L'origine mystérieuse des « mini-lunes » autour de la Terre
Une mini-lune pourrait être un objet temporairement attaché à la Terre, effectuant au moins une orbite autour de la planète et étant plus proche d'environ quatre fois la distance de la Terre à la Lune à tout moment (Photo : Getty).
Contrairement à la Lune, la Terre possède également de petites « mini-lunes » à déplacement rapide qui n'existent que pendant une courte période, ce qui fait de leur détection un défi majeur pour les astronomes.
Selon une nouvelle recherche publiée dans la revue Icarus , une partie importante de ces mini-lunes proviennent de notre propre Lune.
Lorsque des astéroïdes entrent en collision avec la Lune, les fragments éjectés dans l'espace peuvent tomber temporairement sur l'orbite terrestre avant de poursuivre leur voyage à travers le système solaire.
Ces satellites temporaires ne mesurent généralement qu'un à deux mètres, soit la taille d'une voiture. Malgré leur petite taille, ils sont capables d'effectuer au moins une orbite autour de la Terre avant d'être emportés par la gravité solaire.
« Ce sont comme des visiteurs de passage », a déclaré l'astronome Robert Jedicke de l'Université d'Hawaï, auteur principal de l'étude. « Une mini-lune peut persister quelques mois, puis disparaître de l'orbite terrestre comme si elle n'avait jamais existé. »
Grâce à des simulations orbitales, l'équipe a estimé qu'environ 6,5 mini-lunes gravitent autour de la Terre à tout moment. Cependant, ce nombre n'est qu'une estimation, car de nombreux facteurs, comme la taille, la vitesse ou la direction initiale de l'impact, ne peuvent être déterminés avec précision.
Le potentiel des « invités » insaisissables
Illustration de la Terre avec plusieurs lunes se déplaçant autour d'elle en même temps (Photo : Wikimedia Commons).
On pensait auparavant que la plupart des mini-lunes provenaient de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Cependant, des découvertes récentes suggèrent que de nombreuses mini-lunes portent des signes indiquant leur origine lunaire.
Un exemple typique est l'astéroïde 469219 Kamo'oalewa, découvert en 2016, qui serait un morceau de la Lune après une grande collision il y a des millions d'années.
Récemment, l'objet 2024 PT5 a également été identifié comme ayant des caractéristiques plus proches de la Lune qu'un astéroïde typique, renforçant l'hypothèse selon laquelle la Lune « produit » ses propres satellites temporaires.
Détecter les mini-lunes est extrêmement difficile en raison de leur petite taille et de leur mouvement extrêmement rapide. Les algorithmes de détection actuels les ratent souvent, notamment sur les images du ciel à longue exposition.
« C’est incroyable que la technologie moderne puisse encore détecter des objets situés à quelques mètres de distance, même à des millions de kilomètres », a déclaré Jedicke.
Cependant, la détection réussie de la minilune 2020 CD3, même si elle n'a été présente que pendant quelques nuits d'observation, laisse espérer de futures observations. Si sa localisation exacte est déterminée, les astronomes pourront suivre et étudier cet objet particulier plus en détail.
Outre leur importance scientifique , les mini-lunes ouvrent également des perspectives commerciales. Selon Jedicke, au lieu de gaspiller du carburant en volant vers des astéroïdes lointains, les humains pourraient exploiter les mini-lunes pour extraire des minéraux ou de l'eau à proximité immédiate de la Terre.
D'un point de vue de recherche, les mini-lunes aident également les scientifiques à mieux comprendre le processus de formation des cratères, la dispersion de la matière de la Lune, ainsi que le processus de collision dans le système solaire primitif.
« Les mini-lunes sont comme des ossements en archéologie. Elles aident à reconstituer le passé de la Terre et de la Lune », a déclaré Jedicke.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/trai-dat-co-6-mat-trang-cung-luc-chung-den-tu-dau-20250714050005973.htm
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