Le Lunar Gunner, officiellement connu sous le nom de Smart Lander for Lunar Investigation (SLIM) du Japon, a atterri avec succès sur la surface lunaire à 00h20 le 20 janvier (heure du Japon), devenant ainsi le cinquième pays à envoyer en toute sécurité un vaisseau spatial sur la surface lunaire, après les États-Unis, l'ex-Union soviétique, la Chine et l'Inde.
Cependant, après l'atterrissage, le vaisseau spatial a rencontré un sérieux problème. Selon l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), l'un des moteurs du vaisseau est tombé en panne à l'atterrissage, ce qui a empêché les panneaux solaires de produire de l'électricité et a obligé le vaisseau à fonctionner avec une batterie limitée.
Environ trois heures après l'atterrissage, la JAXA a décidé d'éteindre SLIM pour économiser la batterie et a déclaré qu'il redémarrerait si l'angle du Soleil changeait suffisamment pour aider les panneaux solaires du vaisseau spatial à produire de l'énergie.
Lundi, la JAXA a annoncé sur le réseau social X avoir « réussi à entrer en contact avec SLIM la nuit dernière et que le vaisseau spatial avait repris ses opérations ! » Le rover a également capturé de nouvelles images de la surface lunaire et les a renvoyées sur Terre.
La caméra multibande de l'atterrisseur a capturé un gros plan d'un rocher surnommé « Caniche Toy ». Photo : JAXA
L'atterrisseur était équipé d'une caméra multibande pour capturer des images de la surface lunaire. L'équipe de la mission avait auparavant combiné 257 images prises par SLIM peu après l'atterrissage pour créer une mosaïque représentant le site d'atterrissage. Les membres de l'équipe ont également surnommé les rochers proéminents, en fonction de leur taille estimée.
Une nouvelle image partagée par l'agence lundi montre un gros plan du rocher « Caniche Toy ». L'atterrisseur est conçu pour étudier des roches susceptibles de révéler des informations sur l'origine de la Lune.
Les roches à la surface de la Lune sont surnommées en fonction de leur taille estimée. Photo : JAXA
La JAXA a annoncé que l'atterrisseur SLIM avait accompli avec succès une partie de sa mission, réalisant un atterrissage en douceur et précis sur la Lune grâce à la navigation optique. Le Japon souhaite désormais utiliser l'atterrisseur pour recueillir des informations inédites sur une région lunaire appelée la Mer de Nectar.
Lorsque des météorites et d'autres objets frappent la Lune, ils créent des cratères et des débris rocheux dispersés à sa surface. Ces roches intriguent les scientifiques, car leurs minéraux et d'autres aspects de leur composition peuvent apporter des éclaircissements sur la formation de la Lune.
Vendredi (26 janvier), la NASA a partagé une image du site d'atterrissage de SLIM prise par le Lunar Reconnaissance Orbiter, qui orbite autour de la Lune depuis 2009. L'image a été prise cinq jours après l'atterrissage de SLIM à une altitude d'environ 80 kilomètres.
Les flèches blanches indiquent la position de l'atterrisseur SLIM sur la surface lunaire. Photo : NASA
Au cours de l’année écoulée, de nombreuses autres agences spatiales et pays ont tenté des missions d’atterrissage lunaire, ce qui a donné lieu à des premières historiques ainsi qu’à quelques échecs.
En août, un atterrisseur lunaire développé par l'Organisation indienne de recherche spatiale a atterri avec succès, faisant du pays le quatrième pays à le faire après les États-Unis, la Chine et l'ex-Union soviétique.
Le vaisseau spatial indien a atterri près du pôle sud de la Lune, où des cratères ombragés sont censés contenir de la glace d'eau qui pourrait soutenir la vie future sur la Lune, ou pourrait être utile pour fabriquer du propulseur.
La nouvelle course à l'espace lunaire est en partie motivée par le désir d'accéder à l'eau emprisonnée sous forme de glace dans les régions constamment ombragées du pôle sud de la Lune. Cette eau pourrait servir à la fois d'eau potable et de carburant, tandis que l'humanité poursuit son exploration spatiale.
Hoai Phuong (selon CNN)
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