Thé de printemps parfumé

En mars, sous une douce brise, les collines de thé printanières de cette région réputée pour son thé d'exception se parent de nouvelles feuilles. Vues de loin, elles ressemblent à de somptueux tapis d'un vert éclatant. Pour les producteurs de thé de Thai Nguyen, une récolte printanière aussi abondante et productive est rare.

Après la récolte, les feuilles de thé sont emballées dans de grands sacs par les villageois pour être ramenées chez eux et transformées.

Propre sur la colline

En parcourant la commune de Tan Cuong, nous avons croisé partout des agriculteurs affairés, cueillant avec dextérité les bourgeons brillants du thé de printemps. Lors de la première récolte, Mme Pham Anh Nguyet, qui cultive le thé dans le hameau de Guoc depuis plus de 20 ans, nous a confié avec joie : « Ma famille possède plus de 8 sao (environ 0,8 hectare) de théiers. Habituellement, nous ne récoltons qu’une fois par an, mais cette année, nous sommes certains d’en avoir deux. Cette saison, ma famille pourra récolter près de 170 kg de thé, que nous vendrons à 300 000 VND le kilo. »

Non seulement à Tan Cang, mais aussi dans les régions productrices de thé de Thai Nguyen, la brise printanière a réveillé les théiers après de longs jours de dormance hivernale. Les bourgeons, autrefois taillés et grisâtres, se parent désormais de vert. Bien que la récolte ne représente que la moitié de la récolte principale, l'arôme du thé de printemps est attendu avec impatience par les amateurs. Avec sa douce saveur en fin de bouche, une légère amertume et une richesse particulière, le goût de la première récolte de thé de l'année évoque les premiers émois amoureux.

M. Tran Van Thang, du hameau de Hong Thai 2, commune de Tan Cuong, explique : « Le thé de printemps est le plus attendu de l’année car, après sa dormance hivernale, le théier accumule de nombreux nutriments. Au printemps, les premiers bourgeons éclosent, débordants de vitalité. Les jeunes pousses contiennent moins de catéchines ; elles sont donc généralement moins amères, ont un arrière-goût plus doux et sont plus riches en saveurs que les thés des autres saisons. »

La fraîcheur printanière et les pluies modérées sont idéales pour que les feuilles de thé s'imprègnent des senteurs de la terre et du ciel, ce qui leur confère une saveur naturellement délicieuse et douce, à l'image du printemps lui-même. Le thé de printemps possède ainsi un arôme délicat, un goût rafraîchissant, une douce finale et une longue persistance en bouche. D'autres saisons peuvent donner des thés plus corsés ou plus astringents, mais ils atteignent rarement la légèreté et la pureté du thé de printemps.

La terre et le ciel confèrent au thé de printemps une saveur unique, et la bienveillance humaine procure une sensation particulière aux consommateurs. M. Hoang Tuan, du hameau de Phu Tho , commune de Vo Tranh, témoigne : « Les habitants de cette région productrice de thé appliquent de plus en plus activement les principes de VietGAP et les pratiques de l’agriculture biologique à la production de thé en général, et à celle du thé de printemps en particulier. Nous, les producteurs de thé, sommes soucieux de produire un thé « propre » directement issu des collines en refusant les pesticides interdits ; nous utilisons uniquement des engrais organiques et microbiens pour la culture du thé. Dans de nombreux endroits dépourvus d’étangs, de lacs, de rivières ou de ruisseaux, les habitants utilisent l’eau fraîche et limpide des puits pour irriguer leurs plantations de thé… »

Preuve éloquente des affirmations de M. Hoang Tuan : près de 18 000 hectares sur les quelque 24 000 hectares de plantations de thé de Thai Nguyen sont cultivés selon les normes VietGAP et biologiques, garantissant ainsi des matières premières de haute qualité directement issues des collines. Parmi ces plantations, plus de 6 400 hectares répondent aux normes VietGAP et 125 hectares aux normes biologiques.

Parfum dans la maison

Pour que le thé de printemps exhale tout son parfum, les agriculteurs ne se contentent pas de cultiver des bourgeons de thé « propres » sur les collines, mais consacrent également beaucoup d'efforts à l'étape de transformation.

Les zones de transformation du thé dans les foyers de Thai Nguyen sont toujours propres et garantissent la sécurité et l'hygiène alimentaires.

Mme Ngo Thi Huong, qui cultive et transforme le thé depuis plus de 30 ans dans le hameau de Hong Thai 2, commune de Tan Cuong, explique : « Lorsque nous rapportons les bourgeons de thé des collines, nous devons les faire sécher naturellement (pendant une à deux heures environ) afin qu’ils libèrent la chaleur et l’humidité accumulées pendant le transport et éliminent les dernières gouttes de rosée. Au lieu de les faire sécher à même le sol comme au début des années 2000, chaque famille veille désormais à les faire sécher sur des plateaux, dans des paniers ou dans des endroits propres, garantissant ainsi une hygiène alimentaire optimale. »

Une fois le flétrissage terminé, les feuilles de thé sont placées dans une casserole chaude et brassées à 100 °C pour les cuire, réduisant ainsi leur amertume et leur astringence (environ 2 kg par lot). Les producteurs de thé appellent ce procédé l'inactivation enzymatique. Bien qu'il ne dure que 7 à 8 minutes, cette étape est cruciale, car elle contribue à révéler tout l'arôme délicat du thé de printemps. Le roulage des feuilles est l'étape suivante, transformant les tendres bourgeons de thé vert en tasses de thé parfumées. Cette étape est considérée comme essentielle, déterminant la beauté et la durée de conservation des feuilles de thé.

Mme Ngo Thi Huong a déclaré : « Avant l'arrivée des machines, nous, les producteurs de thé, avions beaucoup de mal car nous devions pétrir les feuilles de thé à la main, ce qui prenait énormément de temps. Maintenant, il nous suffit de les pétrir à la main pendant deux ou trois minutes, puis de les remettre dans la machine pour les pétrir à nouveau jusqu'à obtenir la consistance souhaitée. Ensuite, nous les sortons, les secouayons pour les aérer, les séchons, puis ajoutons les arômes et le moule. »

Dans la transformation du thé en général, et du thé de printemps en particulier, l'extraction des arômes est une étape cruciale qui détermine sa qualité. C'est pourquoi les producteurs de thé y apportent un soin extrême. L'extraction des arômes se déroule pendant 30 à 35 minutes à une température d'environ 70 degrés Celsius. Ce procédé permet de décomposer les tanins et les esters présents dans le thé, ce qui donne un thé légèrement astringent, sans amertume, avec une douce saveur en bouche et un arôme frais et parfumé évoquant le riz grillé.

De fin mars à début avril, les théiers de printemps continuent de bourgeonner, offrant une seconde récolte. Tout au long du processus, de la cueillette à la transformation du thé de printemps, les producteurs de thé de Thai Nguyen font preuve de dévouement et de méticulosité. C'est sans doute la terre et les habitants de la région productrice de thé de Thai Nguyen qui confèrent à chaque tasse de thé de printemps un arôme si parfumé.

Source : https://baothainguyen.vn/kinh-te/202603/thom-ngat-che-xuan-c7227a1/