planète — selon l'astronome Jonathan McDowell du Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, qui suit l'activité des satellites depuis 1989.
Les satellites réfléchissent la lumière vers la Terre, ce qui pourrait changer notre vision du ciel nocturne. Photo : Shutterstock.
Toutefois, si l’on inclut les satellites qui sont hors service, en attente de désorbitation ou qui ont été déplacés vers des « orbites cimetières », le total pourrait atteindre 14 900, selon le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies, bien qu’il reste difficile de suivre avec précision le nombre total.
Et ce n'est qu'un début. Certains experts prédisent que le nombre de satellites actifs pourrait presque décuplé avant d'atteindre un plateau. Si ce scénario se concrétise, il pourrait soulever de nombreux problèmes pour l'astronomie, l'exploration spatiale et l'environnement.
« Cela crée des problèmes de gestion du trafic spatial, aggrave la prolifération des débris spatiaux, perturbe l'astronomie et les observations du ciel, sans parler de la pollution atmosphérique que peuvent engendrer les lancements et les rentrées de fusées », a déclaré l'astronome Aaron Boley de l'Université de la Colombie-Britannique. « Nous en apprenons encore l'ampleur. »
Explosion d'un satellite due à une « super constellation »
La principale raison de l'augmentation exponentielle du nombre de satellites est le développement des « mégaconstellations » – des réseaux de satellites géants déployés par des entreprises privées pour fournir des services de communication mondiaux. La constellation Starlink de SpaceX en est un exemple typique.
En mai 2025, environ 7 400 satellites Starlink étaient en orbite, soit plus de 60 % du nombre total de satellites actifs, selon McDowell. Tous ces satellites ont été lancés en seulement six ans, à partir de mai 2019.
SpaceX est actuellement en tête, mais d'autres tentent de rattraper leur retard, notamment la constellation OneWeb d'Eutelsat, le réseau SpaceMobile d'AST, le projet Kuiper d'Amazon et la constellation chinoise « Thousand Sails », entre autres.
Il est difficile de prédire précisément le nombre de satellites qui seront lancés à l'avenir. Cependant, les scientifiques peuvent estimer une limite de sécurité au nombre de satellites pouvant coexister en orbite, appelée « capacité d'emport ».
Selon McDowell, Boley et d'autres astronomes tels que Federico Di Vruno (Observatoire SKA) et Benjamin Winkel (Institut Max Planck de radioastronomie – Allemagne), les orbites LEO peuvent accueillir au maximum environ 100 000 satellites actifs. Une fois ce seuil atteint, seuls de nouveaux satellites seront lancés pour remplacer les anciens satellites tombés en panne ou retombés sur Terre.
On ne sait pas encore quand cette capacité sera atteinte, mais au rythme de croissance actuel, certains experts estiment que cela pourrait se produire avant 2050.
Problèmes potentiels
Avoir trop de satellites en orbite autour de notre planète peut avoir de nombreuses conséquences.
L'un des plus gros problèmes concerne les débris spatiaux. Bien que de nombreuses fusées modernes soient partiellement réutilisables, elles laissent derrière elles des étages d'appoint hors d'usage en orbite terrestre basse, où ils peuvent rester des années avant de retomber dans l'atmosphère. Si ces débris entrent en collision entre eux ou avec de gros satellites ou des engins spatiaux comme la Station spatiale internationale, ils peuvent créer des milliers de débris plus petits, augmentant ainsi le risque de nouvelles collisions.
Si elles ne sont pas contrôlées, ces séquences de collision pourraient rendre les orbites LEO inutilisables et entraver l’exploration de l’espace lointain, un problème connu sous le nom de « syndrome de Kessler » – un danger qui, selon les scientifiques, doit être traité immédiatement.
Les satellites génèrent également du bruit visuel pour les astronomes. Ils réfléchissent la lumière sur la surface terrestre, en particulier sur les objets brillants, ce qui peut créer de larges traînées lumineuses qui gâchent les photographies astronomiques à longue exposition et perturbent l'observation des objets célestes lointains.
De plus, la pollution radioactive des satellites comme Starlink affecte également la radioastronomie. Certains experts craignent que si le nombre de satellites atteint son maximum, le niveau d'interférence rende impossibles les observations radio à de nombreuses fréquences.
Les lancements de fusées contribuent également à l'émission de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, un facteur qui aggrave le changement climatique d'origine humaine. Un lancement de fusée peut émettre dix fois plus de carbone qu'un vol commercial, même si sa fréquence reste bien inférieure.
Les satellites ont également d'autres impacts environnementaux. Lorsqu'ils brûlent lors de leur rentrée atmosphérique, ils libèrent de grandes quantités de métaux dans l'atmosphère. Bien que ce domaine de recherche soit encore récent, certains scientifiques avertissent que l'accumulation de métaux pourrait affecter le champ magnétique terrestre, avec des conséquences potentiellement graves.
Bien sûr, les satellites privés présentent des avantages indéniables, comme la connexion des zones reculées à l'internet haut débit. Mais de nombreux experts se demandent si ces avantages justifient les risques. La plupart s'accordent à dire qu'il faudrait au moins ralentir le rythme des lancements de satellites jusqu'à ce que nous ayons une meilleure compréhension de leur impact global.
« Je ne pense pas que nous devrions cesser complètement de lancer des satellites », a déclaré Boley. « Mais ralentir et reporter le déploiement de 100 000 satellites jusqu'à ce que des réglementations internationales plus claires soient mises en place serait une sage décision. »
Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/so-luong-ve-tinh-quay-quanh-trai-dat-dang-tang-vot-gay-lo-ngai-ve-thien-van-hoc-va-moi-truong-khong-gian/20250519013516506
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