Saturne
Encelade a longtemps été considérée comme une candidate potentielle pour abriter une forme de vie extraterrestre. Les vastes océans à sa surface présentent une salinité et un pH propices à la vie. Des traces de cheminées hydrothermales, structures qui rejettent chaleur et nutriments et seraient à l'origine de la vie sur Terre, ont également été découvertes sous la surface glacée de cette lune saturnienne. Des sondes spatiales habitées y ont détecté des molécules complexes à base de carbone et cinq des éléments constitutifs de la vie.
Le seul élément qui manquait était le phosphore, jusqu’à récemment.
La pièce finale
« Le phosphore est considéré comme l'un des six éléments essentiels à la vie », a déclaré le professeur Frank Postberg, directeur du département de planétologie et de télédétection de l'Université libre de Berlin (Allemagne), cité par le magazine Newsweek . Le phosphore joue un rôle essentiel dans l'ADN et est présent dans l'ATP, la « monnaie énergétique » de toutes les cellules.
Simulation de la lune d'Encelade
En étudiant les données transmises par la sonde spatiale Cassini de la NASA, M. Postberg et son équipe ont découvert des traces de phosphore dans la glace de mer d'Encelade.
« C'était la dernière pièce du puzzle nécessaire pour prouver l'existence d'une vie extraterrestre », a déclaré Postberg, ajoutant qu'ils avaient désormais trouvé la preuve. Son équipe a publié les nouvelles découvertes dans le numéro de juin de la revue Nature .
Du phosphore a déjà été découvert dans des matériaux extraterrestres. Mais cette nouvelle découverte est complètement différente.
« Dans ce cas, il s'agit de phosphore dissous dans le milieu marin, et c'est aussi la première fois que des phosphates sont détectés dans l'eau d'un environnement extraterrestre. Des phosphates (composés du phosphore) ont été trouvés dans des météorites, par exemple, mais la vie telle que nous la connaissons a besoin d'eau pour fonctionner », a déclaré Postberg.
On ne sait pas encore s'il existe une vie extraterrestre sur Encelade, mais la nouvelle découverte permet aux chercheurs de concentrer leur attention sur la lune saturnienne, qui est actuellement le principal candidat dans la recherche de vie extraterrestre.
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