Un navire transportant un trésor de 17 milliards de dollars sera récupéré en avril

Les autorités colombiennes affirment qu'elles pourraient commencer à renflouer le San José, un navire transportant un trésor d'or, d'argent, d'émeraudes et d'autres marchandises, dès le mois prochain.

L'épave du San José gît au fond de la mer des Caraïbes. Photo : Armada de Colombia — L'épave du San José gît au fond de la mer des Caraïbes. Photo : *Armada de Colombia*

Le San José, qui a coulé en 1708, est au cœur d'un litige concernant la propriété de l'épave, notamment du trésor d'une valeur de 17 milliards de dollars qui l'accompagnait. Depuis que la marine colombienne a découvert l'emplacement du galion espagnol San José en 2015, sa localisation exacte demeure un secret d'État, l'épave et sa précieuse cargaison reposant toujours sous la surface de la mer des Caraïbes.

Les efforts pour renflouer le navire et récupérer son trésor ont donné lieu à une série complexe de litiges internationaux : la Colombie, l'Espagne, des tribus indigènes boliviennes et une société de sauvetage américaine revendiquent tous la propriété de l'épave et de 17 milliards de dollars d'or, d'argent et d'émeraudes. Alors que la Colombie cherche à financer l'énorme coût de l'opération de sauvetage, l'UNESCO et la Haute Cour du pays sont intervenues. Huit ans après la découverte, les autorités affirment qu'elles pourraient commencer à récupérer les artefacts de l'épave dès avril 2024. « Nous réfléchissons à la manière d'accéder aux informations historiques et archéologiques de l'épave », a déclaré Alhena Caicedo, directrice de l'Institut colombien d'anthropologie et d'histoire, au Guardian le 19 avril.

De retour en Europe avec un trésor destiné à la guerre de Succession d'Espagne, le San José fut coulé par un navire de guerre britannique en 1708 près de Carthagène, ville portuaire caribéenne. Les historiens affirment que l'épave pourrait en dire long sur l'Empire espagnol à l'apogée de sa puissance, ainsi que sur les histoires croisées de l'Europe et de l'Amérique latine. L'équipe de Caicedo espère récupérer l'épave et l'exposer dans un musée pour que les visiteurs puissent l'explorer . Mais à mesure que l'exploration du site de l'épave se poursuit, l'ampleur et la complexité du défi deviennent évidentes.

Peu de navires comme le San José ont été renfloués, et aucun n'a jamais été sorti des eaux chaudes tropicales. « C'est un défi de taille et un projet sans précédent. Nous sommes des pionniers », admet Caicedo. La comparaison la plus proche pourrait être celle du Mary Rose, un navire de la flotte d'Henri VIII qui a coulé en 1545 lors d'une bataille contre les Français au large de Portsmouth. Cette épave du XVIe siècle a été explorée par des centaines de plongeurs pendant plus de dix ans avant d'être soigneusement renflouée en 1981. Les vestiges de la coque sont aujourd'hui exposés dans une galerie de musée d'une valeur de 45 millions de dollars.

La marine colombienne étudie le Mary Rose et d'autres projets de conservation maritime afin de comprendre comment renflouer et préserver ce navire de 40 mètres de long et sa cargaison sans le briser. La cargaison du San José comprenait du verre, de la céramique et du cuir, ce qui, espèrent les historiens, contribuera à comprendre les réseaux commerciaux mondiaux du XVIIIe siècle, le système colonial complexe de l'Espagne et la vie des 600 personnes qui ont péri dans le naufrage.

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