La Chine recouvre ses glaciers de couvertures pour empêcher leur fonte.

Une immense couverture recouvre une partie du glacier Dagu, le plus accessible de Chine, afin de ralentir sa fonte face au réchauffement climatique.

Une équipe de chercheurs de l'université de Nanjing a recouvert un glacier d'une couverture réfrigérante. Photo : SCMP — Une équipe de chercheurs de l'université de Nanjing a recouvert un glacier d'une couverture réfrigérante. Photo : *SCMP*

Au glacier Dagu, dans la région tibétaine de la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), d'épaisses couvertures blanches recouvrent désormais une superficie de plus de 400 mètres carrés. Soutenues par des pieux et ancrées par des planches de bois, ces couvertures constituent un film de refroidissement par rayonnement récemment mis au point, susceptible de contribuer à ralentir la fonte du glacier Dagu, rapportait le SCMP le 8 juillet.

« Notre matériau est plus léger, imperméable, écologique et réutilisable à de nombreuses reprises », a déclaré Zhu Bin, professeur associé à l'université de Nanjing. « Son coût est également comparable à celui des géotextiles traditionnels. »

Zhu dirige une équipe de recherche universitaire en collaboration avec le Laboratoire de neutralité carbone de Tencent, créé en 2021. Ils sont engagés dans une course contre la montre pour ralentir la fonte des glaciers. Les inondations causées par la fonte des glaces et la mise en eau des lacs glaciaires menacent 15 millions de personnes dans le monde, dont un million dans les régions de l'ouest de la Chine, notamment au Xinjiang, au Tibet, au Qinghai, au Sichuan et au Yunnan. Environ 8 000 glaciers ont fondu ces 50 dernières années en raison du réchauffement climatique, selon les calculs de Kang Shichang, directeur du Laboratoire des sciences de la cryosphère de l'Académie chinoise des sciences.

La moitié des 215 000 glaciers de la planète pourraient disparaître complètement d’ici 2100, avec des conséquences dévastatrices pour les ressources en eau douce et les écosystèmes mondiaux , même si l’humanité parvient à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius, selon une étude publiée dans la revue Science en janvier. Bien que la Chine se soit engagée à réduire ses émissions de gaz à effet de serre pour atteindre la neutralité carbone d’ici 2060, son agence météorologique a averti le mois dernier qu’El Niño pourrait engendrer des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents, notamment des températures record en Chine.

Les preuves du réchauffement climatique sont partout, même à Dagu, un glacier situé à 4 860 mètres d'altitude. Il ne reste plus que 11 glaciers couvrant 1,46 km² à Dagu, contre 11 glaciers couvrant 5,6 km² en 1971, selon Huang Shihai, directeur adjoint de l'Administration du glacier de Dagu. Le volume du glacier de la rivière Heishui a diminué de plus de 70 % en un demi-siècle.

L’idée de recouvrir les glaciers n’est pas nouvelle. Depuis près de vingt ans, des scientifiques suisses et italiens utilisent des géotextiles et des bâches pour protéger les glaciers des Alpes du soleil. Cette technique permet de réduire la fonte de la neige et de la glace de 50 à 70 %, explique Matthias Huss, directeur du Réseau suisse de surveillance des glaciers.

D'après Zhu, le matériau développé par l'Université de Nanjing réfléchit davantage de rayonnement et dissipe plus de chaleur. Lors d'une expérience menée en 2021 sur le glacier Tianshan n° 1, au Xinjiang, Zhu a recouvert 200 mètres carrés de neige avec ce nouveau matériau. Les résultats, publiés en février dernier dans la revue Science Advances, ont montré une réduction de la profondeur de fonte de 1,5 mètre sur 50 jours, soit une efficacité trois à quatre fois supérieure à celle des matériaux conventionnels.

Le matériau utilisé à Dagu est encore plus performant grâce à cette amélioration. À la fin de l'été austral, en septembre, son équipe retournera à Dagu pour retirer la couverture et évaluer les résultats. Cependant, aussi perfectionné soit-il, il ne peut être déployé à grande échelle pour sauver la totalité du glacier. Le coût serait prohibitif et totalement non rentable . De plus, son utilisation à grande échelle risquerait de détruire l'écosystème environnant. Ce matériau de pointe est réservé à la préservation de la glace à des endroits précis. Réduire les émissions de gaz à effet de serre demeure la méthode la plus efficace pour préserver les glaciers.

An Khang (selon le SCMP )

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