Les catastrophes naturelles mettent à mal les efforts de la Chine pour nourrir ses 1,4 milliard d'habitants

Assurer la sécurité alimentaire de plus de 1,4 milliard de personnes est un problème difficile pour la Chine, car le changement climatique représente un défi de plus en plus grand.

La vague de chaleur de cette année est arrivée plus tôt que d'habitude dans le nord et l'ouest de la Chine, provoquant une mauvaise récolte de maïs dans la banlieue de la ville de Chengde, dans la province du Hebei, en raison de la sécheresse.

À Xiaben, une ville de la province du Heilongjiang, dans le nord-est de la Chine, des vagues de chaleur ont surchargé le réseau électrique, provoquant une panne d'électricité généralisée qui a fait 462 morts dans une ferme, asphyxiés et victimes de chaleur prolongée.

La région du Xinjiang a enregistré une température record de 52,2 °C le 17 juillet, tandis que de nombreuses autres régions de Chine ont enregistré des températures moyennes supérieures à 40 °C.

Dans la province du Henan , au centre de la Chine, la situation est inverse. Cette année, les pluies sont arrivées prématurément, provoquant des inondations et inondant de nombreux champs.

La région produit un quart de l'orge chinoise, mais une grande partie des récoltes a été irrémédiablement endommagée. De fortes pluies prolongées menacent également les cultures d'autres régions agricoles du sud de la Chine.

Une zone inondée dans la ville de Fengcheng, province du Jiangxi, Chine, le 6 mai. Photo : AFP — Une zone inondée dans la ville de Fengcheng, province du Jiangxi, Chine, le 6 mai. Photo : *AFP*

Les conditions météorologiques extrêmes causées par le changement climatique, combinées au phénomène El Niño de cette année, « aggravent les défis auxquels est confronté le secteur agricole du pays et menacent la sécurité alimentaire à long terme », selon Zhang Yumei et Fan Shenggen de l'Université agricole de Chine. L'étude, financée par le ministère chinois de l'Agriculture, prévoit que la production chinoise de maïs, de riz et de blé diminuera d'environ 8 % d'ici 2030 en raison de sécheresses plus fréquentes.

Garantir une alimentation abordable à ce pays de plus de 1,4 milliard d'habitants est l'une des principales priorités de Pékin. Depuis son arrivée au pouvoir en 2013, le président Xi Jinping milite pour une plus grande autosuffisance alimentaire, insistant souvent sur la nécessité pour la Chine de « garantir le grenier à riz du peuple et de le remplir de riz chinois ».

Lors du 20e Congrès national du Parti communiste chinois en décembre 2022, il a réaffirmé que la sécurité alimentaire était « une question extrêmement importante pour la sécurité nationale ». Cependant, cet objectif se heurte à des défis croissants. La Chine représente 20 % de la population mondiale , mais possède moins de 10 % des terres agricoles mondiales.

Selon le Bureau national des statistiques, le secteur agricole chinois a produit plus de 685 milliards de tonnes de riz en 2022. Ce serait la huitième année consécutive où le pays récolterait plus de 650 milliards de tonnes de riz, mais de hauts responsables, dont le ministre de la Justice He Rong, ont averti que la Chine aurait du mal à maintenir ou à améliorer sa productivité à court terme.

Avec la modernisation et l'urbanisation rapides des dernières décennies, les terres arables chinoises se sont réduites. Le gouvernement chinois estime qu'entre 2013 et 2019, la superficie des terres arables du pays a diminué d'environ 5 % en raison de divers facteurs, notamment la surutilisation d'engrais, l'exploitation non durable, les conditions météorologiques extrêmes, les changements environnementaux, les pénuries d'eau et la pollution.

Le vieillissement de la population rurale a également un impact négatif sur la productivité agricole. Le nombre de personnes de plus de 65 ans en Chine rurale a triplé en 2020 par rapport à 1990, représentant 18 % de la population, selon une enquête sur la population active publiée en février par la Fédération panchinoise des syndicats.

Depuis 2004, la Chine accuse un déficit commercial pour les produits agricoles. Cette situation s'explique en partie par la demande croissante de produits alimentaires haut de gamme, liée à l'amélioration rapide du niveau de vie et à la croissance économique mondiale. La Chine est aujourd'hui le premier importateur mondial de soja, de maïs, de blé, de riz et de produits laitiers.

Le taux d'autosuffisance alimentaire de la Chine est passé de 93,6 % à 65,8 % entre 2000 et 2020. La demande d'importations de sucre, de viande, de conserves et d'huiles alimentaires a fortement augmenté. En 2021, près de 70 % de la demande chinoise en huile alimentaire dépendait des importations, soit un taux presque aussi élevé que celui des importations de pétrole brut.

En 2015, la Chine a adopté la Loi sur la sécurité nationale, qui autorise l'État à mettre en œuvre toutes les mesures nécessaires pour garantir la sécurité, la sûreté et la qualité des aliments. Depuis 2004, les documents du gouvernement central ont réitéré à maintes reprises les orientations politiques sur les « trois enjeux : l'agriculture, les zones rurales et les agriculteurs ».

Selon les observateurs, la Chine ne souhaite pas être prise au dépourvu en matière de sécurité alimentaire si la chaîne d'approvisionnement mondiale est perturbée par des facteurs externes. Les récents événements internationaux, tels que la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine, n'ont fait que renforcer cette détermination politique.

Des agriculteurs récoltent du riz dans la province d'Anhui, en Chine, en septembre 2010. Photo : VCG — Des agriculteurs récoltent du riz dans la province d'Anhui, en Chine, en septembre 2010. Photo : *VCG*

Ma Wenfeng, expert senior chez Beijing Oriental Agricultural Consulting (BOABC), a déclaré que la clé pour garantir la sécurité alimentaire réside dans l'amélioration de la productivité globale des zones rurales. Il a averti que la Chine accuse un retard sur les pays agricoles avancés en matière de productivité.

« À l’exception du blé, la productivité de la Chine dans la plupart des autres cultures vivrières est inférieure à celle des principaux exportateurs mondiaux tels que les États-Unis, le Canada et l’Australie », a déclaré M. Ma.

Even Pay, expert du cabinet de conseil Trivium China, a déclaré que la Chine devait accélérer la recherche sur des semences plus résistantes au changement climatique, ainsi que la recherche sur des techniques et la construction d'infrastructures pour l'agriculture dans des conditions de sécheresse.

Selon l'expert Xu Yinlong, de l'Académie chinoise des sciences agricoles, en 2022, le pays a dépensé plus de 129 milliards de dollars pour construire des infrastructures de stockage et d'approvisionnement en eau, soit une augmentation de 44 % par rapport à l'année précédente.

Les efforts de réforme de la Chine mettront du temps à porter leurs fruits, d'autant plus que le changement climatique entraîne des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus imprévisibles et violents, selon Genevieve Donnellon-May de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni et Zhang Hongzhou de la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) de Singapour. « À long terme, la situation de la sécurité alimentaire de la Chine reste une inconnue », ont-ils déclaré .

Thanh Danh (Selon China Daily, SCMP, Economist, CFR )

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