Un navire transportant un trésor d'une valeur de 17 milliards de dollars sera renfloué en avril.

Les autorités colombiennes affirment qu'elles pourraient commencer à renflouer le San José, un navire transportant un trésor d'or, d'argent, d'émeraudes et d'autres marchandises, dès le mois prochain.

L'épave du San José repose au fond de la mer des Caraïbes. Photo : Armada de Colombia

Le San José, qui a coulé en 1708, est au cœur d'un différend concernant la propriété de l'épave et du trésor d'une valeur de 17 milliards de dollars qu'elle renfermait. Depuis la découverte de l'emplacement du galion espagnol San José par la marine colombienne en 2015, sa position exacte demeure un secret d'État, l'épave et sa précieuse cargaison reposant toujours au fond de la mer des Caraïbes.

Les efforts déployés pour renflouer l'épave et récupérer son trésor ont donné lieu à une série complexe de différends internationaux. La Colombie, l'Espagne, des tribus indigènes boliviennes et une société de sauvetage américaine revendiquent toutes la propriété de l'épave et de ses 17 milliards de dollars de butin en or, argent et émeraudes. Alors que la Colombie cherche à financer les coûts faramineux de l'opération de sauvetage, l'UNESCO et la Cour suprême du pays sont intervenues. Huit ans après la découverte de l'épave, les autorités affirment pouvoir commencer à récupérer des artefacts dès avril 2024. « Nous réfléchissons aux moyens d'accéder aux informations historiques et archéologiques que recèle l'épave », a déclaré Alhena Caicedo, directrice de l'Institut colombien d'anthropologie et d'histoire, au Guardian le 19 avril.

En route pour l'Europe, chargée de trésors destinés à financer la guerre de Succession d'Espagne, le San José fut coulé par un navire de guerre britannique en 1708 près de Carthagène, ville portuaire des Caraïbes. Les historiens affirment que l'épave pourrait révéler beaucoup de choses sur l'Empire espagnol à l'apogée de sa puissance, ainsi que sur les histoires communes de l'Europe et de l'Amérique latine . L'équipe de Caicedo espère renflouer l'épave et l'exposer dans un musée. Mais à mesure que les fouilles progressent, l'ampleur et la complexité du défi se précisent.

Rares sont les navires comme le San José à avoir été renfloués, et aucun n'a jamais été sorti des eaux tropicales chaudes. « C'est un défi immense et un projet sans précédent. Nous sommes des pionniers », admet Caicedo. On pourrait le comparer au Mary Rose, navire de la flotte d'Henri VIII qui a coulé en 1545 lors d'une bataille contre les Français au large de Portsmouth. Cette épave du XVIe siècle a été explorée par des centaines de plongeurs pendant plus de dix ans avant son renflouement minutieux en 1981. Les vestiges de la coque sont aujourd'hui exposés dans une galerie de musée d'une valeur de 45 millions de dollars.

La marine colombienne étudie le Mary Rose et d'autres projets de conservation maritime afin de déterminer comment renflouer et préserver ce navire de 40 mètres de long et sa cargaison sans le démanteler. La cargaison du San José comprenait du verre, de la céramique et du cuir, dont les historiens espèrent qu'ils permettront de mieux comprendre les réseaux commerciaux mondiaux du XVIIIe siècle, le système colonial complexe de l'Espagne et le destin des 600 personnes qui ont péri dans le naufrage.

An Khang (selon le Guardian )

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