Les catastrophes naturelles mettent à mal les efforts de la Chine pour nourrir ses 1,4 milliard d'habitants

Assurer la sécurité alimentaire de plus de 1,4 milliard de personnes est un problème difficile pour la Chine, car le changement climatique représente un défi de plus en plus grand.

La vague de chaleur de cette année est arrivée plus tôt que d'habitude dans le nord et l'ouest de la Chine, provoquant une mauvaise récolte de maïs dans la banlieue de la ville de Chengde, dans la province du Hebei, en raison de la sécheresse.

À Xiaben, une ville de la province du Heilongjiang, dans le nord-est de la Chine, des vagues de chaleur ont surchargé le réseau électrique, provoquant une panne d'électricité généralisée qui a fait 462 morts dans une ferme, asphyxiés et victimes de chaleur prolongée.

La région du Xinjiang a enregistré une température record de 52,2 °C le 17 juillet, tandis que de nombreuses autres régions de Chine ont enregistré des températures moyennes supérieures à 40 °C.

Pendant ce temps, la province du Henan , dans le centre de la Chine, se trouve dans la situation opposée. Les pluies sont arrivées tôt cette année, provoquant des inondations et inondant de nombreux champs.

La région fournit un quart de la production d’orge de la Chine, mais une grande partie de la récolte a subi des dommages irréparables. Les fortes pluies prolongées menacent également les récoltes dans de nombreuses autres régions agricoles du sud de la Chine.

Une zone inondée dans la ville de Fengcheng, province du Jiangxi, Chine, le 6 mai. Photo : AFP — Une zone inondée dans la ville de Fengcheng, province du Jiangxi, Chine, le 6 mai. Photo : *AFP*

Les conditions météorologiques extrêmes causées par le changement climatique, combinées au phénomène El Niño de cette année, « ajoutent aux défis auxquels est confronté le secteur agricole du pays et menacent la sécurité alimentaire à long terme », ont déclaré Zhang Yumei et Fan Shenggen, deux experts de l'Université agricole de Chine. Une étude financée par le ministère chinois de l'Agriculture prévoit que la production de maïs, de riz et de blé en Chine diminuera d'environ 8 % d'ici 2030 en raison de sécheresses plus fréquentes.

Assurer une alimentation abordable pour ce pays de plus de 1,4 milliard d’habitants est l’une des principales priorités de Pékin. Depuis son arrivée au pouvoir en 2013, le président Xi Jinping s'efforce d'améliorer l'autosuffisance alimentaire du pays. Il insiste souvent sur le fait que la Chine doit « savoir conserver le bol de riz du peuple et le remplir de riz chinois ».

Lors du 20e Congrès national du Parti communiste chinois en décembre 2022, il a réaffirmé que la sécurité alimentaire est « une question extrêmement importante pour la sécurité nationale ». Cependant, l’objectif de sécurité alimentaire est confronté à des défis croissants. La Chine compte 20 % de la population mondiale , mais moins de 10 % des terres agricoles mondiales.

Selon le Bureau national des statistiques, le secteur agricole chinois a produit plus de 685 milliards de tonnes de riz en 2022. C'est la huitième année consécutive que le pays récolte plus de 650 milliards de tonnes de riz, mais de hauts responsables, dont le ministre de la Justice He Rong, avertissent qu'il est peu probable que la Chine maintienne ou améliore sa productivité à court terme.

Parallèlement à la modernisation et à l’urbanisation rapides au cours des dernières décennies, la superficie des terres arables de la Chine a diminué. Le gouvernement chinois estime qu'entre 2013 et 2019, la superficie des terres arables du pays a diminué d'environ 5 % pour diverses raisons, notamment la surutilisation d'engrais, l'exploitation non durable, les conditions météorologiques extrêmes, les changements environnementaux, les pénuries d'eau et la pollution.

Le vieillissement de la population dans les zones rurales contribue également aux impacts négatifs sur la productivité agricole. Le nombre de personnes de plus de 65 ans dans les zones rurales de Chine a triplé en 2020 par rapport à 1990, représentant 18 % de la population, selon une enquête sur la population active publiée par la Fédération panchinoise des syndicats en février.

Depuis 2004, la Chine connaît un déficit commercial continu dans le secteur des produits agricoles. Cette situation est en partie due à la demande croissante de produits alimentaires haut de gamme sur le marché en raison de l’amélioration rapide du niveau de vie, combinée au taux de croissance économique le plus élevé au monde. La Chine est aujourd’hui le plus grand importateur mondial de soja, de maïs, de blé, de riz et de produits laitiers.

Au cours de la période 2000-2020, le taux d’autosuffisance alimentaire de la Chine est passé de 93,6 % à 65,8 %. La demande d’importation a fortement augmenté pour le sucre, la viande, les conserves et l’huile de cuisson. En 2021, près de 70 % de la demande chinoise en huile comestible dépendait des importations, soit un taux presque aussi élevé que celui des importations de pétrole brut.

En 2015, la Chine a adopté la loi sur la sécurité nationale, qui comprend des dispositions permettant à l’État d’utiliser toutes les mesures globales pour garantir la sécurité, la sûreté et la qualité des aliments. Depuis 2004, les documents centraux réitèrent systématiquement les notes politiques sur « trois questions relatives à l’agriculture, aux zones rurales et aux agriculteurs ».

Selon les observateurs, la Chine ne veut pas se retrouver dans une position passive en matière de sécurité alimentaire si la chaîne d’approvisionnement mondiale est perturbée par des facteurs externes. Les récents développements internationaux, tels que la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine, ont encore renforcé cette détermination politique.

Des agriculteurs récoltent du riz dans la province d'Anhui, en Chine, en septembre 2010. Photo : VCG — Des agriculteurs récoltent du riz dans la province d'Anhui, en Chine, en septembre 2010. Photo : *VCG*

Ma Wenfeng, expert senior chez Beijing Oriental Agricultural Consulting (BOABC), a déclaré que la clé pour garantir la sécurité alimentaire est d'améliorer la productivité globale dans les zones rurales. Il a averti que la Chine était en retard par rapport aux pays agricoles avancés en termes de productivité des cultures.

« À l’exception du blé, la productivité de la Chine dans la plupart des autres cultures vivrières est inférieure à celle des principaux exportateurs mondiaux tels que les États-Unis, le Canada et l’Australie », a déclaré M. Ma.

Even Pay, expert du cabinet de conseil Trivium China, a déclaré que la Chine devait accélérer la recherche sur des semences plus résistantes au changement climatique, ainsi que la recherche sur des techniques et la construction d'infrastructures pour l'agriculture dans des conditions de sécheresse.

Selon l'expert Xu Yinlong, de l'Académie chinoise des sciences agricoles, en 2022, le pays a dépensé plus de 129 milliards de dollars pour construire des infrastructures de stockage et d'approvisionnement en eau, soit une augmentation de 44 % par rapport à l'année précédente.

Les efforts de réforme de la Chine prendront du temps à porter leurs fruits, d’autant plus que le changement climatique conduit à des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus imprévisibles et violents, selon Genevieve Donnellon-May de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni et Zhang Hongzhou de la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) à Singapour. « À long terme, la situation de la sécurité alimentaire de la Chine reste une inconnue », ont déclaré les deux experts .

Thanh Danh (Selon China Daily, SCMP, Economist, CFR )

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