Une couverture géante recouvre une partie du glacier Dagu, le plus accessible de Chine, pour ralentir sa fonte dans le contexte du réchauffement climatique.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Nanjing a recouvert un glacier d'une couverture rafraîchissante. Photo : SCMP
Sur le glacier Dagu, dans la région autonome du Tibet, province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), d'épaisses couches blanches recouvrent désormais une superficie de plus de 400 mètres carrés. Soutenues par des piquets et ancrées par des planches de bois, ces couches constituent un nouveau film de refroidissement par rayonnement qui pourrait contribuer à ralentir la fonte du glacier Dagu, a rapporté le SCMP le 8 juillet.
« Notre matériau est plus léger, imperméable, respectueux de l'environnement et réutilisable à de nombreuses reprises », a déclaré Zhu Bin, professeur associé à l'Université de Nanjing. « Son coût est également comparable à celui des géotextiles traditionnels. »
Zhu dirige une équipe de recherche universitaire en collaboration avec le Laboratoire de neutralité carbone de Tencent, créé en 2021. Ils se livrent à une course contre la montre pour ralentir la fonte des glaciers. L'inondation des lacs glaciaires due à la fonte des glaces menace 15 millions de personnes dans le monde, dont 1 million dans les régions occidentales de la Chine : Xinjiang, Tibet, Qinghai, Sichuan et Yunnan. Environ 8 000 glaciers ont fondu au cours des 50 dernières années en raison du réchauffement climatique, selon les calculs de Kang Shichang, directeur du Laboratoire des sciences de la cryosphère de l'Académie chinoise des sciences.
La moitié des 215 000 glaciers de la Terre pourraient disparaître complètement d'ici 2100, avec des conséquences désastreuses pour les réserves d'eau douce et les écosystèmes mondiaux , même si l'humanité parvient à limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C, selon une étude publiée dans la revue Science en janvier. Alors que la Chine s'est engagée à réduire ses émissions de gaz à effet de serre pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2060, son agence météorologique a averti le mois dernier qu'El Niño pourrait entraîner des phénomènes météorologiques plus extrêmes, notamment des températures record en Chine.
Les preuves du réchauffement climatique sont omniprésentes, même à Dagu, un glacier situé à 4 860 mètres d'altitude. Selon Huang Shihai, directeur adjoint de l'Administration des glaciers de Dagu, on ne compte plus que 11 glaciers couvrant 1,46 kilomètre carré, contre 5,6 kilomètres carrés en 1971. Le volume du glacier sur la rivière Heishui a diminué de plus de 70 % en plus d'un demi-siècle.
Les couvertures glaciaires ne sont pas une idée nouvelle. Des scientifiques suisses et italiens utilisent des géotextiles et des bâches pour protéger les glaciers des Alpes du soleil depuis près de deux décennies. Cette technique peut réduire la fonte de la neige et de la glace de 50 à 70 %, a déclaré Matthias Huss, directeur du Réseau suisse de surveillance des glaciers.
Le matériau de l'Université de Nanjing réfléchit davantage le rayonnement et dissipe davantage de chaleur, a déclaré Zhu. Lors d'une expérience menée en 2021 sur le glacier Tianshan n° 1 au Xinjiang, Zhu a recouvert 200 mètres carrés de neige avec ce nouveau matériau. Les résultats, publiés dans la revue Science Advances en février dernier, ont montré que le point de fusion avait été réduit de 1,5 mètre en 50 jours, soit trois à quatre fois mieux que les matériaux conventionnels.
Le matériau utilisé à Dagu est encore meilleur grâce à cette mise à niveau. À la fin de l'été dans l'hémisphère nord, en septembre, son équipe retournera à Dagu pour retirer la couverture et évaluer les résultats. Cependant, malgré son avancée, elle n'est pas assez grande pour sauver l'ensemble du glacier. Le coût serait prohibitif et totalement anti-économique . Une utilisation à grande échelle de la couverture pourrait également détruire l'écosystème environnant. Le meilleur matériau serait utilisé pour préserver la glace à un endroit précis. Réduire les émissions de gaz à effet de serre reste un moyen bien plus efficace de préserver les glaciers.
An Khang (selon SCMP )
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