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Le taxi volant à hydrogène de Joby Aviation a récemment volé trois fois plus loin que son taxi volant à batterie. (Photo : Joby Aviation) |
Ce vol, trois fois plus long que le précédent record de distance établi par un véhicule électrique du même développeur, démontre le potentiel de l'hydrogène pour les déplacements régionaux zéro émission, selon un communiqué de Joby Aviation, l'entreprise à l'origine du prototype de taxi volant. Après le vol, le taxi volant disposait encore de 10 % de son hydrogène, ce qui lui permettrait de parcourir encore plus de distance à l'avenir.
Il s'agit du premier vol sans escale d'un avion à hydrogène capable de décollage et d'atterrissage verticaux (VTOL). Les précédents vols à hydrogène utilisaient des avions nécessitant des pistes ou des véhicules plus petits, comme le multirotor sans pilote de Metavista. Ces vols à hydrogène ont duré entre 10 minutes et trois heures, dans le cas du H2FLY (filiale de Joby Aviation). Le taxi volant de Metavista a volé pendant un record de 12 heures. La distance parcourue par ces avions n'est pas connue, mais H2FLY affirme que ses appareils pourraient un jour atteindre 1 500 kilomètres.
Taxi volant à hydrogène et électrique
Le taxi volant de Joby Aviation est un avion électrique modifié à six hélices, utilisable en milieu urbain. Le véhicule original, alimenté par batterie, a effectué 40 000 kilomètres d'essais au cours de plusieurs vols au siège de l'entreprise à Marina, en Californie, et au-dessus de New York. Les ingénieurs ont ensuite converti l'avion à batterie en avion électrique à hydrogène en y ajoutant un réservoir de carburant d'une capacité de 40 kilogrammes d'hydrogène liquide, ainsi qu'un système de pile à combustible à hydrogène.
Les piles à combustible convertissent l'hydrogène en électricité, en eau et en chaleur en présence d'oxygène. L'électricité alimente ensuite les rotors de l'avion, tandis que l'eau est rejetée comme déchet. L'avion embarque également une batterie plus petite, qui fournit une puissance supplémentaire au décollage et à l'atterrissage.
« Imaginez pouvoir voler de San Francisco à San Diego, de Boston à Baltimore ou de Nashville à la Nouvelle-Orléans sans jamais avoir à vous rendre dans un aéroport et sans émettre d'émissions à l'exception de l'eau », a déclaré JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby Aviation.
L’avantage d’une conception alimentée à l’hydrogène est qu’elle peut parcourir beaucoup plus de distance qu’une conception alimentée par batterie électrique, qui doit être rechargée tous les 100 à 150 miles.
Joby Aviation prévoit de commencer à vendre sa conception initiale à batterie électrique en 2025. Il faudra plus de temps pour mettre sur le marché des taxis volants à hydrogène et électriques, mais une grande partie du travail de conception et de test a été réalisée sur les avions électriques à batterie destinés à un usage commercial.
Joby Aviation est récemment devenu le premier développeur d'avions VTOL électriques à franchir la troisième des cinq phases du processus de certification de la Federal Aviation Administration (FAA) américaine. Au cours de cette troisième phase, la FAA a examiné et approuvé les plans de certification de Joby pour les systèmes structurels, mécaniques et électriques de l'avion. La phase suivante consistera pour la FAA à examiner l'intégralité de l'avion et de tous ses systèmes.
Joby Aviation prévoit de déployer la même infrastructure, les mêmes aires d'atterrissage, la même équipe d'exploitation et le même logiciel pour les deux types de véhicules, leur permettant d'être utilisés simultanément ou de passer de l'un à l'autre en toute transparence.
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