Les étoiles Be ont toujours fasciné les astronomes. Elles constituent un sous-ensemble des étoiles brillantes de type B. Contrairement aux étoiles B classiques, les étoiles Be tournent très rapidement et créent des anneaux de matière autour de leurs orbites, phénomène inconnu chez les autres types d'étoiles et qui n'a pas encore été spécifiquement expliqué.
En analysant les données de deux puissants satellites, Gaia et Hipparcos, des chercheurs de l'Université de Leeds (Royaume-Uni) ont montré que les étranges caractéristiques de Be sont dues aux interactions avec deux compagnons.
L'étoile « monstre » Be et l'étoile victime au loin, dépouillée de ses parties externes. (Graphique : ESO)
On pense que Be est une sorte de « vampire » cosmique. La théorie veut que ce type de monstre ait évolué à partir d'un système stellaire binaire composé de deux étoiles orbitant autour d'un centre commun.
Be « chasse » et ses compagnons plus petits comme victimes. La matière des victimes est aspirée par lui, créant un anneau de matière autour de lui, tout en accumulant davantage de moment angulaire pour accroître sa vitesse de rotation.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques se sont concentrés sur un problème : la gamme de systèmes d'étoiles binaires en orbite autour du même centre semble trop grande pour que l'étoile Be puisse traquer et « aspirer » son compagnon.
C'est une réponse difficile à trouver, car seulement 28 % des étoiles Be ont été identifiées avec un compagnon. Une théorie avance que l'étoile compagnon est devenue trop faible pour être observée après avoir été « suceuse de sang » pendant si longtemps.
En examinant les données sur d'autres types d'étoiles où une étoile a été dépouillée de sa matière par un compagnon, les scientifiques ont conclu que Be fait probablement partie d'un système de plus de deux étoiles.
Dans ce cas, la troisième étoile agit comme « l'assistante du vampire », orbitant sur une orbite plus grande en dehors de l'étoile Be et de l'étoile « victime ».
Le chaos du système à trois étoiles a donné à cet assistant caché l'opportunité de pousser l'étoile victime plus près de l'étoile Be, tandis qu'elle-même se retirait.
La distance suffisamment proche a aidé Be à « manger » plus facilement, à mieux se développer pour atteindre l'état de « monstre » que les astronomes observent souvent.
(Source : Nguoi Lao Dong)
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