Le delta du Mékong peine à trouver un moyen de rembourser le « précédent prêt » contracté auprès du fleuve Mékong.
Tard dans la nuit de juin, l'embarcation transportant l'équipe de reconnaissance du Département de police de prévention des crimes environnementaux de la province de Ben Tre glissait paisiblement sur la rivière dans la commune de Long Thoi, à Cho Lach. L'équipe avait choisi un endroit discret pour se dissimuler, éteignant tous les appareils susceptibles d'émettre de la lumière. La nuit était noire comme l'encre et le silence régnait. Toute l'équipe attendait, silencieuse.
À une heure du matin, trois barques en bois et deux navires en fer, chargés de plus de 120 mètres cubes de sable, apparurent au loin. Les éclaireurs démarrèrent les moteurs et lancèrent une attaque surprise. À la vue des policiers, les « bandits du sable » s'interpellèrent et se jetèrent à l'eau, disparaissant dans la nuit noire. Au bout d'un moment, seul l'homme de 51 ans restait à bord des trois barques en bois.
« Ceux qui ont sauté dans la rivière sans réfléchir avaient probablement déjà fait l'objet d'une sanction administrative. S'ils récidivaient, ils seraient poursuivis au pénal ; ils ont donc pris le risque. Les traqueurs de sable disposent également d'un navire dédié au sauvetage de ce groupe », raconta un éclaireur à propos de la « chasse » aux orpailleurs de sable illégaux.
Depuis de nombreuses années, le sable est la ressource la plus prisée du delta du Mékong, la demande dépassant largement l'offre. La demande nationale de sable de construction s'élève à environ 130 millions de mètres cubes, tandis que le volume exploité légalement n'atteint que 62 millions de mètres cubes par an, soit 50 % de la demande, selon les calculs de l'Institut des matériaux de construction du ministère de la Construction.
Ces chiffres ne tiennent pas compte des volumes de sable extraits illégalement. L'exploitation illégale du sable dans le cours inférieur du Mékong demeure un angle mort pour les autorités. À titre d'exemple, le 15 août, le ministère de la Sécurité publique a poursuivi dix fonctionnaires et représentants d'entreprises à An Giang pour entente illicite présumée en vue d'exploiter trois fois plus de sable que le volume autorisé : sur les 1,5 million de m³ autorisés, 4,7 millions de m³ ont été extraits.
Face à l'extraction massive de sable alors que les alluvions diminuaient, le Vietnam a interdit, en 2009, pour la première fois, l'exportation de sable de construction, autorisant uniquement la vente à l'étranger de sable salé provenant du dragage des estuaires et des ports maritimes. En 2017, le gouvernement a décidé d'interdire l'exportation de tous les types de sable.
Cependant, ces actions ne suffisent toujours pas à rembourser la dette accumulée que les humains ont « empruntée » au fleuve au fil des ans.
Le delta du Mékong s'enfonce toujours plus dans les dettes.
Banc de sable
« Imaginez le sable comme de l’argent et le fleuve comme la banque. Les humains sont les emprunteurs, et nous sommes aujourd’hui profondément endettés, ayant prélevé plus que ce que le fleuve peut naturellement reconstituer », a déclaré Marc Goichot, responsable du programme Eau douce du WWF Asie-Pacifique.
En comparant le fleuve à un banc de sable, cet expert explique que les apports proviennent du sable déposé pendant des milliers d'années sur son lit (sédiments) et des alluvions provenant de l'amont (dont environ 15 % sont du sable). On parle alors de réserve existante.
Les dépenses courantes de la banque, généralement très faibles, correspondent à la quantité de sable que les courants repoussent vers la mer et déposent en dunes le long du littoral, créant ainsi une barrière naturelle qui protège la côte et les mangroves. La majeure partie du sable restant est extraite par l'homme pour des projets de développement, car il s'agit de la meilleure matière première pour la construction.
Lorsque ce solde est positif ou nul, c'est-à-dire lorsque les recettes sont supérieures ou égales aux dépenses, la banque atteint un état d'équilibre, ce qui indique une exploitation durable du sable. À l'inverse, un lit de rivière creux, c'est-à-dire une berge courte, créera de nombreux trous profonds susceptibles de provoquer des glissements de terrain.
En réalité, le bilan du delta du Mékong est déficitaire et risque de le rester. D'énormes quantités de sable sont piégées par les barrages hydroélectriques en amont, en Chine, au Laos et en Thaïlande ; par conséquent, plus le delta du Mékong exploite le sable, moins il y en aura.
« Actuellement, il ne reste que dix ans aux réserves avant que le delta ne soit à court de sable. Si nous ne faisons rien pour augmenter les recettes et réduire les dépenses, le delta du Mékong disparaîtra », a averti M. Goichot.
« L’une des raisons pour lesquelles le delta du Mékong est endetté est qu’il est impossible de calculer la valeur réelle de ce banc de sable », a expliqué le Dr Nguyen Nghia Hung, directeur adjoint de l’Institut de recherche sur les ressources en eau du Sud (SIWRR).
Après avoir travaillé pendant de nombreuses années comme consultant dans les provinces de l'Ouest, il a indiqué que la technique de base actuellement utilisée par les collectivités locales consiste à effectuer des sondages de profondeur et des forages géologiques, à prélever des échantillons du lit de la rivière, puis à estimer les réserves existantes. Ces données servent généralement de base à la province pour élaborer un plan d'exploitation du sable. Cependant, cette méthode ne permet pas de calculer la quantité de sable provenant de l'amont chaque année.
D'après les experts, mesurer le sable qui se déplace sous le lit d'une rivière (vase de fond, sable en suspension et alluvions compris) est une tâche extrêmement complexe, exigeant des technologies de pointe et des ressources financières considérables, dépassant largement le cadre local. Il existe des centaines de formules et de méthodes de calcul différentes à travers le monde, sans méthode universelle. Chaque rivière possède sa propre méthode de calcul.
Pour résoudre ce problème, le WWF-Vietnam développe un outil de gestion du sable dans le delta du Mékong, basé sur le concept de « bancs de sable », une première mondiale. Le projet a permis d'étudier 550 km des rivières Tien et Hau afin de déterminer les réserves de sable actuelles dans leur lit et d'estimer le volume annuel moyen d'extraction de sable pour la période 2017-2022 grâce à l'analyse d'images satellitaires. Les résultats de ce calcul serviront de base scientifique aux collectivités locales pour définir des niveaux d'extraction appropriés et prendre des décisions plus éclairées en matière de gestion du sable fluvial.
« Cet outil permettra d'éviter que les bancs de sable du delta du Mékong ne s'aggravent et contribuera à rembourser en partie la dette du fleuve », a déclaré M. Ha Huy Anh, directeur national du projet de gestion durable des sables du delta du Mékong (WWF - Vietnam), espérant ainsi réduire l'érosion des berges et du littoral, l'intrusion d'eau salée et les marées hautes – ces « catastrophes d'origine humaine » dont souffrent les populations.
Construire des « châteaux » sur le sable
Afin de protéger ce delta, le gouvernement a investi près de 11 500 milliards de VND depuis 2016 dans la construction de 190 ouvrages anti-érosion le long de 246 km du delta du Mékong. Un investissement de 4 770 milliards de VND est prévu pour la construction de 28 digues supplémentaires, tant fluviales que côtières.
Cependant, proportionnellement au nombre de digues nouvellement construites, le nombre de glissements de terrain a augmenté. Au cours des sept premiers mois de cette année, le delta a connu autant de glissements de terrain que pendant toute l'année 2022.
Après plus de trois ans d'utilisation, la digue de 3 km protégeant la rive du fleuve Tien (marché Binh Thanh, district de Thanh Binh, Dong Thap) a subi quatre érosions, perdant 1,3 km. Selon le Dr Duong Van Ni, maître de conférences à la Faculté de l'environnement et des ressources naturelles de l'Université de Can Tho, ce phénomène témoigne de l'inefficacité des techniques de construction de digues en Occident.
« Les provinces abusent de la construction de digues, c'est comme jeter de l'argent par les fenêtres, car les investissements dans les projets de construction ne s'arrêteront jamais, compte tenu de l'érosion continue du delta », a-t-il déclaré, qualifiant de « très peu scientifique » les projets de construction de digues destinés à protéger les côtes érodées.
D'après lui, la digue est comme un château de sable. Ces structures massives s'effondreront de nouveau sous peu.
Maître Nguyen Huu Thien, expert indépendant du delta du Mékong, a expliqué que les solutions d'ingénierie telles que la construction de digues sont très coûteuses et pas toujours optimales. Le lit du fleuve présentant des cavités naturelles profondes, toute intervention sous forme de construction est illégale.
« Plus on investit d'argent, plus les infrastructures s'effondrent. On ne pourra jamais endiguer les glissements de terrain », a-t-il déclaré. Les solutions d'ingénierie, comme la construction de remblais, ne devraient être mises en œuvre que dans les zones vulnérables qui doivent être protégées à tout prix, telles que les zones urbaines ou les zones densément peuplées.
Fort de 20 ans d'expérience dans la recherche sur les deltas, M. Marc Goichot estime lui aussi que la méthode la plus économique et la plus efficace consiste à utiliser du sable pour protéger le fleuve dans son cours naturel.
« De nombreux deltas dans le monde ont essayé, sans succès, la solution des digues. Le delta du Mékong ne doit pas répéter cette erreur », a-t-il déclaré.
Les experts citent l'exemple du delta du Rhin (Pays-Bas), où des digues construites il y a 50 à 70 ans sont aujourd'hui démantelées pour permettre à l'eau de s'écouler dans les champs. Les sédiments, transportés par l'eau, se déposent dans les terres et contribuent à la résilience du fleuve.
De même, dans le delta du Mississippi (États-Unis), qui s'érode et s'affaisse plus rapidement que le delta du Mékong, le gouvernement procède en urgence à la suppression des digues afin de permettre aux sédiments de se déplacer vers le delta. Il a souligné que les infrastructures artificielles sont coûteuses, peu efficaces en matière de protection et nuisent à la biodiversité du fleuve.
« Notre avantage, c’est de le savoir plus tôt », a-t-il déclaré, recommandant au Vietnam d’adopter une approche naturelle pour permettre aux berges des fleuves de se rétablir naturellement, au lieu d’utiliser des moyens artificiels.
Dilemme de l'immigration
Bien que les solutions d'ingénierie soient coûteuses et ne puissent pas protéger entièrement contre les risques, les experts affirment que la priorité absolue est de reloger, de réinstaller et de stabiliser les moyens de subsistance des populations dans les zones de glissements de terrain afin de réduire les dommages.
Cependant, cette solution pose un problème complexe pour l'Occident. Selon le Département de la gestion des digues et de la prévention et du contrôle des catastrophes naturelles, environ 20 000 ménages vivant le long de rivières à haut risque dans les provinces de Dong Thap, An Giang, Vinh Long, Ca Mau et dans la ville de Can Tho – les zones les plus touchées par les glissements de terrain – doivent être relogés d'urgence. Tous attendent le soutien du gouvernement central, car une dépense de plusieurs dizaines de milliers de milliards de dongs est jugée trop importante par les collectivités locales.
Par ailleurs, le Dr Duong Van Ni a déclaré que le manque d'argent n'était pas la seule cause, mais que le gouvernement n'était pas suffisamment déterminé.
« Le delta ne manque pas de terres pour que les gens puissent construire des maisons et stabiliser leur vie, alors pourquoi les laisser construire le long du fleuve et se plaindre ensuite chaque année des glissements de terrain et de la destruction de leurs maisons ? » a-t-il demandé.
Les experts affirment que le fait que les gens continuent de construire des maisons le long des rivières et des canaux montre que la localité n'est pas suffisamment déterminée, ne considère pas les glissements de terrain comme un problème urgent et ne fait pas un bon travail de communication pour que les gens comprennent et respectent les consignes.
« Les gens pensent encore que les berges du fleuve appartiennent au temple et le gouvernement est laxiste dans leur gestion », s'est interrogé le médecin.
Selon lui, la solution la plus fondamentale consiste désormais à interdire la construction de maisons le long des rivières, des canaux et des ruisseaux, et à reloger progressivement toutes les populations vers des zones plus sûres. Si les berges sont désertes, le gouvernement peut également réduire les coûts de construction de digues onéreuses mais inefficaces. Cette recommandation avait déjà été formulée par des scientifiques il y a dix ans, lorsque des données de mesure avaient révélé un déséquilibre des alluvions dans le delta du Mékong, entraînant inévitablement une érosion de plus en plus grave.
Le maître Nguyen Huu Thien a également suggéré que les localités mettent en place une équipe d'arpenteurs-géomètres naviguant en bateau à moteur le long des principaux cours d'eau, équipée d'appareils à ultrasons pour mesurer le lit des rivières. Des données mensuelles mises à jour régulièrement permettront aux organismes spécialisés de détecter les anomalies, les « mâchoires de grenouille » et les risques de glissements de terrain afin d'évacuer les populations de manière proactive.
« On ne peut pas arrêter les glissements de terrain tant que leur cause persiste », a-t-il averti.
Le manque de sable pour les projets d'infrastructures de transport, notamment les autoroutes, est une préoccupation majeure des provinces du sud. Cependant, face à la multiplication des glissements de terrain et à la forte demande en sable des projets d'infrastructure, le delta du Mékong devra concilier les impératifs de développement économique et la protection d'un delta qui se réduit comme peau de chagrin.
Après deux décennies d'observation du Mékong, Marc Goichot prédit qu'au rythme actuel d'exploitation, le delta du Mékong sera à court de sable d'ici fin 2040. Faute de sable, l'économie vietnamienne n'aura plus de matières premières pour se développer. Le Vietnam n'a qu'une vingtaine d'années pour se préparer à cette éventualité.
« À ce moment-là, les bancs de sable négatifs ne seront plus un concept abstrait. Les budgets des provinces de l'ouest accuseront également un déficit de plusieurs milliers de milliards de dongs chaque année, en raison des glissements de terrain, sans aucune source de revenus significative pour rembourser cette dette », a averti M. Goichot.
Ngoc Tai - Hoang Nam - Jeu Hang
Correction:
Lors de la publication de l'article, une erreur s'est glissée dans la citation de l'expert Nguyen Huu Thien. Dès réception des commentaires, VnExpress a procédé aux corrections nécessaires à 6h40.
Toutes mes excuses aux lecteurs et à M. Nguyen Huu Thien.
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