« L'assistant du vampire »

Les étoiles Be ont toujours fasciné les astronomes. Elles constituent un sous-ensemble d'étoiles brillantes de type B. Contrairement aux étoiles de type B classiques, les étoiles Be tournent très rapidement et créent des anneaux de matière autour de leur orbite, un phénomène unique et encore largement inexpliqué.

En analysant les données de deux puissants satellites, Gaia et Hipparcos, des chercheurs de l'Université de Leeds (Royaume-Uni) ont montré que les caractéristiques inhabituelles de Be sont dues à son interaction avec ses deux compagnons.

L'étoile « monstrueuse » Be et son étoile victime au loin, dépouillées de leurs couches externes. (Image : ESO)

Les étoiles Be sont considérées comme une sorte de « vampires » cosmiques. La théorie suggère que ce type d'étoile étrange se développe à partir d'un système binaire composé de deux étoiles orbitant autour d'un centre commun.

Le prédateur et ses petits congénères deviennent ses victimes. Il aspire la matière de ses victimes, créant un anneau de matière autour de lui, tout en accumulant du moment cinétique pour augmenter sa vitesse de rotation.

Dans cette nouvelle étude, les scientifiques se sont concentrés sur un problème : l'étendue des systèmes d'étoiles binaires orbitant autour du même centre semble trop importante pour que l'étoile Be puisse traquer et « nourrir » son compagnon.

Il est difficile de répondre à cette question, car seulement 28 % des étoiles Be possèdent une étoile compagne. Selon une théorie, cette dernière serait devenue trop faible pour être observée après une longue période d'« épuisement » de son énergie.

En se basant sur les données relatives à d'autres types d'étoiles où une étoile est dépouillée de matière par une étoile compagne, les scientifiques ont conclu que Be fait probablement partie d'un système comportant plus de deux étoiles.

Dans ce cas, la troisième étoile joue le rôle de « l'aide du vampire », orbitant sur une orbite plus grande à l'extérieur de Be et de l'étoile « victime ».

Le chaos qui régnait au sein du système stellaire triple a donné à cet allié caché l'opportunité de rapprocher l'étoile victime de Be, tout en s'éloignant lui-même.

La proximité suffisante a facilité l'« alimentation » du béryllium, lui permettant de mieux se développer et d'atteindre l'état « monstrueux » que les astronomes observent souvent.

(Source : journal Nguoi Lao Dong)

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