Les cellules cancéreuses peuvent échapper à la détection par le système immunitaire ou inactiver les cellules immunitaires qui les attaquent.
Selon l'Institut national du cancer, les cellules normales deviennent cancéreuses lorsqu'une série de mutations les amène à croître et à se diviser de manière incontrôlée. Les cellules normales restent à leur emplacement d'origine, tandis que les cellules cancéreuses ont la capacité d'envahir les tissus voisins et de se propager à d'autres parties du corps.
Ces modifications peuvent être héréditaires ou provoquées par des facteurs de risque externes tels que le tabagisme, l'exposition aux rayons ultraviolets ou à des produits chimiques. Les mutations peuvent aussi être totalement aléatoires. Une cellule cancéreuse peut présenter des milliers de mutations, mais seules certaines d'entre elles entraînent la division et la croissance de la cellule cancéreuse.
Le processus de transformation des cellules normales en cellules cancéreuses se déroule généralement en deux étapes : l’hyperplasie (expansion) et la dysplasie (croissance anormale). Au départ, une cellule cancéreuse peut ressembler à une cellule normale, mais à mesure que la transformation progresse, elle devient de plus en plus anormale.
Le système immunitaire ne reconnaît ni n'élimine les cellules cancéreuses comme il le fait pour les bactéries et les virus, car les cellules malignes ont évolué pour échapper à la détection. Les cellules immunitaires sont chargées de repérer les cellules anormales et de les éliminer grâce à l'action d'autres cellules du système immunitaire. Cependant, les cellules cancéreuses survivent en « échappant » à la détection (elles se camouflent de diverses manières) ou en inactivant les cellules immunitaires qui les attaquent.
Cellules cancéreuses. Illustration : Freepik
La capacité du système immunitaire à reconnaître et à éliminer les cellules cancéreuses est rare, mais lorsqu'elle se produit, le patient peut guérir. Ce processus est étudié et appliqué dans une méthode de traitement du cancer appelée immunothérapie, qui stimule le système immunitaire du patient pour qu'il combatte les cellules cancéreuses.
Une fois le cancer formé, les cellules ne sont plus intactes, ce qui peut entraîner de nouvelles mutations. C'est pourquoi une résistance à la chimiothérapie et aux thérapies ciblées se développe. Les mutations des cellules cancéreuses leur permettent de se modifier et d'échapper ainsi aux effets de ces traitements.
Les cellules cancéreuses présentes dans différentes parties d'une tumeur peuvent être différentes ; ce phénomène, appelé hétérogénéité, joue un rôle important dans le diagnostic et le traitement.
Les cellules précancéreuses présentent une apparence anormale et ressemblent aux cellules cancéreuses, mais elles sont différentes de ces dernières. Les cellules précancéreuses n'ont pas la capacité de se propager (métastaser) à d'autres parties du corps.
Les personnes porteuses de gènes de prédisposition au cancer ne développent pas forcément un cancer. Cependant, si quelques mutations sont déjà présentes, il suffit que les cellules subissent de petites modifications, et que des facteurs environnementaux les influencent, pour devenir cancéreuses.
Mai Cat (Selon Very Well Health )
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