Notre planète n'a qu'une seule lune. Ce satellite naturel est d'ailleurs appelé la Lune.
Aux premiers temps de l'exploration stellaire, la Lune était considérée comme un simple satellite naturel. Mais avec le développement de la science , nous avons progressivement découvert dans le système solaire de nombreux autres satellites naturels similaires, voire plusieurs fois plus grands, que la Lune.
Selon Live Science , basé sur la définition d'un satellite naturel, la Terre dans le passé et le présent aurait pu avoir plus d'une lune.
La Terre compte plus de « lunes » qu'on ne le pensait. (Photo : HowStuffWorks)
Selon l'astronome Gábor Horváth de l'Université Eötvös Loránd (Hongrie), la Lune est toujours le seul satellite artificiel à détenir le titre de seule lune solide de la Terre. Cependant, elle n'est pas le seul objet attiré par l'orbite terrestre, car des nuages de poussière gravitent également autour de notre planète. Par définition, ces nuages de poussière sont considérés comme des mini-lunes, des satellites quasi artificiels ou des « lunes fantômes ».
La question du nombre de lunes sur Terre est donc plus complexe qu'on ne le pense. Ce nombre a évolué au fil du temps, passant de zéro à une, puis parfois à plusieurs.
Aux premiers jours de la Terre, il y a environ 4,5 milliards d'années, notre planète était dépourvue de lunes. Puis, il y a environ 4,4 milliards d'années, une protoplanète de la taille de Mars, appelée Théia, est entrée en collision avec la Terre. D'énormes morceaux de matériaux rocheux de notre planète ont été éjectés dans l'espace, devenant les « fondations » de nos satellites naturels.
Ces morceaux de matière rocheuse se sont ensuite rassemblés en quelques heures seulement et ont progressivement formé la Lune que nous connaissons aujourd'hui.
Actuellement, outre la Lune, la Terre possède également des « mini-lunes » dont le diamètre varie de quelques centimètres à plusieurs mètres, qui sont attirées par la gravité vers l'orbite de la planète, mais seulement pour une courte durée.
Un exemple typique est celui de 2006 : l’astéroïde de 6 mètres de long, 2006 RH120, a orbité autour de la Terre pendant une durée record de 18 mois avant de poursuivre sa dérive spatiale. Plus récemment, l’astéroïde 2020 CD3, de 3,5 mètres de long, a orbité autour de la Terre pendant près de 3 ans ; il ne diffère guère de la deuxième lune de la planète.
Outre les satellites naturels qui circulent autour de la Terre, il existe également des objets spatiaux que la NASA appelle quasi-satellites, comme l'astéroïde 3753 Cruithne. Ces roches spatiales gravitent autour du Soleil si près qu'elles restent collées à notre planète tout au long de son orbite de 365 jours.
La Terre possède de nombreux satellites naturels qui vont et viennent en orbite et qui tournent autour de notre planète un peu comme la Lune.
Certains objets spatiaux, comme l'astéroïde 2010 TK7, sont également appelés « lunes » car ils sont attirés en orbite par l'attraction gravitationnelle du Soleil-Terre ou de la Terre-Lune.
Selon Horváth, parallèlement à la formation de la Lune solide et à la stabilisation de son orbite autour de la Terre, des points de Lagrange sont apparus, des positions gravitationnelles qui retiennent les particules de poussière interplanétaires pendant des milliards d'années autour de notre planète. (Le Lagrangien est la force gravitationnelle de deux objets plus grands qui crée des régions de force centripète.)
Certains astronomes appellent ces nuages de particules « lunes fantômes » ou nuages de Kordylewski, du nom de l'astronome polonais qui les a découverts dans les années 1960.
Ces « lunes fantômes » ne formeront cependant jamais une lune solide, car la poussière ne peut ni se coalescer, ni s'agglomérer, a expliqué Horváth. Bien que les points de Lagrange restent constants, la matière qu'ils contiennent entre et sort constamment du nuage de poussière.
Tra Khanh (Source : Live Science)
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