La tragédie des Titans : portrait du fondateur de l'ambition d'explorer les profondeurs marines

(Dan Tri) - Stockton Rush - PDG et fondateur d'OceanGate - est l'une des cinq personnes à bord du submersible Titan qui a disparu sous l'océan Atlantique alors qu'il explorait l'épave du Titanic.

Transformer la passion en modèle économique

Rush a fondé OceanGate en 2009, dont le siège social est à Washington, aux États-Unis. Il a transformé sa passion pour l’exploration des fonds marins en un modèle commercial, car il a réalisé que c’était beaucoup plus accessible que l’espace. OceanGate a organisé des expéditions pour explorer les zones océaniques profondes, de la même manière que Jeff Bezos et Elon Musk explorent l'espace.

Depuis des années, cet ingénieur et explorateur de 61 ans aide le monde à en apprendre davantage sur les fonds marins tout en gagnant de l'argent auprès de touristes fortunés prêts à payer 250 000 dollars pour voir l'épave du Titanic à travers une vitre. Cependant, Rush a déclaré que la société n'était pas encore rentable, en raison du carburant cher et d'autres coûts élevés.

OceanGate a commencé à proposer des visites de l'épave du Titanic en 2020. En 2021, Rush a réalisé la première plongée dans l'épave du Titanic. « Tout comme le tourisme spatial, nous voyons cela comme une opportunité d'aider les gens à explorer cette épave légendaire », a-t-il déclaré à la radio de Détroit. En 2022, Titan a effectué 10 voyages de ce type sur plusieurs semaines.

« Pourquoi devrions-nous dépenser mille fois plus d'argent pour explorer l'univers, alors que nous pouvons explorer les océans ? L'océan n'est pas à la portée de tous et il y a tant à explorer », a-t-il déclaré lors d'une conférence à Seattle l'année dernière.

Stockton Rush (à gauche) dans un sous-marin au large des côtes de la Floride en 2013 (Photo : Associated Press).

En 2021, Rush a également affirmé que s'il n'est pas possible de vivre à la surface de la Terre à l'avenir, « l'avenir des humains sera sous l'eau, pas sur Mars ».

Le tourisme d’aventure est considéré comme une activité à haut risque mais lucrative. Avec suffisamment d’argent, les touristes peuvent escalader le mont Everest, aller dans l’espace ou plonger au fond de l’océan.

« L'argent n'est pas un problème pour les super riches. Ils se soucient davantage des expériences. Ils veulent quelque chose qu'ils n'oublieront jamais », a déclaré Nick D'Annunzio, directeur de l'agence média TARA, à CNN.

Un amour précoce pour l'exploration

Stockton Rush est né dans une famille riche de San Francisco, aux États-Unis. Il a étudié l'ingénierie aérospatiale à l'Université de Princeton et a obtenu son doctorat en administration des affaires à l'Université de Californie.

Sa passion pour l’exploration a commencé très tôt. À 14 ans, il a reçu sa certification de plongeur et à 19 ans, il était devenu le plus jeune pilote de transport à réaction au monde, selon les informations publiées sur le site officiel d'OceanGate. Il a voyagé à travers le monde alors qu'il travaillait pour Saudi Arabian Airlines, puis a commencé à travailler comme ingénieur d'essais en vol.

« Il a vécu une vie dont tout jeune homme rêverait. J'avais l'impression de travailler avec Henry Ford », a déclaré Mike Reiss, l'un des scénaristes de la série animée Les Simpson, au WSJ .

Pendant des années, Rush a nourri des rêves de voyage dans l’espace et voulait être passager d’un vol spatial. Mais en 2004, il a changé d’avis lorsque le milliardaire britannique Richard Branson a envoyé le premier groupe de passagers dans l’espace.

« J'ai réalisé que ce n'était pas tout ce que je voulais faire. Je ne veux pas aller dans l'espace en tant que passager. Je veux être capitaine et explorateur », a-t-il déclaré au magazine Smithsonian en 2019.

Stockton Rush (à l'extrême gauche) avec l'équipe de plongée 2021 (Photo : OceanGate).

Après avoir fondé OceanGate en 2009, Rush a déclaré que la société avait acquis un sous-marin touristique en Nouvelle-Zélande. En 2015, ils ont lancé un submersible capable d'aller jusqu'à 490 m de profondeur. Puis le Titan est apparu, capable d'atteindre une profondeur de 4 000 m, suffisante pour atteindre l'épave du Titanic.

« Nous avons réalisé que de nombreuses personnes souhaitaient vivre des voyages d'aventure haut de gamme. Certaines étaient prêtes à dépenser des centaines de milliers de dollars pour gravir l'Everest ou atteindre le pôle Nord, et nous avons combiné les deux dans notre idée », a-t-il expliqué lors de l' événement GeekWire.

La tragédie était prédite.

Rush a déclaré que, comme l'exploration spatiale, la plongée au fond de la mer comporte également de nombreux défis de taille, comme la nécessité pour la coque de résister à une forte pression. « C'est un défi technique. Mais une fois que c'est fait, je pense que le risque est considérablement réduit », a-t-il déclaré lors du salon de Détroit 2021.

Rush a dû annuler une visite à l'épave du Titanic en 2018 lorsque son navire a été frappé par la foudre, endommageant son système électrique. Le voyage de 2019 a également été un échec car le navire-mère utilisé pour transporter les touristes et le submersible ont eu des problèmes.

Son entreprise a également dû faire face à des critiques de la part de l’industrie des submersibles pour ne pas avoir vérifié de manière indépendante la sécurité du Titan. En 2018, la Marine Technology Association a écrit à OceanGate pour l’avertir que cette décision pourrait conduire à un échec catastrophique.

Stockton Rush inaugure le submersible OceanGate au large de Fort Lauderdale en 2013 (Photo : Associated Press).

Will Kohnen, président de l'association, a déclaré que la plupart des fabricants de submersibles embauchent des inspecteurs tiers pour garantir la cohérence entre la conception et la fabrication.

En 2019, OceanGate a déclaré que le processus n'était pas suffisamment sûr, en partie parce que l'opérateur du submersible n'était pas sûr d'avoir suivi les procédures correctes. Kohnen a également raconté qu'après avoir reçu la lettre, Rush lui a dit que le processus limiterait la créativité.

Rush a toujours mis l’accent sur l’innovation de l’entreprise. « Si vous ne cassez rien, vous ne pouvez pas innover », a-t-il déclaré lors d’une conférence l’année dernière.

Il a également déclaré qu'il était prêt à abandonner les projets qui le préoccupaient. Si, lors de la deuxième plongée d'essai, les craquements ne s'atténuaient pas, il le mettait au rebut, recommençait et en construisait un autre.

Dans une interview accordée à CBS en décembre 2022, il a déclaré que même si OceanGate se conforme à des règles de sécurité strictes, il y aura toujours certaines limitations. « Si vous voulez être en sécurité, ne sortez pas du lit, ne sortez pas de la voiture, ne faites rien », a-t-il expliqué.

Vision du tourisme sous-marin

Craig Sopin, un expert de l'Association internationale du Titanic, a déclaré que même si Rush n'a pas eu l'idée de visiter le Titanic, il a contribué à l'expansion de cette attraction touristique. « Il voulait que le monde entier voie le Titanic », a souligné Sopin.

Dans une interview avec CBS , Rush a déclaré qu'OceanGate représente une nouvelle forme de tourisme qui attire non seulement les aventuriers fortunés mais également d'autres groupes de personnes.

« Nous avons beaucoup de clients qui hypothèquent leur maison pour se lancer dans ce voyage de découverte. Et nous avons des gens qui n'ont pas à se soucier beaucoup d'argent lorsqu'ils viennent », a-t-il déclaré à CBS.

Schéma du submersible Titan d'OceanGate (Photo : WSJ).

Rush a déclaré que l'entreprise n'était toujours pas rentable, en raison des prix élevés du carburant et d'autres coûts. Bien que certains composants du Titan soient disponibles dans le commerce, comme une poignée de trappe de toit achetée dans un magasin de fournitures de camping et une manette de jeu vidéo pour contrôler le navire. Mais Rush insiste sur le fait qu’il s’agit d’un produit technologiquement avancé.

Le cinéaste David Waud a déclaré qu'il avait visité l'épave du Titanic avec Rush en août 2021. Il a partagé que Rush était un visionnaire et qu'il était toujours intéressé par l'exploration des fonds marins et le partage de cette expérience avec de nombreuses personnes.

Certains passagers des précédentes expéditions d'OceanGate ont déclaré que les précautions prises par Rush les avaient rassurés, allant même jusqu'à signer des décharges les exonérant de toute responsabilité en cas de décès pendant le voyage.

« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un avec un tel souci du détail. J'ai confiance en lui », a déclaré M. Reiss, qui a participé à une plongée sur le Titan l'année dernière.

Contenu : Phuong Lien

25 juin 2023

Dantri.com.vn