Vision d'aider l'Amérique à construire le premier réseau routier au monde

Depuis la Seconde Guerre mondiale, Eisenhower a compris l'importance des autoroutes, ce qui l'a motivé à construire un réseau de plus de 72 000 km d'autoroutes américaines depuis 1956.

Le 29 juin 1956, le président américain de l'époque, Dwight D. Eisenhower, signait une loi finançant la construction du réseau d'autoroutes inter-États (IHS), un projet que de nombreux Américains souhaitaient depuis longtemps depuis que Détroit avait commencé à fabriquer des voitures.

La Commission des autoroutes de l'État du Missouri a remporté le premier contrat pour commencer la construction de l'autoroute 66 dans le comté de Laclede, à 160 km de Saint-Louis. Louis à près de 260 km au sud-ouest. Cependant, la construction du premier tronçon de l'autoroute fédérale a en fait commencé à St. Charles, dans le Missouri, le 13 août 1956.

Le Kansas et la Pennsylvanie se disputent également le titre d'État ayant achevé les premiers tronçons d'autoroute inter-États. Les Américains étaient enthousiasmés par le système unifié de routes, de ponts et de tunnels sur les autoroutes inter-États.

La construction de l'IHS, également connu sous le nom de Dwight D. Eisenhower National Defense Highway System, s'est déroulée rapidement à travers les États-Unis et, au début des années 1990, plus de 72 000 km d'autoroutes avaient été achevés à travers les États-Unis, ce qui en fait le plus grand réseau routier du monde depuis des décennies.

Ce n'est que dans les années 1990 que la Chine a commencé à accroître le développement de son réseau routier et a dépassé les États-Unis en 2011. D'ici la fin de 2022, la longueur totale des autoroutes chinoises atteindra 177 000 km, soit la plus grande au monde.

Une partie de l'autoroute du réseau routier national Dwight D. Eisenhower (IHS). Photo : Constituer l'Amérique

Le président Eisenhower nourrissait depuis longtemps l’ambition de construire le réseau routier fédéral américain. En 1919, Eisenhower était lieutenant-colonel dans l'armée et risquait d'être rétrogradé alors que les États-Unis prévoyaient de réduire leurs forces armées après la Première Guerre mondiale et de se préparer aux opérations en temps de paix.

Eisenhower fut chargé par ses supérieurs de superviser une expérience militaire sans précédent : le premier convoi motorisé à traverser le continent américain. L’exercice a été mené pour identifier les défis liés au déplacement des troupes de la côte est vers la côte ouest des États-Unis avec les infrastructures existantes. Le voyage s'est étendu sur plus de 5 000 km de Washington DC à San Francisco avec 79 véhicules de toutes tailles et 297 personnes.

Dans cette expérience, Eisenhower a réalisé la nécessité de construire un réseau de routes et de ponts reliant les terres d’Amérique. Ses rapports aux dirigeants militaires américains de l’époque portaient principalement sur les problèmes techniques et l’état inégal des routes.

Les routes étroites rendent impossible le passage des véhicules venant en sens inverse, tandis que de nombreux ponts sont trop bas pour permettre le passage des camions. Eisenhower a souligné que les routes du Midwest américain étaient difficiles à parcourir, tandis que les routes de l'Est n'étaient adaptées qu'aux camions.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Eisenhower devient commandant suprême des forces alliées. Alors qu'il menait ses troupes en Allemagne, il fut étonné par le vaste réseau routier que les Allemands avaient construit avant la guerre.

Dans ses mémoires sur sa présidence, il écrivit plus tard : « Pendant la Seconde Guerre mondiale, j'ai vu le réseau routier allemand le plus avancé. C'était une autoroute qui traversait le pays. »

Le réseau routier moderne de l'Europe a aidé les Alliés à maintenir des lignes d'approvisionnement efficaces pour attaquer les forces nazies à travers la France et l'Allemagne.

En août et septembre 1944, quelque 6 000 camions ont circulé jour et nuit sur la route reliant la Normandie aux environs de Paris et de Paris à l'Allemagne pour approvisionner en matériel les forces en progression. Le lieutenant-général Lucius Clay, bras droit d'Eisenhower pendant la guerre et après son élection à la présidence des États-Unis en 1953, a largement contribué au succès logistique du débarquement en Normandie.

Le cortège d'Eisenhower lors des essais en 1919. Photo : Archives Eisenhower

Clay, un ingénieur formé à West Point, a été nommé par le président Eisenhower à la tête du comité consultatif du président sur le réseau routier national. Clay et ses collègues ont élaboré un « Grand Plan » avec une demande de budget fédéral de 50 milliards de dollars sur 10 ans pour construire un vaste réseau d'autoroutes couvrant l'ensemble des États-Unis.

Le rapport de Clay cite ensuite l’état des routes existantes et leur impact sur les opérations des véhicules. De nombreuses personnes affirment que le mauvais état des routes augmente les coûts de transport, ce qui à son tour augmente les prix et se répercute sur les consommateurs.

Le troisième facteur est la sécurité nationale. La menace massive d’une attaque nucléaire aux États-Unis nécessite la capacité de procéder à des évacuations d’urgence des grandes villes et l’intervention rapide de l’armée pour mener à bien ses missions.

Le dernier point est que le réseau routier doit refléter la force de l’ économie américaine. Les améliorations dans le domaine des transports doivent suivre le rythme de la croissance démographique prévue aux États-Unis. En outre, l’amélioration des routes est essentielle à la croissance économique et à la prospérité, ainsi qu’à l’utilisation efficace de l’argent des contribuables.

L'IHS était alors le plus grand projet de travaux publics entrepris aux États-Unis. Construit pendant la guerre froide, le projet a non seulement consommé une grande partie du budget fédéral, mais a également attiré l’attention du public américain.

À cette époque, l’Union soviétique venait de tester avec succès sa première bombe thermonucléaire, choquant l’opinion publique américaine. Les gens se sont précipités pour construire des abris anti-bombes, stocker de la nourriture et se préparer au scénario d’une guerre nucléaire.

Dans un discours prononcé en juillet 1954, le vice-président Richard Nixon exprima son inquiétude quant à « l'insuffisance stupéfiante » de l'infrastructure routière américaine, affirmant qu'elle ne pouvait pas répondre aux besoins d'une urgence telle qu'une guerre nucléaire.

Ce sujet est devenu une préoccupation majeure pour la plupart des Américains. 79 % des habitants de ce pays pensent qu’un conflit nucléaire entre les États-Unis et l’Union soviétique est sur le point de se produire. En cas de guerre, 70 millions de citadins devraient évacuer par la route.

La Commission Clay a également mis en garde contre la nécessité d’une évacuation à grande échelle des villes en cas de guerre nucléaire, soulignant la nécessité d’améliorer rapidement le réseau routier.

Les problèmes rencontrés lors d'un exercice d'évacuation urbaine à grande échelle mené par les États-Unis en juin 1955 ont incité le président Eisenhower à décider de construire l'IHS. Le gouvernement a également sérieusement envisagé le rôle du réseau routier dans la défense nationale et a demandé au ministère de la Défense nationale de participer au projet.

Lorsque l'IHS a commencé ses opérations, un centre d'essai a été créé dans le centre de l'Illinois pour évaluer les chaussées, les normes routières, les techniques de construction et de nombreux autres facteurs. Le ministère de la Défense a fourni du matériel et du personnel pour les tests. Les dirigeants militaires ont appris des deux guerres mondiales que les routes étaient vitales pour la défense nationale.

En deux ans environ, les camions de l'armée américaine ont parcouru plus de 27 millions de kilomètres sur des pistes d'essai. Ils utilisent même des camions de 24 tonnes pour vérifier la qualité de la route. Les normes de construction et d’entretien des autoroutes sont fondées sur ces tests.

Le Congrès américain a adopté le Federally Financed Highway Act de 1956, créant des fonds fédéraux pour construire l'IHS. À mesure que l’IHS se développe, sa capacité à répondre aux besoins de défense augmente.

Des kilomètres d’autoroutes en béton peuvent devenir des pistes d’atterrissage d’urgence pour les avions militaires. De nombreuses bases militaires, en particulier celles qui abritent des unités de niveau divisionnaire, sont situées à proximité des autoroutes fédérales.

Réseau routier national Dwight D. Eisenhower (IHS). Graphiques : Département des transports des États-Unis

Au cours des opérations Bouclier du désert et Tempête du désert, l’IHS a grandement contribué à la mobilisation réussie des troupes pour combattre au Moyen-Orient. Cela rend les planificateurs militaires optimistes quant à la capacité de mobiliser facilement des troupes et du matériel en cas d’urgence.

Cependant, l’IHS montre actuellement des signes de détérioration. L'IHS devait initialement fonctionner jusqu'en 1970 avant de nécessiter une rénovation. Les crédits alloués par la loi de 1956 ont expiré en 1972 et le financement actuel de l'entretien est assuré par les taxes sur l'essence.

Le déclin de l’IHS a été démontré par la tragédie survenue dans le Minnesota en juillet 2007, lorsqu’une section du pont de l’Interstate 35 s’est effondrée dans le fleuve Mississippi, tuant 13 personnes et en blessant 145.

Il s’agit de l’un des pires effondrements de pont de l’histoire des États-Unis, qui a mis en évidence la détérioration des infrastructures du pays. ABC News a rapporté en 2012 qu'au moment de l'incident, environ 150 000 des près de 600 000 ponts des États-Unis « étaient considérés comme structurellement et fonctionnellement déficients ». Depuis l’incident de l’autoroute 35, les dirigeants politiques américains ont appelé à davantage d’investissements dans les infrastructures nationales.

Cependant, la plupart des Américains considèrent toujours l’IHS comme un système qui les aide à se déplacer rapidement, efficacement et facilement. Le réseau autoroutier américain est également considéré comme un symbole de la vision de personnes comme Eisenhower, qui ont contribué à façonner l’Amérique d’après-guerre.

Thanh Tam (selon l'armée américaine )

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