L'amitié derrière le portrait d'un garçon par Van Gogh

Derrière le « Portrait de Camille Roulin » (1888) se cache la belle amitié entre Van Gogh et le facteur Joseph Roulin, qui a aidé l'artiste dans les dernières années de sa vie.

Artnet a rapporté le 17 février que l'écrivain Samuel Reily du magazine d'art international Apollo s'était entretenu avec la conservatrice du musée Van Gogh (Pays-Bas), Nienke Bakker, au sujet du tableau du jeune Camille Roulin.

Portrait de Camille Roulin (1888) exposé au musée Van Gogh (Pays-Bas). Photo : Artnet — Le tableau est exposé au Museum of Modern Art (États-Unis). Photo : *Artnet*

Le portrait de Camille Roulin est l'une des 23 œuvres consacrées à la famille Roulin, réalisée en 1888. À cette époque, Van Gogh souhaitait peindre un « portrait moderne » et a donc utilisé une palette de couleurs vives pour dépeindre l'apparence et la personnalité du personnage. L'œuvre impressionne par son contraste : une chemise verte à boutons rouge vif, un chapeau bleu foncé sur un fond jaune foncé. Pour le visage, Van Gogh a employé diverses couleurs – vert, orange, jaune – afin de représenter le teint et les nuances. Selon Samuel Reily, le style pictural, à la fois ample et épuré, du portrait s'apparente à une estampe japonaise, mais l'artiste y a ajouté de nombreux coups de pinceau parallèles caractéristiques, renforçant ainsi l'expressivité du personnage.

Vincent Van Gogh a peint ce tableau alors qu'il vivait avec l'artiste Paul Gauguin à Arles, avant de se couper l'oreille gauche à la suite d'une dispute avec un collègue. Camille, âgée de 11 ans, était la benjamine du facteur Joseph-Étienne Roulin. Ils se connaissaient depuis que Joseph l'avait aidé à envoyer des toiles à Paris pour Théo, le frère cadet de l'artiste, marchand d'art, et avait transporté le matériel de peinture de Théo jusqu'à lui.

En 1888, Vincent Van Gogh, qui n'avait pas anticipé la solitude en quittant Paris pour Arles, dut faire face à de nombreuses difficultés. Il lutta contre la pauvreté et la maladie mentale. Joseph fut celui qui le soutint dans ces moments difficiles. Aux yeux de l'artiste, le facteur Roulin était un militant social engagé et un mari et père exemplaire. Lorsque l'artiste ne put rémunérer le modèle, la famille du facteur, notamment Joseph, sa femme et leurs trois enfants, accepta de l'aider. L'artiste peignit deux ou trois versions différentes de chaque personnage, en offrant une au modèle.

Dans une lettre à son frère, Van Gogh décrit Joseph comme « ni malheureux, ni mélancolique, ni parfait, ni heureux, et jamais absolument honnête, mais un bon ami, sage, affectueux et fidèle ».

Van Gogh a peint le portrait de Joseph Roulin, intitulé Le Facteur, en 1889, d'après ses souvenirs du facteur après le départ de la famille Roulin d'Arles pour une ville voisine. Photo : RX/Musée — En 1889, Van Gogh peint le portrait de Joseph-Étienne Roulin, intitulé « Le Facteur », d'après les souvenirs de son ami après le départ de la famille Roulin d'Arles pour une ville voisine. Photo : *RX/Musée*

Entre 1889 et 1890, l'artiste néerlandais dut séjourner dans un hôpital psychiatrique suite à une dépression nerveuse. Joseph lui rendait souvent visite, le soignait, l'encourageait et l'aidait à écrire à Théo et à sa sœur Willemien aux Pays-Bas. En mai 1890, Van Gogh sortit de l'hôpital, mais mourut deux mois plus tard. Il mit fin à ses jours à l'âge de 37 ans, d'une balle dans le ventre alors qu'il peignait.