De nouveaux indices découverts pour expliquer l'extinction du requin tueur Megalodon

Le mégalodon, l'un des requins les plus redoutables à avoir jamais marché sur Terre, s'avère ne pas être un tueur de sang-froid, du moins pas au sens littéral du terme.

CNN a rapporté que, selon une étude publiée la semaine dernière dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , grâce à l'analyse de dents fossilisées de Megalodon, les scientifiques ont découvert que cette espèce de requin éteinte était en partie à sang chaud. La température corporelle du mégalodon était d'environ 7 degrés Celsius supérieure à la température estimée de l'eau de mer à l'époque.

« Nous avons constaté qu'Otodus megalodon avait une température corporelle significativement plus élevée que les autres requins, ce qui concorde avec le fait qu'il possède un niveau de production de chaleur interne similaire à celui des animaux à sang chaud modernes », a déclaré dans un courriel le co-auteur de l'étude, Robert Eagle, professeur de sciences marines et de biogéographie à l'UCLA. Les résultats suggèrent que cette caractéristique distinctive a joué un rôle important dans la taille redoutable de l'ancien prédateur et pourrait expliquer son extinction.

Illustration d'un requin mégalodon sur le point d'avaler un phoque. Photo : Reuters

Mesurant au moins 15 mètres de long, Otodus megalodon, également connu sous le nom de requin à méga-dents, était l'un des plus grands prédateurs de la mer depuis l'ère mésozoïque et a disparu il y a environ 3,6 millions d'années.

Auparavant, les scientifiques avaient émis l’hypothèse que le mégalodon était un animal à sang chaud, mais cette nouvelle étude est la première à fournir des preuves concrètes de cette hypothèse.

Les chercheurs ont découvert que les isotopes de carbone 13 et d’oxygène 18 présents dans les dents fossilisées de cet ancien requin étaient étroitement liés. Il s’agit d’un point de données qui peut révéler à quel point votre corps est chaud. De cette découverte, ils ont déduit que la température corporelle moyenne du Megalodon était d'environ 27 °C.

Comme les grands requins blancs et les requins mako modernes, les mégalodons étaient des endothermes localisés, ce qui signifie qu'ils avaient la capacité de réguler la température de certaines parties de leur corps, selon l'étude. En revanche, la température corporelle d’autres prédateurs à sang froid dépend de la température de l’eau qui les entoure.

Le sang chaud pourrait avoir été l'un des principaux facteurs expliquant la taille énorme du requin et ses puissantes capacités de chasse, selon l'auteur principal de l'étude, Kenshu Shimada, paléontologue à l'Université DePaul de Chicago.

« Une grande taille corporelle augmente l'efficacité de la capture de proies sur une plus grande plage spatiale, mais elle nécessite beaucoup d'énergie pour être maintenue », a déclaré Shimada dans un e-mail. « D'après les fossiles, nous savons que le Mégalodon possédait des dents tranchantes géantes qui lui permettaient de se nourrir de mammifères marins, tels que les pinnipèdes et les cétacés. Cette nouvelle étude corrobore l'idée selon laquelle l'évolution vers le sang chaud a été la principale raison de la taille gigantesque du Mégalodon, lui permettant de répondre à ses besoins métaboliques élevés. »

Pour un animal de cette taille, le fait de devoir constamment utiliser autant d’énergie pour réguler sa température corporelle a peut-être contribué à son déclin à mesure que le monde changeait. Les chercheurs affirment que l'extinction du Mégalodon coïncide avec un refroidissement de la température de la Terre.

« La disparition du Mégalodon montre la vulnérabilité des espèces à sang chaud, qui ont besoin d’un apport constant de nourriture pour maintenir leur métabolisme élevé », a déclaré Shimada. « Il se peut que des changements aient eu lieu dans l’écosystème marin en raison du refroidissement du climat. » Le refroidissement du climat a provoqué une baisse du niveau de la mer, modifiant l'habitat des sources de nourriture du Mégalodon, telles que les mammifères marins, et conduisant à l'extinction de l'espèce.

Comparé à d'autres prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, le Megalodon était beaucoup plus grand et donc plus vulnérable aux changements dans les populations de proies, a déclaré Michael Griffiths, auteur principal de l'étude et paléontologue à l'Université William Paterson dans le New Jersey.

En savoir plus sur cet ancien requin pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les menaces auxquelles sont confrontés aujourd’hui des animaux marins similaires. « L’une des principales implications de cette étude est qu’elle souligne que les grands prédateurs, comme les grands requins blancs modernes, sont vulnérables au changement climatique en raison de leurs similitudes biologiques avec le mégalodon », a déclaré Griffiths.

Selon le journal VNA/Tin Tuc

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