Le seul fourmilier géant albinos au monde

Au Brésil, le fourmilier blanc géant risque d'être repéré par des prédateurs ou d'être endommagé par une trop grande exposition au soleil.

Alvin le fourmilier géant albinos en décembre 2022. Photo : ICAS — Alvin le fourmilier géant albinos en décembre 2022. Photo : *ICAS*

Des défenseurs de l'environnement ont partagé de nouvelles photos du seul fourmilier géant albinos vivant au monde, âgé d'au moins un an, comme l'a rapporté Live Science le 19 mai. Les chercheurs d'Anteaters and Highways (AHP), un projet de longue date sur les collisions entre fourmiliers et véhicules mené par l'Institut brésilien pour la conservation de la faune sauvage (ICAS), ont aperçu pour la première fois cet animal unique en décembre 2022 dans une ferme de l'État du Mato Grosso do Sul. Ils l'ont nommé Alvin.

À ce moment-là, Alvin était accroché au dos de sa mère, un comportement courant chez tous les jeunes fourmiliers géants ( Myrmecophaga tridactyla ) de moins de 10 mois. Les chercheurs ont photographié ce petit individu d'un blanc immaculé et l'ont équipé d'un dispositif GPS afin de suivre ses déplacements ultérieurement, selon les représentants de l'AHP.

Le 10 mai, AHP a partagé une nouvelle photo d'Alvin sur Facebook. Le fourmilier blanc mesure désormais 1,5 mètre et pèse 14 kg, ce qui indique qu'il a plus d'un an et qu'il est presque adulte. Alvin a également reçu un nouveau dispositif GPS, l'ancien étant devenu inadapté.

L'albinisme est une maladie génétique qui empêche les animaux de produire de la mélanine, le pigment qui donne leur couleur à leur peau, leur pelage, leurs écailles et leurs yeux. De ce fait, les personnes albinos sont entièrement blanches et ont les yeux roses. Leurs yeux et leur peau sont très sensibles à la lumière, ce qui peut altérer leur vision et les rendre plus vulnérables aux coups de soleil. L'albinisme est héréditaire : les deux parents doivent être porteurs du gène responsable.

La principale menace qui pèse sur la plupart des animaux albinos est le risque accru de prédation, leur coloration les rendant plus visibles dans leur environnement. Cela semble être le cas pour les fourmiliers géants. En août 2021, l'équipe de l'AHP a découvert la dépouille d'un jeune mâle albinos fourmilier géant dans la même zone qu'Alvin. La dépouille portait des traces de prédation.

« À notre arrivée, l’animal était déjà mort, mais nous avons pu prélever des échantillons génétiques et les envoyer au laboratoire pour analyse », a déclaré la Dre Débora Yogui, vétérinaire à l’AHP. En comparant l’ADN prélevé sur le premier albinos avec celui d’Alvin, les chercheurs ont pu déterminer s’ils étaient apparentés.

Si Alvin et l'albinos décédé ne sont pas apparentés, cela pourrait indiquer que le patrimoine génétique de l'espèce s'appauvrit en raison de la consanguinité, que les chercheurs soupçonnent d'être une conséquence de la destruction de son habitat par la déforestation. Le fourmilier géant est actuellement classé comme vulnérable sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

L'équipe craint que même si Alvin survit aux prédateurs, il ne souffre d'une surexposition au soleil. Les fourmiliers passent les heures les plus chaudes de la journée à l'ombre car ils sont mal adaptés aux températures extrêmes. Or, la déforestation a supprimé cet ombrage, ce qui cause de graves problèmes à Alvin, dont la peau est sensible. Les chercheurs de l'AHP continueront de suivre l'évolution d'Alvin, mais n'interviendront pas s'il tombe malade ou s'il est attaqué par un prédateur.

An Khang (selon Live Science )

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