Un sous-marin soviétique a failli déclencher une guerre nucléaire

Une rencontre tendue avec un navire de guerre américain près de Cuba en 1962 a conduit un capitaine de sous-marin soviétique à croire que la guerre avait éclaté et à ordonner le lancement d'une torpille nucléaire en représailles.

Lors de sa conférence de presse annuelle à Moscou le 18 janvier, le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a affirmé que le président Vladimir Poutine n'avait jamais menacé d'utiliser l'arme nucléaire, contrairement aux États-Unis et à l'Europe. Il a tenu ces propos lorsqu'on lui a demandé si la situation mondiale actuelle était aussi tendue que la crise des missiles de Cuba en 1962.

Pendant la crise des missiles de Cuba, le monde était au bord d’une guerre nucléaire en raison d’un jeu du chat et de la souris entre la marine américaine et un sous-marin d’attaque diesel-électrique soviétique.

En 1962, en réponse à l'incident de la Baie des Cochons et à l'envoi par les États-Unis de missiles balistiques nucléaires en Italie et en Turquie, l'Union soviétique a lancé secrètement l'opération Anadyr, envoyant une division d'infanterie mécanisée, deux divisions de missiles de défense aérienne, 40 chasseurs et près de 30 lanceurs de missiles balistiques transportant des ogives nucléaires à Cuba par voie maritime.

Des avions de patrouille américains suivent des cargos soviétiques dans l'océan Atlantique à la fin de 1962. Photo : US Navy — Des avions de patrouille américains suivent des cargos soviétiques dans l'océan Atlantique à la fin de 1962. Photo : *US Navy*

Le 14 octobre 1962, un avion de reconnaissance américain U-2 découvrit un site de missiles soviétique à San Cristobal, à Cuba. Le président américain John F. Kennedy ordonna le déploiement de centaines de navires de guerre, dont quatre porte-avions, ainsi que d'avions de reconnaissance, pour bloquer les côtes cubaines.

L'Union soviétique a protesté contre le blocus américain et a simultanément mené l'opération Kama, déployant quatre sous-marins diesel-électriques du projet 641 portant les numéros B-4, B-36, B-59 et B-130 de la 69e brigade de sous-marins pour trouver secrètement un moyen d'approcher le port de Mariel à Cuba.

Chaque sous-marin soviétique participant à l'opération Kama était armé de 21 torpilles conventionnelles et d'une ogive nucléaire T-5 d'une portée de 10 km, conçue pour exploser à une profondeur de 35 m et couler les navires de guerre dans la zone. La puissance de l'ogive T-5 est inconnue, mais on estime qu'elle a produit une explosion équivalente à 15 000 tonnes de TNT.

Les capitaines des quatre sous-marins avaient tous le droit de lancer des attaques nucléaires sans demander l'autorisation des plus hauts dirigeants de l'Union soviétique.

L'escadron de quatre sous-marins du Projet 641 a quitté la péninsule de Kola le 1er octobre 1962, dépassant silencieusement les escadrons d'avions anti-sous-marins Neptune et Shackleton de l'OTAN qui patrouillaient dans l'Atlantique Nord à cette époque.

Les sous-marins du Projet 641 peuvent atteindre une portée de 20 000 km s'ils se déplacent près de la surface et utilisent des tubas, mais cela les rend plus faciles à détecter par l'ennemi.

Les sous-marins peuvent opérer sous l'eau pendant 3 à 5 jours sans interruption, grâce à des batteries électriques garantissant la discrétion. Cette durée peut atteindre 10 jours si l'on accepte de modifier les conditions de vie de l'équipage afin d'économiser l'énergie des batteries pour les activités les plus essentielles du navire. Passé ce délai, le sous-marin doit remonter à la surface pour alimenter le générateur diesel et recharger les batteries.

Lors de l'approche de Cuba, les systèmes de refroidissement des sous-marins sont tombés en panne, car ils n'étaient pas conçus pour opérer en eaux chaudes. La température dans la cale a atteint 37 à 60 °C. Les niveaux de CO2 ont augmenté et l'eau douce s'est raréfiée, affectant la santé physique et mentale de l'équipage.

Le 23 octobre 1962, détectant des signes d'un sous-marin soviétique essayant d'approcher Cuba, le secrétaire américain à la Défense Robert McNamara autorisa les navires de guerre américains à utiliser des charges de profondeur d'entraînement (PDC) pour chasser et avertir, afin de forcer le sous-marin soviétique à faire surface.

Les PDC, de la taille d'une grenade et dotés d'une très petite charge, servaient à signaler aux sous-marins soviétiques qu'ils avaient été détectés et qu'ils devaient faire surface pour identification. Washington avait informé Moscou de la procédure de remontée des sous-marins, mais cette information n'avait pas été transmise aux sous-marins de la 69e brigade.

Le sous-marin soviétique B-59 après sa remontée à la surface le 27 octobre 1962. Photo : US Navy — Le sous-marin soviétique B-59 après sa remontée à la surface le 27 octobre 1962. Photo : *US Navy*

L'incident le plus grave eut lieu le 27 octobre 1962, lorsque des avions de patrouille américains forcèrent le sous-marin B-59 à plonger sans lui laisser le temps de recharger ses batteries. Le destroyer USS Beale largua alors à plusieurs reprises des PDC pour maintenir la pression, avant que dix destroyers du groupe aéronaval USS Randolph ne se joignent à la poursuite du B-59.

« C'était comme si nous étions assis dans un tonneau en fer et que quelqu'un martelait sans cesse à l'extérieur. Tout l'équipage était tendu », a raconté Victor Orlov, officier de liaison à bord du sous-marin B-59, à propos de cette poursuite qui a duré des heures.

Le capitaine Valentin Savitsky a refusé de faire surface, même si l'approvisionnement en oxygène a commencé à diminuer et que la température à l'intérieur du navire a atteint 50°C à certains endroits, le niveau d'oxygène a diminué rapidement, provoquant la perte de connaissance de certains marins.

Les PDC largués par les navires de guerre américains ont endommagé les antennes de communication des sous-marins soviétiques, tandis que les équipages ne pouvaient pas facilement distinguer l'explosion des PDC des véritables charges de profondeur.

Cela fit croire au capitaine Savitsky qu'une guerre avait éclaté entre l'Union soviétique et les États-Unis. Il ordonna à l'équipage de préparer des torpilles nucléaires pour attaquer le porte-avions USS Randolph. « Il est possible que la guerre ait éclaté à l'extérieur pendant que nous sommes bloqués ici. Nous attaquerons avec acharnement et serons prêts à sacrifier nos vies, pour ne pas déshonorer la marine », aurait déclaré le capitaine Savitsky à l'époque, selon l'officier Orlov.

Le commissaire politique Ivan Maslennikov approuva également cette décision. En temps normal, l'unanimité du capitaine et du commissaire politique, les deux officiers supérieurs à bord, aurait suffi pour lancer la torpille nucléaire. L'explosion de la torpille T-5 au large des côtes nord-américaines aurait pu déclencher une réaction en chaîne de représailles nucléaires, poussant le monde au bord de la destruction.

Cependant, à bord du sous-marin B-59 se trouvait alors le chef d'état-major de la 69e brigade, Vassili Arkhipov, qui s'opposait à la décision de lancer la torpille nucléaire. Son avis avait autant de poids que celui du capitaine et du commissaire politique, ce qui a donné lieu à un débat houleux au sein du commandement.

Au cours de ce processus, Arkhipov a essayé de rassurer le capitaine Savitsky et a finalement réussi à convaincre cet officier de faire surface avec le sous-marin B-59 pour attendre les ordres de Moscou.

Vassili Arkhipov lorsqu'il était capitaine de vaisseau. Photo : Wikipédia — Vassili Arkhipov lorsqu'il était capitaine de vaisseau. Photo : *Wikipédia*

Après sa remontée, des navires et avions de guerre américains ont constamment tourné autour du sous-marin soviétique. Le B-59 a suspendu sa mission et est retourné à son port d'attache. Des problèmes techniques ont également contraint les sous-marins B-36 et B-130 à interrompre leur mission les 30 et 31 octobre et à rentrer en Union soviétique.

Seul le sous-marin B-4 commandé par le capitaine Rurik Ketov a réussi à franchir le blocus naval américain, mais s'est également retiré plus tard.

Le 28 octobre 1962, le président Kennedy conclut un accord secret avec le dirigeant soviétique, acceptant de retirer les missiles de Turquie et s'engageant à ne pas envahir Cuba. En échange, l'Union soviétique retirerait ses armes nucléaires de Cuba, mettant ainsi fin à l'une des crises nucléaires les plus graves de l'histoire.

« Quand vous pensez à la crise des missiles cubains, n'imaginez pas Kennedy envisageant des options de frappe nucléaire depuis la Maison Blanche, mais pensez à des marins misérables dans une boîte en acier au fond de l'océan, se demandant s'ils vont sombrer dans les flammes nucléaires », a déclaré le commentateur militaire Sébastien Roblin du site Web War Zone .

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