TRAPPIST-1e révèle l'atmosphère : un nouvel espoir de vie extraterrestre

Le télescope spatial James Webb a détecté des signes d'une atmosphère autour de TRAPPIST-1e, une planète rocheuse située à 40 années-lumière de la Terre, suscitant l'espoir d'une vie au-delà du système solaire.

TRAPPIST-1e, l'une des sept planètes en orbite autour de la naine rouge TRAPPIST-1, se situe dans la zone dite « Boucles d'or », où l'eau peut exister à l'état liquide. Des scientifiques viennent de publier des résultats préliminaires montrant que la planète pourrait posséder une atmosphère riche en azote, semblable à celle de la Terre.

Illustration de la planète TRAPPIST-1e. (Source : NASA)

L'équipe de recherche, dirigée par Ryan MacDonald (Université de St Andrews, Royaume-Uni), a utilisé le télescope James Webb pour observer TRAPPIST-1e en 2023. Ils ont analysé la lumière des étoiles lors du passage de la planète, pour détecter des signes chimiques dans l'atmosphère, tels que l'eau, le méthane ou le dioxyde de carbone.

Bien que TRAPPIST-1e soit située dans la « zone habitable », la détection de son atmosphère n'est pas chose aisée. La lumière des étoiles déforme les données, obligeant l'équipe à rechercher les transits de la planète lorsque cette lumière peut pénétrer l'atmosphère (si elle en possède une) et y laisser une signature chimique.

Comparaison du spectre de TRAPPIST-1e lors de l'orbite de la planète avec deux modèles : l'un avec une atmosphère riche en azote (bleu) et l'autre sans atmosphère (orange). (Crédit : NASA)

Selon le Dr Ryan MacDonald (Université de St Andrews), deux possibilités se présentent : TRAPPIST-1e pourrait posséder une atmosphère secondaire contenant des gaz lourds comme l'azote, ou être dépourvue d'atmosphère. Les premières observations ont exclu une atmosphère riche en hydrogène comme celle des géantes gazeuses, et une atmosphère semblable à celle de Vénus est également moins probable.

Les données ne sont pas encore suffisantes pour confirmer cette hypothèse. Cependant, les scientifiques restent prudents : la planète pourrait n'être qu'un simple rocher.

TRAPPIST-1 est une naine rouge de faible luminosité, facile à observer, mais elle émet de nombreuses éruptions énergétiques. Des planètes proches comme TRAPPIST-1b, c et d ont perdu leur atmosphère à cause de ces éruptions. Si TRAPPIST-1e conserve son atmosphère, ce serait un signe positif pour le potentiel d'habitabilité des systèmes de naines rouges.

La NASA prévoit d'observer environ 20 transits supplémentaires de la planète dans les prochaines années, une étape importante en astronomie, car pour la première fois, les humains disposent d'outils puissants pour rechercher des conditions habitables dans d'autres systèmes stellaires.

Certains experts pensent que si TRAPPIST-1e est habitable, à 7,6 milliards d’années, elle pourrait avoir subi un long processus évolutif – peut-être même développé une intelligence.

Minh Hoan

Source : https://vtcnews.vn/hanh-tinh-cach-trai-dat-40-nam-anh-sang-co-the-co-su-song-ar964316.html