De nouveaux indices découverts pour expliquer l'extinction du requin tueur Megalodon

Le mégalodon, l'un des requins les plus redoutables ayant jamais vécu sur Terre, s'avère ne pas être un tueur de sang-froid, du moins pas au sens littéral du terme.

Selon une étude publiée la semaine dernière dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , des scientifiques ont découvert, grâce à l'analyse de dents fossilisées de Mégalodon, que ce requin éteint était partiellement à sang chaud. La température corporelle du Mégalodon était supérieure d'environ 7 degrés Celsius à la température estimée de la mer à l'époque, selon CNN.

« Nous avons constaté qu'Otodus megalodon avait une température corporelle significativement plus élevée que les autres requins, ce qui concorde avec une production de chaleur interne similaire à celle des animaux à sang chaud modernes », a déclaré par courriel Robert Eagle, co-auteur de l'étude et professeur de sciences marines et de biogéographie à l'UCLA. Ces résultats suggèrent que ce trait distinctif a joué un rôle clé dans la taille redoutable de cet ancien prédateur et pourrait expliquer son extinction.

Illustration d'un requin mégalodon sur le point d'avaler un phoque. Photo : Reuters

Mesurant au moins 15 mètres de long, Otodus megalodon, également connu sous le nom de requin à méga-dents, était l'un des plus grands prédateurs de la mer depuis l'ère mésozoïque et a disparu il y a environ 3,6 millions d'années.

Auparavant, les scientifiques avaient émis l’hypothèse que le mégalodon était un animal à sang chaud, mais cette nouvelle étude est la première à fournir des preuves concrètes de cette hypothèse.

Les chercheurs ont découvert que les isotopes de carbone 13 et d'oxygène 18 présents dans les dents fossilisées de ce requin ancien étaient étroitement alignés, une donnée révélant la température corporelle. De cette découverte, ils ont déduit que la température corporelle moyenne du Mégalodon était d'environ 27 °C.

Comme les grands requins blancs et les requins mako modernes, le mégalodon était endotherme, ce qui signifie qu'il était capable de réguler la température de certaines parties de son corps, selon l'étude. En revanche, la température corporelle d'autres prédateurs à sang froid dépend de la température de l'eau qui les entoure.

Le sang chaud pourrait avoir été l'un des principaux facteurs expliquant la taille énorme du requin et ses puissantes capacités de chasse, selon l'auteur principal de l'étude, Kenshu Shimada, paléontologue à l'Université DePaul de Chicago.

« Une grande taille corporelle augmente l'efficacité de la capture de proies sur une plus grande distance, mais son maintien nécessite beaucoup d'énergie », a déclaré Shimada dans un courriel. « D'après les fossiles, nous savons que le Mégalodon possédait des dents tranchantes géantes qui lui permettaient de se nourrir de mammifères marins, tels que les pinnipèdes et les cétacés. Cette nouvelle étude corrobore l'idée selon laquelle l'évolution vers le sang chaud est la principale raison pour laquelle la taille géante du Mégalodon lui a permis de répondre à ses besoins métaboliques élevés. »

Pour un animal de cette taille, l'utilisation constante d'une telle quantité d'énergie pour réguler sa température corporelle a peut-être contribué à son déclin à mesure que le monde changeait. Les chercheurs affirment que l'extinction du Mégalodon a coïncidé avec un refroidissement de la température terrestre.

« La disparition du mégalodon illustre la vulnérabilité des animaux à sang chaud, qui ont besoin d'un apport constant de nourriture pour maintenir leur métabolisme élevé », a déclaré Shimada. « Le refroidissement climatique pourrait avoir modifié l'écosystème marin. » Ce refroidissement a entraîné une baisse du niveau de la mer, modifiant l'habitat des populations de mégalodons, notamment les mammifères marins, et conduisant à l'extinction de l'espèce.

Comparé à d'autres prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, le Megalodon était beaucoup plus grand et donc plus vulnérable aux changements dans les populations de proies, a déclaré Michael Griffiths, auteur principal de l'étude et paléontologue à l'Université William Paterson dans le New Jersey.

En savoir plus sur ce requin ancien pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les menaces qui pèsent aujourd'hui sur des animaux marins similaires. « L'une des principales implications de cette étude est qu'elle souligne que les grands prédateurs, comme les grands requins blancs modernes, sont vulnérables au changement climatique en raison de leurs similitudes biologiques avec le mégalodon », a déclaré Griffiths.

Selon le journal VNA/Tin Tuc

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