Le delta du Mékong peine à trouver un moyen de rembourser le « prêt précédent » du fleuve Mékong.
Tard dans la nuit de juin, le bateau transportant l'équipe de reconnaissance du Département de prévention des crimes environnementaux de la police de la province de Ben Tre naviguait tranquillement sur la rivière dans la commune de Long Thoi, à Cho Lach. L'équipe de reconnaissance avait choisi un endroit discret pour « dissimuler ses troupes », éteignant tous les appareils susceptibles d'émettre de la lumière. La nuit était noire et silencieuse. Toute l'équipe était silencieuse, attendant.
À une heure du matin, trois bateaux en bois et deux navires en fer transportant plus de 120 mètres cubes de sable apparurent au loin. Les éclaireurs démarrèrent les moteurs et lancèrent une attaque surprise. Apercevant la police, les « bandits du sable » s'interpellèrent et se jetèrent dans la rivière, disparaissant dans la nuit noire. Un instant plus tard, seul l'homme de 51 ans subsista des trois bateaux.
« Ceux qui ont sauté dans la rivière sans réfléchir ont probablement été sanctionnés administrativement. S'ils récidivaient, ils seraient poursuivis pénalement, alors ils ont pris le risque. Les bandits du sable ont aussi un navire dédié au sauvetage de ce groupe », a relaté un éclaireur au cours de la « chasse » aux mineurs de sable illégaux.
Depuis de nombreuses années, le sable est la matière première la plus convoitée du delta du Mékong, la demande dépassant largement l'offre. La demande nationale en sable de construction s'élève à environ 130 millions de mètres cubes, alors que le volume d'exploitation autorisé n'atteint que 62 millions de mètres cubes par an, soit 50 % de la demande, selon les calculs de l'Institut des matériaux de construction du ministère de la Construction.
Ces chiffres n'incluent pas la quantité de sable extrait illégalement. L'extraction de sable dans le cours inférieur du Mékong reste un « angle mort » pour les autorités. Par exemple, le 15 août, le ministère de la Sécurité publique a poursuivi dix fonctionnaires et représentants d'entreprises d'An Giang pour collusion présumée en vue d'exploiter trois fois plus que ce qui était autorisé : 1,5 million de m³ de sable étaient autorisés, mais 4,7 millions de m³ ont été effectivement exploités.
Face à l'exploitation massive du sable alors que les alluvions diminuaient, le Vietnam a interdit pour la première fois en 2009 l'exportation de sable de construction, n'autorisant que la vente de sable salin provenant du dragage des estuaires et des ports maritimes à l'étranger. En 2017, le gouvernement a décidé d'interdire l'exportation de tous les types de sable.
Cependant, ces actions ne suffisent toujours pas à rembourser la dette accumulée que les humains ont « empruntée » au fleuve au fil des ans.
Le delta du Mékong s’enfonce de plus en plus dans la dette.
Banc de sable
« Imaginez le sable comme de l'argent et la rivière comme une berge. Les humains sont les emprunteurs, et nous sommes désormais lourdement endettés, ayant pris plus que ce que la rivière peut naturellement réapprovisionner », a déclaré Marc Goichot, responsable du programme Eau douce du WWF Asie-Pacifique.
Comparant le fleuve à un banc de sable, cet expert explique que la source d'apport est constituée par la quantité de sable déposée depuis des milliers d'années sur le lit du fleuve (sédiments) et les alluvions s'écoulant de l'amont (environ 15 % de sable). C'est ce qu'on appelle la réserve existante.
Les dépenses courantes de la banque, généralement très modestes, correspondent à la quantité de sable poussée vers la mer par les courants, qui se dépose dans les dunes le long du littoral, créant ainsi un mur de vagues sous-marines protégeant la côte et les mangroves. La majeure partie du sable restant est exploitée par l'homme pour des investissements de développement, car c'est la meilleure source de matières premières pour la construction.
Lorsque ce compte bancaire est positif ou nul, ce qui signifie que les recettes sont supérieures ou égales aux dépenses, la banque atteint un état d'équilibre, indiquant une exploitation durable du sable. À l'inverse, un lit de rivière « creux », c'est-à-dire dont la berge est courte, créera de nombreux trous profonds provoquant des glissements de terrain.
En réalité, le bilan du delta du Mékong est négatif et devrait le rester. D'énormes quantités de sable sont emprisonnées derrière les barrages hydroélectriques en amont, en Chine, au Laos et en Thaïlande. Plus le delta du Mékong exploite d'extraction, moins il y aura de sable.
« Actuellement, il ne reste que dix ans au compte de réserve avant que le delta ne soit à court de sable. Si nous ne faisons rien pour augmenter les recettes des intrants et réduire les dépenses de production, le delta du Mékong disparaîtra », a averti M. Goichot.
« L’une des raisons pour lesquelles le delta du Mékong est endetté est qu’il n’est pas possible de calculer combien d’argent le banc de sable possède réellement », explique le Dr Nguyen Nghia Hung, directeur adjoint de l’Institut de recherche sur les ressources en eau du Sud (SIWRR).
Ayant été consultant pendant de nombreuses années dans les provinces de l'Ouest, il a expliqué que la technique de base actuelle des localités consiste à utiliser des jauges de profondeur et des forages géologiques, à prélever des échantillons du lit de la rivière et à estimer les réserves existantes. Cette méthode sert souvent de base à la province pour élaborer un plan d'exploitation du sable. Cependant, cette méthode ne permet pas de calculer la quantité de sable s'écoulant chaque année depuis l'amont.
Selon les experts, mesurer le sable se déplaçant sous le lit des rivières (y compris les boues de fond, le sable en suspension et les alluvions) est « extrêmement difficile », nécessitant une technologie de pointe et d'importantes ressources financières, dépassant le cadre local. Le monde regorge de centaines de formules et d'expériences de calcul différentes, et il n'existe pas de dénominateur commun. Chaque rivière a sa propre méthode de calcul.
Pour résoudre ce problème, le Fonds mondial pour la nature au Vietnam (WWF - Vietnam) développe un outil de gestion du sable dans le delta du Mékong, basé sur le concept de « bancs de sable », une première mondiale. Le projet a étudié 550 km des rivières Tien et Hau afin de déterminer les réserves actuelles de sable dans leur lit et d'estimer le volume annuel moyen d'exploitation du sable sur la période 2017-2022 grâce à l'analyse d'images satellite. Les résultats de ces calculs constitueront une base scientifique permettant aux localités d'évaluer les niveaux d'exploitation appropriés et de prendre des décisions plus judicieuses en matière de gestion du sable fluvial.
« Cet outil aidera le banc de sable du delta du Mékong à ne pas devenir plus négatif et à rembourser en partie la dette du fleuve », a déclaré M. Ha Huy Anh, directeur national du projet de gestion durable du sable du delta du Mékong (WWF - Vietnam), et espère réduire l'érosion des berges et des côtes, l'intrusion d'eau salée et les marées hautes - les « catastrophes d'origine humaine » dont souffrent les populations.
Construire des « châteaux » sur le sable
Pour protéger ce delta, de 2016 à aujourd'hui, le gouvernement a dépensé près de 11 500 milliards de VND pour construire 190 ouvrages anti-érosion sur 246 km du delta du Mékong. 4 770 milliards de VND sont en cours de préparation pour investir dans 28 autres digues fluviales et côtières.
Cependant, proportionnellement au nombre de nouvelles digues construites, le nombre de glissements de terrain a augmenté. Au cours des sept premiers mois de cette année, le delta a connu autant de glissements de terrain que durant toute l'année 2022.
Après plus de trois ans d'utilisation, la digue de 3 km protégeant la rive de la rivière Tien (marché de Binh Thanh, district de Thanh Binh, Dong Thap) a subi quatre érosions, perdant 1,3 km. Selon le Dr Duong Van Ni, maître de conférences à la Faculté d'environnement et des ressources naturelles de l'Université de Can Tho, cela témoigne de l'inefficacité de la construction de digues dans l'ouest du pays.
« Les provinces abusent de la construction de digues, comme si elles jetaient de l'argent par les fenêtres, car les investissements dans les projets de construction ne s'arrêteront jamais, dans le contexte de l'érosion continue du delta », a-t-il déclaré, qualifiant les projets de construction de digues pour protéger les côtes en érosion de « très peu scientifiques ».
Selon lui, le remblai ressemble à un château sur le sable. D'ici peu, ces structures massives s'effondreront à nouveau.
Maître Nguyen Huu Thien, expert indépendant du delta du Mékong, a expliqué que les solutions d'ingénierie telles que la construction de digues sont très coûteuses et pas toujours efficaces. Le lit du fleuve étant naturellement creusé de profondes failles, toute intervention constructive est illégale.
« Plus nous investissons d'argent, plus les structures s'effondrent. Nous ne pourrons jamais nous permettre de suivre le rythme des glissements de terrain », a-t-il déclaré. Les solutions d'ingénierie, telles que la construction de remblais, ne devraient être mises en œuvre que dans les zones vulnérables qu'il faut protéger à tout prix, comme les zones urbaines ou les zones densément peuplées.
Fort de 20 ans d'expérience dans la recherche sur les deltas, M. Marc Goichot croit également que le moyen le plus économique et le plus efficace est d'utiliser le sable pour protéger la rivière dans une direction naturelle.
« De nombreux deltas dans le monde ont tenté, sans succès, la solution des digues. Le delta du Mékong ne doit pas répéter cette erreur », a-t-il déclaré.
Les experts citent l'exemple du delta du Rhin (Pays-Bas), où des digues ont été construites il y a 50 à 70 ans, mais sont aujourd'hui démantelées pour permettre à l'eau de s'écouler dans les champs. Le limon suivra l'eau jusque dans les champs, se déposant et renforçant la résilience du fleuve.
De même, dans le delta du Mississippi (États-Unis), qui s'érode et s'affaisse plus rapidement que celui du Mékong, le gouvernement retire d'urgence les digues afin de permettre aux sédiments de s'infiltrer dans le delta. Il a souligné que les infrastructures artificielles sont coûteuses, ont un faible effet protecteur et réduisent la biodiversité du fleuve.
« Notre avantage est de le savoir plus tôt », a-t-il déclaré, recommandant au Vietnam d'adopter une approche naturelle pour permettre aux berges des rivières de se rétablir naturellement, au lieu d'utiliser des impacts artificiels.
Le dilemme de l'immigration
Bien que les solutions d’ingénierie soient coûteuses et ne puissent pas protéger complètement contre les risques, les experts affirment que la première priorité est de relocaliser, de réinstaller et de stabiliser les moyens de subsistance des populations dans les zones de glissements de terrain afin de réduire les dommages.
Cependant, cette solution représente un défi de taille pour l'Occident. Selon le Département de la gestion des digues et de la prévention et du contrôle des catastrophes naturelles, environ 20 000 ménages vivant le long de rivières à haut risque doivent être relogés d'urgence dans les provinces de Dong Thap, An Giang, Vinh Long, Ca Mau et la ville de Can Tho, les zones les plus touchées par les glissements de terrain. Tous attendent l'aide du gouvernement central, car le capital de plusieurs dizaines de milliards de dongs est « trop lourd » pour les localités.
Dans le même temps, le Dr Duong Van Ni a déclaré que le manque d'argent n'est pas la seule cause, mais que le gouvernement n'est pas suffisamment déterminé.
« Le delta ne manque pas de terres pour que les gens puissent construire des maisons et stabiliser leur vie, pourquoi les laisser construire le long du fleuve et se plaindre chaque année des glissements de terrain et de la perte de maisons ? » a-t-il demandé.
Les experts affirment que le fait que les gens continuent à construire des maisons le long des rivières et des canaux montre que la localité n'est pas suffisamment déterminée, ne considère pas les glissements de terrain comme un problème urgent et ne fait pas un bon travail de propagande pour que les gens comprennent et se conforment.
« Les gens pensent encore que la rive appartient au temple et que le gouvernement est laxiste dans sa gestion », s’interroge le médecin.
Selon lui, la solution la plus fondamentale consiste désormais à interdire la construction de maisons le long des rivières, des canaux et des ruisseaux, et à reloger progressivement toute la population vers des lieux sûrs. Si les berges sont vides, le gouvernement peut également réduire le coût de la construction de digues coûteuses mais inefficaces. Cette recommandation a été formulée par des scientifiques il y a dix ans, lorsque des mesures ont montré que le delta du Mékong présentait un déséquilibre en alluvions, avec pour conséquence inévitable une érosion de plus en plus importante.
Maître Nguyen Huu Thien a également suggéré que les localités déploient une équipe de surveillance utilisant des bateaux à moteur le long des principaux cours d'eau, équipés d'équipements à ultrasons pour mesurer le lit des rivières. Des données mensuelles régulièrement mises à jour aideront les organismes spécialisés à détecter les anomalies, les « gueules de grenouille » et les risques de glissements de terrain, afin d'évacuer les populations de manière proactive.
« Les glissements de terrain ne peuvent pas être arrêtés tant que leur cause demeure », a-t-il averti.
Le manque de sable pour les projets d'infrastructures de transport, notamment les autoroutes, est une préoccupation commune dans les provinces du sud. Cependant, face à la multiplication des glissements de terrain et à la demande croissante de sable pour les projets d'infrastructure, le delta du Mékong devra trouver un équilibre entre le développement économique et la protection d'un delta en voie de rétrécissement.
Après deux décennies d'observation du Mékong, M. Marc Goichot prédit qu'au rythme actuel d'exploitation, le delta du Mékong sera à court de sable d'ici fin 2040. Si le delta vient à manquer de sable, l'économie n'aura plus de « matières premières » pour se développer. Le Vietnam n'a qu'une vingtaine d'années pour se préparer à ce processus.
« À ce moment-là, les bancs de sable négatifs ne seront plus un concept abstrait. Les budgets des provinces de l'Ouest accuseront également des pertes de plusieurs milliers de milliards de dongs chaque année en raison des glissements de terrain, sans aucune source de revenus significative pour rembourser cette dette », a averti M. Goichot.
Ngoc Tai - Hoang Nam - Jeu Hang
Correction:
Lors de la publication de l'article, une idée citait incorrectement l'avis de l'expert Nguyen Huu Thien. Immédiatement après avoir reçu les commentaires, VnExpress a apporté des modifications à 6 h 40.
Toutes nos excuses aux lecteurs et à M. Nguyen Huu Thien.
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