La tragédie des Titans : Portrait du fondateur de l'ambition d'explorer les profondeurs marines

(Dan Tri) - Stockton Rush - PDG et fondateur d'OceanGate - est l'une des cinq personnes à bord du submersible Titan qui a disparu sous l'océan Atlantique alors qu'il explorait l'épave du Titanic.

Transformer la passion en modèle économique

Rush a fondé OceanGate en 2009, à Washington, aux États-Unis. Il a transformé sa passion pour l'exploration des fonds marins en modèle économique, réalisant que ces régions étaient bien plus accessibles que l'espace. OceanGate organise des expéditions pour explorer les profondeurs océaniques, à l'instar de Jeff Bezos et Elon Musk qui explorent l'espace.

Depuis des années, cet ingénieur et explorateur de 61 ans aide le monde à mieux comprendre les fonds marins tout en gagnant de l'argent grâce aux touristes fortunés qui paient 250 000 dollars pour admirer le Titanic à travers une vitre. Mais Rush affirme que l'entreprise n'est pas encore rentable en raison du prix élevé du carburant et d'autres coûts.

OceanGate a commencé à proposer des visites de l'épave du Titanic en 2020. En 2021, Rush a effectué sa première plongée sur l'épave. « À l'instar du tourisme spatial, nous avons vu là une opportunité d'aider les gens à explorer l'épave de ce navire légendaire », a-t-il déclaré à la radio de Détroit. En 2022, Titan a effectué dix excursions de ce type en quelques semaines.

« Pourquoi devrions-nous dépenser mille fois plus d'argent pour explorer l'espace, alors que nous pouvons explorer les océans ? L'océan n'appartient à personne et il y a tant à explorer », a-t-il déclaré lors d'une conférence à Seattle l'année dernière.

Stockton Rush (à gauche) dans un sous-marin au large des côtes de la Floride en 2013 (Photo : Associated Press).

En 2021, Rush affirmait également que s'il n'est pas possible de vivre à la surface de la Terre à l'avenir, « l'avenir des humains sera sous l'eau, pas sur Mars ».

Le tourisme d'aventure est considéré comme une activité risquée, mais lucrative. Avec suffisamment d'argent, les touristes peuvent gravir l'Everest, aller dans l'espace ou plonger au fond de l'océan.

« L'argent n'est pas un problème pour les super riches. Ils se soucient davantage des expériences. Ils veulent quelque chose qu'ils n'oublieront jamais », a déclaré Nick D'Annunzio, directeur de TARA Media, à CNN.

Commencez tôt à explorer

Stockton Rush est né dans une famille aisée de San Francisco, aux États-Unis. Il a étudié l'ingénierie aérospatiale à l'Université de Princeton et a obtenu un doctorat en administration des affaires à l'Université de Californie.

Sa passion pour l'exploration est née très tôt. À 14 ans, il a obtenu son brevet de plongée sous-marine et, à 19 ans, il était le plus jeune pilote d'avion de transport au monde, selon le site officiel d'OceanGate. Il a fait le tour du monde pour Saudi Arabian Airlines, puis a commencé à travailler comme ingénieur d'essais en vol.

« Il a vécu une vie dont tout jeune homme rêverait. J'avais l'impression de travailler avec Henry Ford », a déclaré Mike Reiss, l'un des scénaristes de la série animée Les Simpson, au WSJ .

Pendant des années, Rush rêvait de tourisme spatial et souhaitait embarquer comme passager sur un vol spatial. Mais en 2004, il a changé d'avis lorsque le milliardaire britannique Richard Branson a emmené le premier groupe de passagers dans l'espace.

« J'ai réalisé que ce n'était pas tout ce que je voulais faire. Je ne veux pas aller dans l'espace en tant que passager. Je veux être capitaine et explorateur », a-t-il déclaré au magazine Smithsonian en 2019.

Stockton Rush (à l'extrême gauche) avec l'équipe de plongée 2021 (Photo : OceanGate).

Après la fondation d'OceanGate en 2009, Rush a déclaré que l'entreprise avait acquis un sous-marin touristique en Nouvelle-Zélande. En 2015, ils ont lancé un submersible capable d'atteindre 490 m de profondeur. Puis est arrivé le Titan, capable d'atteindre 4 000 m de profondeur, suffisamment profond pour atteindre l'épave du Titanic.

« Nous avons réalisé que de nombreuses personnes souhaitaient vivre des voyages d'aventure haut de gamme. Certaines sont prêtes à dépenser des centaines de milliers de dollars pour gravir l'Everest ou atteindre le pôle Nord, et nous avons combiné les deux dans notre idée », a-t-il expliqué lors de l' événement GeekWire.

La tragédie était prédite.

Rush a déclaré que, tout comme l'exploration spatiale, la plongée au fond des mers présente de nombreux défis majeurs, notamment la nécessité pour la coque de résister à une forte pression. « C'est un défi d'ingénierie. Mais une fois que c'est fait, je pense que le risque est considérablement réduit », a-t-il déclaré lors du programme de Détroit 2021.

Rush a dû annuler une visite de l'épave du Titanic en 2018, son navire ayant été frappé par la foudre, provoquant des dégâts électriques. Un voyage prévu en 2019 a également été annulé en raison de problèmes avec le navire-mère utilisé pour transporter les visiteurs et le submersible.

Son entreprise a également essuyé des critiques de la part de l'industrie des submersibles pour avoir négligé la vérification indépendante de la sécurité du Titan. En 2018, la Marine Technology Association a écrit à OceanGate pour l'avertir que cette décision pourrait entraîner une défaillance catastrophique.

Stockton Rush inaugure le submersible OceanGate sur la côte de Fort Lauderdale en 2013 (Photo : Associated Press).

Will Kohnen, président de l'association, a déclaré que la plupart des fabricants de submersibles embauchent des inspecteurs tiers pour garantir la cohérence entre la conception et la fabrication.

En 2019, OceanGate a déclaré que le procédé n'était pas suffisamment sûr, notamment parce que l'opérateur du submersible n'était pas certain d'avoir suivi les procédures correctes. Kohnen a également indiqué qu'après avoir reçu la lettre, Rush lui avait indiqué que le procédé limiterait l'innovation.

Rush a toujours insisté sur le caractère disruptif de l'entreprise. « Si on ne casse rien, on ne peut pas innover », a-t-il déclaré lors d'une conférence l'année dernière.

Il a également déclaré qu'il était prêt à abandonner le projet qui le préoccupait. Si les craquements ne s'atténuaient pas lors d'une deuxième plongée, il l'abandonnerait, recommencerait et en construirait un autre.

Lors d'une interview accordée à CBS en décembre 2022, il a déclaré que même si OceanGate respecte des règles de sécurité strictes, certaines restrictions subsisteront. « Pour votre sécurité, ne sortez pas du lit, ne sortez pas de la voiture, ne faites rien », a-t-il expliqué.

Vision du tourisme sous-marin

Craig Sopin, expert de l'Association internationale du Titanic, a déclaré que même si Rush n'était pas à l'origine de l'idée de visiter le Titanic, il avait contribué au développement de cette attraction touristique. « Il voulait que le monde entier puisse voir le Titanic », a souligné Sopin.

Dans une interview avec CBS , Rush a déclaré qu'OceanGate représente une nouvelle forme de tourisme qui attire non seulement les explorateurs fortunés mais également d'autres groupes de personnes.

« De nombreux clients hypothèquent leur maison pour se lancer dans ce voyage de découverte. Et certains n'ont pas à se soucier de l'argent lorsqu'ils participent », a-t-il déclaré à CBS.

Schéma du submersible Titan d'OceanGate (Photo : WSJ).

Rush a déclaré que l'entreprise n'était pas encore rentable en raison du prix élevé du carburant et d'autres coûts. Bien que certains composants du Titan soient disponibles dans le commerce, comme une poignée de toit ouvrant achetée dans un magasin de matériel de camping et une manette de jeu pour contrôler l'appareil, Rush insiste sur le fait qu'il s'agit d'un appareil techniquement avancé.

Le cinéaste David Waud a déclaré qu'il avait visité l'épave du Titanic avec Rush en août 2021. Il a partagé que Rush était un visionnaire et qu'il était toujours intéressé par l'exploration des fonds marins et le partage de cette expérience avec de nombreuses personnes.

Certains passagers des précédentes expéditions d'OceanGate ont déclaré que les précautions prises par Rush les avaient rassurés, allant même jusqu'à signer des décharges les exonérant de toute responsabilité en cas de décès pendant le voyage.

« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un avec un tel souci du détail. J'ai confiance en lui », a déclaré M. Reiss, qui a participé à une plongée sur le Titan l'année dernière.

Contenu : Phuong Lien

25 juin 2023

Dantri.com.vn