Le delta du Mékong peine à trouver un moyen de rembourser la « dette antérieure » contractée auprès du fleuve Mékong.
Fin juin, l'embarcation transportant l'équipe de reconnaissance du Département de police de prévention des crimes environnementaux de la province de Ben Tre glissait paisiblement sur la rivière, dans la commune de Long Thoi, district de Cho Lach. Les éclaireurs choisirent un endroit discret pour se faire oublier, éteignant tout leur matériel lumineux. La nuit était noire comme l'encre et le silence régnait. Toute l'équipe demeurait silencieuse, dans l'attente.
À une heure du matin, trois barques en bois et deux navires en fer transportant plus de 120 mètres cubes de sable apparurent au loin. Les éclaireurs mirent leurs embarcations à l'eau et lancèrent une attaque surprise. Apercevant la police, les voleurs de sable s'interpellèrent et sautèrent dans la rivière, disparaissant dans l'obscurité. En un instant, seul l'homme de 51 ans restait dans les trois barques en bois.
« Ceux qui se jettent imprudemment dans la rivière ont probablement déjà fait l'objet de sanctions administratives. Une deuxième infraction entraînerait des poursuites pénales, alors ils prennent le risque. Les voleurs de sable disposent même de bateaux spécialisés pour secourir ces groupes », a raconté un détective à propos de la « chasse » aux orpailleurs de sable illégaux.
Depuis de nombreuses années, le sable est la matière première la plus recherchée dans le delta du Mékong, la demande dépassant largement l'offre. La demande nationale de sable de construction s'élève à environ 130 millions de mètres cubes, tandis que le volume autorisé pour l'extraction n'est que de 62 millions de mètres cubes par an, soit 50 % de la demande, selon les calculs de l'Institut des matériaux de construction du ministère de la Construction.
Les chiffres ci-dessus n'incluent pas la quantité de sable extraite illégalement. L'extraction de sable en aval du Mékong demeure un angle mort pour les autorités. Par exemple, le 15 août, le ministère de la Sécurité publique a poursuivi dix fonctionnaires et représentants d'entreprises de la province d'An Giang pour entente illicite en vue d'extraire trois fois plus de sable que ce qui leur avait été autorisé : 1,5 million de mètres cubes autorisés, mais 4,7 millions de mètres cubes extraits.
Face à l'extraction effrénée de sable et à la raréfaction des gisements alluviaux, le Vietnam a interdit en 2009, pour la première fois, l'exportation de sable de construction, n'autorisant que la vente de sable salé dragué des embouchures des fleuves et des ports maritimes. En 2017, le gouvernement a décidé d'interdire l'exportation de tous les types de sable.
Cependant, ces actions ne suffisent toujours pas à rembourser la dette accumulée que l'humanité a « empruntée » au fleuve au fil des ans.
Le delta du Mékong s'enfonce toujours plus dans les dettes.
Banc de sable
« Imaginez le sable comme de l'argent et le fleuve comme la banque. Les humains sont les emprunteurs, et actuellement nous sommes profondément endettés, ce qui signifie que nous avons exploité bien plus que les ressources naturelles du fleuve », a déclaré Marc Goichot, responsable du programme Eau douce pour le WWF Asie-Pacifique.
En comparant le fleuve à un banc de sable, cet expert explique que les apports proviennent du sable déposé au fil des millénaires au fond du fleuve (sédiments) et du limon charrié depuis l'amont (dont environ 15 % est composé de sable). On parle alors de réserve existante.
Les apports réguliers de ce banc, généralement très faibles, correspondent à la quantité de sable poussée vers la mer par les courants, qui se dépose en dunes le long du littoral, créant ainsi une barrière naturelle protégeant la côte et les mangroves des vagues. La majeure partie du sable restant est exploitée par l'homme pour le développement, car il s'agit du meilleur matériau de construction.
Lorsque ce solde est positif ou nul, c'est-à-dire lorsque les recettes sont supérieures ou égales aux dépenses, la banque atteint l'équilibre, ce qui indique une exploitation durable du sable. À l'inverse, un lit de rivière « creux », signe d'un manque de fonds, créera de nombreux cratères profonds susceptibles de provoquer des glissements de terrain.
En réalité, le delta du Mékong présente un déficit et cette tendance devrait se poursuivre. D'énormes quantités de sable sont piégées par les barrages hydroélectriques situés en amont, en Chine, au Laos et en Thaïlande ; par conséquent, plus on extrait de sable du delta du Mékong, moins il en aura.
« Actuellement, il ne reste que dix ans aux réserves avant que le delta ne soit à court de sable. Si nous ne prenons aucune mesure pour augmenter les recettes et réduire les dépenses, le delta du Mékong disparaîtra », a averti M. Goichot.
« L’une des raisons pour lesquelles le delta du Mékong est accablé par cette dette est l’incapacité de calculer avec précision la quantité d’argent que contient réellement le banc de sable », a expliqué le Dr Nguyen Nghia Hung, directeur adjoint de l’Institut des sciences des ressources en eau du Sud (SIWRR).
Ayant conseillé les provinces du delta du Mékong pendant de nombreuses années, il a expliqué que les techniques de base actuellement utilisées par ces collectivités consistent à utiliser des sondes de profondeur et des forages géologiques pour prélever des échantillons du lit du fleuve et estimer les réserves existantes. Ces données servent généralement de base aux provinces pour élaborer leurs plans d'exploitation du sable. Cependant, cette méthode ne tient pas compte de la quantité de sable qui arrive chaque année de l'amont.
D'après les experts, mesurer les mouvements de sable sous les lits des rivières (sédiments de fond, sable en suspension et limon) est une tâche extrêmement complexe, exigeant des compétences techniques pointues et des ressources financières considérables, hors de portée des autorités locales. Il existe des centaines de formules et de méthodes de calcul différentes à travers le monde, sans méthode universelle. Chaque rivière possède sa propre méthode de calcul.
Pour remédier à ce problème, le WWF Vietnam développe un outil de gestion du sable pour le delta du Mékong, basé sur le concept de « banc de sable », une première mondiale. Le projet étudie 550 km des rivières Tien et Hau afin de déterminer les réserves de sable existantes dans leur lit et d'estimer le volume annuel moyen d'extraction de sable pour la période 2017-2022 grâce à l'analyse d'images satellitaires. Les résultats de ce calcul fourniront aux autorités locales une base scientifique pour définir des niveaux d'extraction appropriés et prendre des décisions plus éclairées en matière de gestion du sable fluvial.
« Cet outil contribuera à empêcher que les bancs de sable du delta du Mékong ne s'épuisent encore davantage et permettra de rembourser partiellement la dette du fleuve », a déclaré M. Ha Huy Anh, directeur national du projet de gestion durable du sable du delta du Mékong (WWF - Vietnam), exprimant son espoir d'atténuer l'érosion des berges et du littoral, l'intrusion d'eau salée et les ondes de tempête – des catastrophes d'origine humaine auxquelles l'humanité est actuellement confrontée.
Construire des « châteaux » sur le sable.
Afin de protéger cette région deltaïque, le gouvernement a investi près de 11 500 milliards de VND, depuis 2016, dans la construction de 190 ouvrages anti-érosion le long de 246 km du delta du Mékong. Un montant supplémentaire de 4 770 milliards de VND est en cours d'investissement pour la réalisation de 28 digues supplémentaires, tant sur les berges que sur le littoral.
Cependant, proportionnellement au nombre de nouvelles digues construites, le nombre de glissements de terrain a augmenté. Au cours des sept premiers mois de cette année, cette région deltaïque a connu autant de glissements de terrain que durant toute l'année 2022.
En un peu plus de trois ans d'utilisation, la digue de 3 km protégeant la rivière Tien (marché de Binh Thanh, district de Thanh Binh, province de Dong Thap) s'est effondrée à quatre reprises, entraînant la disparition de 1,3 km. Selon le Dr Duong Van Ni, maître de conférences à la faculté de l'environnement et des ressources naturelles de l'université de Can Tho, cela témoigne de l'inefficacité des techniques de construction de digues dans le delta du Mékong.
« Les provinces abusent de la construction de digues, c'est comme jeter de l'argent par les fenêtres, car les investissements dans ces projets ne s'arrêteront jamais, surtout avec l'érosion continue du delta », a-t-il déclaré, qualifiant de « hautement non scientifiques » les projets de construction de digues destinés à protéger contre l'érosion côtière.
D'après lui, la digue est comme un château de sable. Bientôt, ces structures massives s'effondreront à nouveau en masse.
Nguyen Huu Thien, titulaire d'une maîtrise et expert indépendant du delta du Mékong, a expliqué que les solutions d'ingénierie telles que la construction de digues sont très coûteuses et pas toujours efficaces. Le lit du fleuve présentant des cavités naturelles profondes, toute intervention d'ingénierie serait contraire à l'ordre naturel.
« Plus on investit d'argent, plus les infrastructures s'effondrent. On n'aura jamais assez d'argent pour endiguer les glissements de terrain », a-t-il déclaré. Les solutions d'ingénierie comme la construction de remblais ne devraient être mises en œuvre que dans les zones critiques qui doivent être protégées à tout prix, telles que les zones urbaines ou les zones densément peuplées.
Fort de 20 ans d'expérience dans la recherche sur les deltas, Marc Goichot estime lui aussi que la méthode la plus économique et efficace consiste à utiliser le sable pour protéger le fleuve en harmonie avec la nature.
« De nombreuses régions deltaïques à travers le monde ont tenté, sans succès, de construire des digues. Le delta du Mékong ne doit pas répéter cette erreur », a-t-il déclaré.
Les experts citent l'exemple du delta du Rhin (Pays-Bas), où des digues construites il y a 50 à 70 ans sont aujourd'hui démantelées pour permettre à l'eau de s'écouler vers les champs. Les sédiments, emportés par le courant, s'accumuleront dans les terres et contribueront à restaurer la résilience du fleuve.
De même, dans le delta du Mississippi (États-Unis), où l'érosion et l'affaissement sont plus rapides que dans le delta du Mékong, le gouvernement démantèle en urgence les digues afin de permettre aux sédiments de se déplacer vers le delta. Il a souligné que les infrastructures artificielles sont coûteuses, offrent peu de protection et réduisent la biodiversité du fleuve.
« Notre avantage, c'est que nous l'avons su plus tôt », a-t-il déclaré, recommandant au Vietnam d'adopter une approche respectueuse de la nature pour permettre aux berges des rivières de se régénérer naturellement, plutôt que d'avoir recours à des interventions humaines.
Dilemme migratoire
Bien que les solutions d'ingénierie soient coûteuses et ne puissent pas protéger complètement contre tous les risques, les experts estiment que la priorité absolue devrait être de reloger, de réinstaller et de stabiliser les moyens de subsistance des populations vivant dans les zones sujettes aux glissements de terrain afin de minimiser les dommages.
Cependant, cette solution se révèle être un problème complexe pour le delta du Mékong. Selon le Département de la gestion des digues et de la prévention et du contrôle des catastrophes, environ 20 000 ménages vivant le long de berges à haut risque dans les provinces de Dong Thap, An Giang, Vinh Long, Ca Mau et dans la ville de Can Tho – les zones les plus touchées par l’érosion – nécessitent une relocalisation urgente. Tous attendent l’aide du gouvernement central, car le financement requis, qui se chiffre en dizaines de billions de dongs, est hors de portée des autorités locales.
Par ailleurs, le Dr Duong Van Ni soutient que le manque de fonds n'est pas la seule raison ; le gouvernement n'a pas été suffisamment décisif.
« Le delta ne manque pas de terres où les gens peuvent construire des maisons et s'installer, alors pourquoi les laisser construire le long des berges du fleuve et se plaindre ensuite chaque année des glissements de terrain et de la perte de leurs maisons ? » s'est-il interrogé.
Les experts estiment que la construction continue de maisons le long des rivières et des canaux par les résidents locaux témoigne d'un manque de détermination, d'une incapacité à considérer l'érosion comme un problème urgent et d'un manque de campagnes de sensibilisation efficaces pour garantir que les gens comprennent et respectent la réglementation.
« Les gens pensent encore que les berges du fleuve appartiennent au temple, et les autorités sont laxistes dans leur gestion », s'est interrogé le médecin.
Selon lui, la solution la plus fondamentale à l'heure actuelle consiste à interdire la construction de maisons le long des rivières, des canaux et des ruisseaux, et à reloger progressivement tous les habitants dans des zones plus sûres. Si les berges sont dégagées, le gouvernement peut également réduire les coûts de construction de digues onéreuses et peu efficaces. Cette recommandation a été formulée par des scientifiques il y a dix ans, lorsque des mesures ont révélé que le delta du Mékong connaissait un déséquilibre sédimentaire, entraînant inévitablement une érosion de plus en plus grave.
Nguyen Huu Thien, titulaire d'une maîtrise, a également suggéré que les collectivités locales mettent en place des équipes d'arpenteurs-géomètres naviguant en bateau à moteur le long des principaux cours d'eau, équipées de sonars pour mesurer le lit des rivières. La mise à jour mensuelle des données permettrait aux organismes spécialisés de détecter les anomalies, les affouillements et les risques de glissements de terrain, et ainsi de reloger les populations de manière proactive.
« On ne pourra pas arrêter les glissements de terrain tant que leurs causes persisteront », a-t-il averti.
La pénurie de sable pour les projets d'infrastructures de transport, notamment les autoroutes, est une préoccupation majeure pour les provinces du sud. Cependant, face à la multiplication des glissements de terrain et à la pénurie persistante de sable pour ces projets, le delta du Mékong devra concilier les impératifs du développement économique et la protection de cette région deltaïque qui se réduit comme peau de chagrin.
Après deux décennies d'observation du Mékong, Marc Goichot prédit qu'au rythme actuel d'exploitation, le delta du Mékong sera à court de sable d'ici fin 2040. Si le delta vient à manquer de sable, l'économie vietnamienne n'aura plus les matières premières nécessaires à son développement. Le Vietnam n'a qu'une vingtaine d'années pour se préparer à cette éventualité.
« À ce moment-là, le concept de banc de sable négatif ne sera plus abstrait. Les budgets des provinces de l'ouest accuseront également un déficit de plusieurs billions de dongs chaque année, alors qu'elles luttent contre les glissements de terrain, et il ne restera aucune source de revenus significative pour rembourser cette dette », a averti M. Goichot.
Ngoc Tai - Hoang Nam - Jeu Hang
Correction:
Lors de sa publication, l'article citait incorrectement l'opinion de l'expert Nguyen Huu Thien. Suite aux commentaires reçus, VnExpress a corrigé l'article à 6h40.
Je présente mes excuses aux lecteurs et à M. Nguyen Huu Thien.
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