Combien de lunes possède la Terre ?

Notre planète ne possède actuellement qu'une seule lune. Ce satellite naturel porte d'ailleurs le nom de Lune.

Aux débuts de l'exploration humaine des étoiles, nous ne connaissions que la Lune comme unique satellite naturel. Mais avec le développement de la science , nous avons progressivement découvert de nombreux autres satellites naturels dans le Système solaire, semblables ou bien plus grands que la Lune.

Selon Live Science , si l'on se base sur la définition d'un satellite naturel, la Terre a pu avoir plus d'une lune dans le passé et encore aujourd'hui.

Combien de lunes la Terre possède-t-elle ? - 1 — La Terre possède plus de « lunes » qu'on ne le pense. (Image : HowStuffWorks)

Selon l'astronome Gábor Horváth de l'université Eötvös Loránd (Hongrie), la Lune demeure le seul satellite artificiel solide de la Terre. Cependant, elle n'est pas le seul objet en orbite autour de notre planète ; des nuages de poussière gravitent également autour d'elle. Par définition, ces nuages de poussière sont considérés comme des microlunes, des semi-satellites ou des « lunes fantômes ».

La question du nombre de lunes de la Terre est donc plus complexe qu'il n'y paraît. Ce nombre a varié au fil du temps : de zéro à une seule lune, et parfois à plusieurs.

Si l'on remonte aux origines de la Terre, il y a environ 4,5 milliards d'années, notre planète ne possédait aucune lune. Puis, il y a environ 4,4 milliards d'années, une protoplanète de la taille de Mars, nommée Théia, entra en collision avec la Terre. D'énormes fragments de matière rocheuse furent éjectés dans l'espace, constituant ainsi la base de la formation des satellites naturels.

Ces fragments de roche et de sol se sont ensuite combinés en quelques heures et ont progressivement formé la Lune telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Actuellement, outre la Lune, la Terre possède également des « mini-lunes » dont le diamètre varie de quelques centimètres à plusieurs mètres, qui sont attirées en orbite autour de la planète par la gravité, mais seulement pour une courte durée.

L'astéroïde 2006 RH120, long de 6 mètres, en est un parfait exemple : il a orbité autour de la Terre pendant 18 mois, un record, avant de poursuivre sa course dans l'espace. Plus récemment, on peut citer le cas de l'astéroïde 2020 CD3, long de 3,5 mètres, qui a orbité autour de la Terre pendant trois ans, agissant en quelque sorte comme une seconde lune pour notre planète.

Outre les satellites naturels qui gravitent autour de la Terre, il existe aussi des objets spatiaux que la NASA appelle quasars, comme l'astéroïde 3753 Cruithne. Ces astéroïdes orbitent si près du Soleil, comme la Terre, qu'ils restent liés à notre planète tout au long de sa période de révolution de 365 jours.

Combien de lunes possède la Terre ? - 2 — La Terre possède de nombreux satellites naturels qui apparaissent et disparaissent de son orbite, et ils orbitent autour de notre planète un peu comme la Lune.

Certains objets spatiaux, comme l'astéroïde 2010 TK7, sont également appelés « lunes » car ils sont attirés en orbite par les forces gravitationnelles du Soleil-Terre ou de la Terre-Lune.

Selon Horváth, parallèlement à la formation de la Lune solide et à la stabilisation de son orbite autour de la Terre, des points de Lagrange sont également apparus : des forces d’attraction gravitationnelles ont maintenu des particules de poussière interplanétaire autour de notre planète pendant des milliards d’années. (Les points de Lagrange sont les zones de force centripète résultant de l’interaction gravitationnelle de deux objets massifs.)

Certains astronomes appellent ces nuages de particules des « lunes fantômes » ou des nuages de Kordylewski, du nom de l'astronome polonais qui les a découverts dans les années 1960.

Cependant, ces « lunes fantômes » ne formeront jamais de lune solide car la poussière ne peut ni se condenser, ni se lier, ni s'agglomérer, explique Horváth. Par ailleurs, les points de Lagrange restent constants ; la matière qui les compose est en perpétuel mouvement, entrant et sortant du nuage de poussière.

Tra Khanh (Source : Live Science)

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