Un sous-marin soviétique a failli déclencher une guerre nucléaire.

Une rencontre tendue avec un navire de guerre américain près de Cuba en 1962 a conduit un capitaine de sous-marin soviétique à croire que la guerre avait éclaté et à ordonner le lancement d'une torpille nucléaire en représailles.

Lors de sa conférence de presse annuelle à Moscou le 18 janvier, le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a affirmé que le président Vladimir Poutine n'avait jamais proféré de menaces d'utilisation d'armes nucléaires, contrairement aux États-Unis et à l'Europe. Il a fait cette déclaration en réponse à une question sur le caractère potentiellement aussi tendu de la situation internationale actuelle que lors de la crise des missiles de Cuba en 1962.

Lors de la crise des missiles de Cuba, le monde était au bord de la guerre nucléaire en raison d'un jeu du chat et de la souris entre la marine américaine et un sous-marin d'attaque soviétique diesel-électrique.

En 1962, en réponse à l'incident de la baie des Cochons et à l'envoi par les États-Unis de missiles balistiques nucléaires à l'Italie et à la Turquie, l'Union soviétique a secrètement lancé l'opération Anadyr, envoyant par voie maritime à Cuba une division d'infanterie mécanisée, deux divisions de missiles de défense aérienne, 40 chasseurs et près de 30 lanceurs de missiles balistiques transportant des ogives nucléaires.

Des avions de patrouille américains suivent des cargos soviétiques dans l'océan Atlantique fin 1962. Photo : Marine américaine

Le 14 octobre 1962, un avion de reconnaissance américain U-2 découvrit un site de missiles soviétique à San Cristóbal, à Cuba. Le président américain John F. Kennedy ordonna le déploiement de centaines de navires de guerre, dont quatre porte-avions, ainsi que d'avions de reconnaissance, afin de bloquer les côtes cubaines.

L'Union soviétique protesta contre le blocus américain et mena simultanément l'opération Kama, déployant quatre sous-marins diesel-électriques du projet 641, portant les numéros B-4, B-36, B-59 et B-130 de la 69e brigade de sous-marins, pour trouver secrètement un moyen d'approcher le port de Mariel à Cuba.

Chaque sous-marin soviétique engagé dans l'opération Kama était armé de 21 torpilles conventionnelles et d'une ogive nucléaire T-5 d'une portée de 10 km, conçue pour exploser à 35 m de profondeur et couler les navires de guerre présents dans la zone. La puissance de l'ogive T-5 est inconnue, mais on estime qu'elle produisait une explosion équivalente à 15 000 tonnes de TNT.

Les capitaines des quatre sous-marins avaient tous le droit de lancer des attaques nucléaires sans demander l'autorisation des plus hautes instances dirigeantes de l'Union soviétique.

L'escadron de quatre sous-marins du projet 641 a quitté la péninsule de Kola le 1er octobre 1962, passant silencieusement devant les escadrons d'avions anti-sous-marins Neptune et Shackleton de l'OTAN qui patrouillaient alors dans l'Atlantique Nord.

Les sous-marins du projet 641 peuvent atteindre une autonomie de 20 000 km s'ils se déplacent près de la surface et utilisent des schnorchel, mais cela les rend plus faciles à détecter par l'ennemi.

Les sous-marins peuvent opérer en immersion pendant 3 à 5 jours d'affilée, grâce à des batteries électriques qui garantissent leur discrétion. Cette autonomie peut atteindre 10 jours en acceptant de sacrifier le confort de l'équipage afin de préserver l'énergie des batteries pour les activités essentielles du sous-marin. Passé ce délai, le sous-marin doit faire surface pour mettre en marche le générateur diesel et recharger les batteries.

Lors de l'approche de Cuba, les systèmes de refroidissement des sous-marins sont tombés en panne, car ils n'étaient pas conçus pour fonctionner dans des eaux chaudes, ce qui a entraîné une hausse des températures dans la cale jusqu'à 37-60°C. Les niveaux de CO2 ont augmenté et l'eau douce est devenue rare, affectant la santé physique et mentale de l'équipage.

Le 23 octobre 1962, détectant des signes d'un sous-marin soviétique tentant d'approcher Cuba, le secrétaire américain à la Défense, Robert McNamara, autorisa les navires de guerre américains à utiliser des charges de profondeur d'entraînement (PDC) pour chasser et avertir, afin de forcer le sous-marin soviétique à faire surface.

Les PDC, de la taille d'une grenade et dotées d'une ogive très réduite, servaient à signaler aux sous-marins soviétiques qu'ils avaient été repérés et qu'ils devaient faire surface pour identification. Washington avait informé Moscou de la procédure de remontée des sous-marins, mais cette information n'a pas été transmise aux sous-marins de la 69e brigade.

Le sous-marin soviétique B-59 après sa remontée à la surface le 27 octobre 1962. Photo : US Navy

L'incident le plus grave s'est produit le 27 octobre 1962, lorsque des avions de patrouille américains ont contraint le sous-marin B-59 à plonger sans lui laisser le temps de recharger ses batteries. Le destroyer USS Beale a alors largué à plusieurs reprises des canons antiaériens pour exercer une pression, avant que dix destroyers du groupe aéronaval du porte-avions USS Randolph ne se joignent à la poursuite du B-59.

« C'était comme si nous étions assis dans un tonneau de fer et que quelqu'un martelait sans cesse à l'extérieur. Tout l'équipage était tendu », a déclaré Victor Orlov, officier de liaison à bord du sous-marin B-59, à propos de la poursuite qui a duré des heures.

Le capitaine Valentin Savitsky refusa de faire remonter le sous-marin à la surface, même si les réserves d'oxygène commençaient à diminuer et que la température à l'intérieur du navire atteignait 50°C par endroits ; le niveau d'oxygène chuta rapidement, provoquant la perte de conscience de certains marins.

Les grenades sous-marines larguées par les navires de guerre américains ont endommagé les antennes de communication des sous-marins soviétiques, et les équipages ne pouvaient pas facilement distinguer l'explosion de ces grenades de celle des véritables charges de profondeur.

Cela fit croire au capitaine Savitsky qu'une guerre avait éclaté entre l'Union soviétique et les États-Unis. Il ordonna à son équipage de préparer des torpilles nucléaires pour attaquer le porte-avions USS Randolph. « Il est possible que la guerre ait éclaté à l'extérieur pendant que nous sommes bloqués ici. Nous attaquerons avec acharnement et serons prêts à sacrifier nos vies pour ne pas déshonorer la marine », aurait déclaré le capitaine Savitsky à l'époque, selon l'officier Orlov.

Le commissaire politique Ivan Maslennikov approuva également cette décision. En temps normal, l'unanimité du capitaine et du commissaire politique, les deux officiers supérieurs à bord, aurait suffi pour lancer la torpille nucléaire. Le déclenchement de la torpille T-5 au large des côtes d'Amérique du Nord aurait pu provoquer une réaction en chaîne de représailles nucléaires, plongeant le monde au bord du chaos.

Cependant, à bord du sous-marin B-59 se trouvait alors le chef d'état-major de la 69e brigade, Vassili Arkhipov, qui s'opposa à la décision de lancer la torpille nucléaire. Son avis pesait autant que celui du capitaine et du commissaire politique, ce qui provoqua un vif débat dans la salle de commandement.

Durant ce processus, Arkhipov tenta de rassurer le capitaine Savitsky et réussit finalement à convaincre cet officier de faire surface avec le sous-marin B-59 pour attendre les ordres de Moscou.

Vassili Arkhipov, alors capitaine de la marine. Photo : Wikipédia

Après la remontée à la surface du sous-marin soviétique, des navires et des avions américains ont encerclé ce dernier sans relâche. Le B-59 a interrompu sa mission et regagné son port d'attache. Des problèmes techniques ont également contraint les sous-marins B-36 et B-130 à interrompre leur mission les 30 et 31 octobre et à rentrer en Union soviétique.

Seul le sous-marin B-4, sous le commandement du capitaine Rurik Ketov, parvint à forcer le blocus naval américain, mais il dut lui aussi se retirer par la suite.

Le 28 octobre 1962, le président Kennedy conclut un accord secret avec le dirigeant soviétique, acceptant de retirer les missiles de Turquie et s'engageant à ne pas envahir Cuba ; en échange, l'Union soviétique retirerait ses armes nucléaires de Cuba, mettant ainsi fin à l'une des crises nucléaires les plus graves de l'histoire.

« Quand on pense à la crise des missiles de Cuba, il ne faut pas imaginer Kennedy envisageant des frappes nucléaires depuis la Maison Blanche, mais plutôt des marins malheureux dans une boîte en acier au fond de l'océan, se demandant s'ils doivent sombrer dans les flammes nucléaires », a déclaré le commentateur militaire Sébastien Roblin du site web War Zone .

Vu Anh (Selon l'intérêt national )

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