La Chine lance une mission dans l’espace lointain : vise-t-elle à surpasser les États-Unis ?

(Dan Tri) - La Chine a officiellement lancé le vaisseau spatial Tianwen 2 pour collecter des échantillons de l'astéroïde proche de la Terre Kamoʻoalewa, ouvrant ainsi un voyage pour explorer davantage l'origine du système solaire.

La Chine lance une mission d'échantillonnage d'astéroïdes avec la sonde Tianwen-2 (Photo : CASC).

Tôt ce matin (29 mai), la Chine a officiellement lancé la sonde Tianwen-2 en orbite à l'aide d'une fusée Longue Marche 3B, au départ du centre de lancement de Xichang, dans le sud-ouest de la Chine.

Il s'agit de la deuxième mission du programme d'exploration de l'espace lointain du pays, après le succès de Tianwen-1 vers Mars en 2020.

L'objectif principal de Tianwen 2 est d'atteindre l'astéroïde Kamoʻoalewa (2016 HO3), de collecter un échantillon et de le ramener sur Terre vers 2027, puis de poursuivre le long voyage vers la comète 311P/PANSTARRS en 2035.

Kamoʻoalewa : un étrange morceau de lune ?

Kamoʻoalewa est un petit astéroïde, d'environ 50 mètres de diamètre, qui orbite autour du Soleil près de l'orbite terrestre.

Ce qui le rend spécial, c'est qu'il agit comme un « pseudo-satellite » (nom scientifique : quasi-satellite), ce qui signifie qu'il reste proche de la Terre pendant des centaines d'années, mais n'est pas exactement notre satellite.

Image représentant l'astéroïde Kamoʻoalewa en orbite autour de la Terre (Photo : Scitech Daily).

De nombreux scientifiques pensent même que Kamoʻoalewa pourrait être un débris de la surface lunaire, projeté par un impact important dans le passé.

En analysant des échantillons de cet astéroïde, les chercheurs espèrent mieux comprendre l’origine du corps céleste, l’histoire des collisions dans le système solaire et même la formation de la Terre.

Les données collectées pourraient également éclairer les plans de défense planétaire – un domaine d’intérêt croissant étant donné le risque de collisions potentielles d’astéroïdes avec la Terre à l’avenir.

L'ambition de rattraper les États-Unis dans l'exploration de l'espace lointain

La Chine et les États-Unis ont tous deux mené des missions d’échantillonnage d’astéroïdes dans le but d’explorer l’origine et l’évolution du système solaire.

Alors que la mission OSIRIS-REx de la NASA est terminée et continue de progresser, la mission chinoise Tianwen-2 en est aux premiers stades d'un plan ambitieux qui durera plus d'une décennie.

Il est connu que Tianwen 2 testera une série de techniques avancées d'échantillonnage spatial, qui ont été et sont utilisées dans des missions internationales telles qu'OSIRIS-REx (NASA) ou Hayabusa2 (JAXA).

Zhang Rongqiao, concepteur en chef de la mission d'exploration de Mars en Chine, a présenté la conception du robot rover Zhurong (Photo : Xinhua).

Un exemple typique est la technique « Touch-and-Go » (TAG), qui permet au vaisseau spatial de s’approcher de la surface, de la toucher légèrement pour collecter des échantillons, puis de repartir immédiatement, contribuant ainsi à minimiser les risques dans les environnements à faible gravité.

Parallèlement à cela, la technique de « échantillonnage de projectiles » utilise de petits projectiles tirés sur la surface de l'astéroïde pour créer des fragments à partir desquels des matériaux peuvent être collectés, comme la mission Hayabusa2 l'a appliqué avec succès sur Ryugu.

Pour les surfaces d’atterrissage, la technique « d’ancrage et d’attache » – telle qu’envisagée par Tianwen 2 – permettrait au vaisseau spatial d’atterrir et de s’ancrer à l’astéroïde pour creuser en profondeur et collecter des échantillons du matériau primitif en dessous.

Les équipes de recherche développent également une technique de « balayage et de meulage » à utiliser lors des missions pour accéder plus efficacement aux surfaces dures ou inégales.

Une fois la collecte terminée, Tianwen 2 reviendra sur Terre et libérera l'échantillon dans la capsule de rentrée. En utilisant la gravité terrestre, il poursuivra son voyage vers la comète 311P/PANSTARRS, où il effectuera des observations à long terme à l'aide d'un système de caméras, de spectromètres, de radars et de magnétomètres - contribuant à déchiffrer davantage de grandes questions telles que l'origine de l'eau sur Terre ou l'évolution de la matière dans le système solaire.

La mission Tianwen-2 constitue non seulement une avancée majeure dans la technologie et la science chinoises, mais s'inscrit également dans la course mondiale à l'exploration et à l'exploitation de l'espace lointain. Avec une stratégie à long terme, la Chine pose les bases de son propre avenir spatial, contribuant ainsi à la compréhension commune de l’humanité du vaste Univers.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/trung-quoc-khoi-dong-su-menh-khong-gian-sau-muc-tieu-vuot-my-20250529085205980.htm