Combien de lunes la Terre possède-t-elle ?

Notre planète n’a plus qu’une seule lune maintenant. Ce satellite naturel est même nommé la Lune.

Aux premiers temps où les humains ont commencé à explorer les étoiles, nous ne connaissions que la Lune comme satellite naturel. Mais avec le développement de la science , nous avons progressivement découvert davantage de satellites naturels dans le système solaire qui sont similaires ou plusieurs fois plus grands que la Lune de la Terre.

Selon Live Science , basé sur la définition d'un satellite naturel, la Terre dans le passé et le présent aurait pu avoir plus d'une lune.

Combien de lunes la Terre possède-t-elle ? - 1 — La Terre a plus de « lunes » que nous le pensions. (Photo : HowStuffWorks)

Selon l'astronome Gábor Horváth de l'Université Eötvös Loránd (Hongrie), la Lune est toujours le seul satellite artificiel détenant le titre de seule lune solide de la Terre. Cependant, la Lune n'est pas le seul objet attiré dans l'orbite de la Terre, car il existe également des nuages de poussière en orbite autour de notre planète. Par définition, ces nuages de poussière sont considérés comme des mini-lunes, des satellites quasi artificiels ou des « lunes fantômes ».

La question de savoir combien de lunes possède la Terre est donc plus compliquée qu’on ne le pense. Le nombre a changé au fil du temps - de zéro à un, parfois à plusieurs lunes.

À l’époque primitive de la Terre, il y a environ 4,5 milliards d’années, notre planète n’avait pas de lune. Puis, il y a environ 4,4 milliards d’années, une protoplanète de la taille de Mars, appelée Théia, est entrée en collision avec la Terre. D'énormes morceaux de roche et de sol de notre planète ont été éjectés dans l'espace, devenant la « base » de la formation de satellites naturels.

Ces morceaux de matière rocheuse se sont ensuite rassemblés en quelques heures seulement et ont progressivement formé la Lune que nous connaissons aujourd'hui.

Actuellement, outre la Lune, la Terre possède également des « mini-lunes » dont le diamètre varie de quelques centimètres à plusieurs mètres, qui sont attirées par la gravité vers l'orbite de la planète, mais seulement pour une courte durée.

Un exemple typique est celui de 2006, où l'astéroïde de 6 mètres de long, nommé 2006 RH120, a orbité autour de la Terre pendant une durée record allant jusqu'à 18 mois avant de continuer à dériver dans l'espace. Ou plus récemment, le cas de l’astéroïde 2020 CD3 de 3,5 mètres de long, qui orbite autour de la Terre tous les 3 ans – il n’est pas différent d’une deuxième lune de la planète.

Outre les satellites naturels qui vont et viennent de l'orbite terrestre, il existe également des objets spatiaux que la NASA appelle quasi-satellites, comme l'astéroïde 3753 Cruithne. Ces roches spatiales gravitent autour du Soleil si près que, comme la Terre, elles restent collées à notre planète tout au long de son orbite de 365 jours.

Combien de lunes la Terre possède-t-elle ? - 2 — La Terre possède de nombreux satellites naturels qui vont et viennent en orbite et qui tournent autour de notre planète un peu comme la Lune.

Certains objets spatiaux, comme l'astéroïde 2010 TK7, sont également appelés « lunes » car ils sont attirés en orbite par l'attraction gravitationnelle du Soleil-Terre ou de la Terre-Lune.

Selon M. Horváth, parallèlement à la formation de la Lune solide et à la stabilisation de son orbite autour de la Terre, sont également apparus des points de Lagrange, des positions gravitationnelles qui ont retenu des particules de poussière interplanétaires pendant des milliards d'années autour de notre planète. (Le lagrangien est la force gravitationnelle de deux objets plus grands créant des régions de force centripète)

Certains astronomes appellent ces nuages de particules « lunes fantômes » ou nuages de Kordylewski, du nom de l'astronome polonais qui les a découverts dans les années 1960.

Cependant, ces « lunes fantômes » ne formeront jamais une lune solide car la poussière ne peut pas se coalescer, se lier ou se coller, a déclaré Horváth. Alors que les points de Lagrange restent constants, la matière qu'ils contiennent entre et sort constamment du nuage de poussière.

Tra Khanh (Source : Live Science)

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