Le vaccin contre la polio était autrefois surnommé « le remède de l'enfer ».

Le vaccin antipoliomyélitique injectable était réputé mortel, une potion infernale, avant son premier essai à grande échelle, puis a fait l'objet d'un examen minutieux en raison de problèmes de fabrication.

Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), la poliomyélite est une maladie très contagieuse qui touche principalement les jeunes enfants. Elle s'attaque au système nerveux et peut provoquer la paralysie de la colonne vertébrale et du système respiratoire, et peut, dans certains cas, être mortelle.

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la poliomyélite est devenue la maladie la plus redoutée au monde . Une importante épidémie à New York en 1916 a fait plus de 2 000 victimes, et une autre, plus grave encore, aux États-Unis en 1952, en a tué 3 000. De nombreux survivants ont gardé des séquelles à vie, comme le port d'attelles, de béquilles, de fauteuils roulants ou d'appareils respiratoires.

Ce contexte a créé un besoin urgent de vaccin, qui n'a été comblé que lorsqu'un groupe de trois scientifiques , dont John Enders, Thomas Weller et Frederick Robbins, travaillant ensemble à l'hôpital pour enfants de Boston (États-Unis), a réussi à cultiver le virus de la polio dans des tissus humains en 1949.

Au début des années 1950, le médecin américain Jonas Salk fut le premier à mettre au point avec succès un vaccin antipoliomyélitique injectable (VPI) à partir d'un virus inactivé. Cependant, avant son approbation, le vaccin se heurta à l'opposition de la population. La raison ? Il serait testé sur le terrain, avec la participation de plus de 1,8 million d'Américains.

Les élus locaux craignaient que l'expérience n'ait mal tourné, que les injections ne provoquent la maladie au lieu de la prévenir, et que les responsables de l'État soient tenus pour responsables. Des rumeurs circulaient selon lesquelles des entrepôts à travers le pays stockaient de petits cercueils blancs pour contenir les corps de centaines de milliers d'enfants ayant subi les tests de la « potion infernale » de Salk.

Mimi Meade, sept ans, grimace tandis que le Dr Richard Mulvaney lui injecte le vaccin antipoliomyélitique Salk en 1954. Photo : AP

À l'approche de l'essai clinique, les rumeurs se sont intensifiées. De nombreuses communautés des différents États se sont retirées de l'essai, obligeant Salk et la Fondation nationale pour la paralysie infantile (l'organisme sans but lucratif qui le soutenait) à convaincre chaque groupe communautaire d'y participer.

Salk s'est également appuyé sur les médias pour convaincre et rassurer le public quant à l'innocuité du vaccin. Le magazine Time a commenté : « On peut affirmer sans exagérer que le public a fait confiance au scientifique qui s'exprimait lui-même à la radio et dans les journaux. Et l'on peut affirmer sans exagérer que le scientifique a réussi. »

Le 12 avril 1955, après un an d'essais, le vaccin fut déclaré sûr, efficace et bien toléré. Le jour même, il fut homologué et commença à être utilisé au sein de la population. On préconisa même sa distribution gratuite, mais cette proposition fut rejetée. Salk s'engagea à ce que le vaccin soit accessible à tous, conscient que les efforts d'éradication des maladies seraient vains sans vaccins universels, peu coûteux, voire gratuits.

Six entreprises privées ont alors été autorisées à produire et à distribuer des vaccins au public. Cependant, l'apparition d'un marché noir a fait exploser le prix d'une dose, le faisant passer de 2 $ à 20 $. Cette situation a engendré un conflit : l'association à but non lucratif collectait des fonds auprès de la communauté, tandis que le prix élevé des vaccins les rendait accessibles uniquement aux plus fortunés.

Illustration du vaccin antipoliomyélitique injectable IPV. Photo : Europeanpharmaceuticalreview

De plus, des cas d'enfants hospitalisés pour des symptômes de poliomyélite après avoir reçu le vaccin Salk ont ​​été signalés. Suite au décès de six enfants vaccinés, la vaccination a été suspendue jusqu'à ce que l'on dispose de davantage d'informations sur l'innocuité du vaccin. Au total, dix enfants vaccinés sont décédés après avoir contracté la poliomyélite et environ deux cents enfants ont développé des paralysies de gravité variable.

Le gouvernement américain a déterminé par la suite que les cas provenaient de Cutter Labs, l'une des six entreprises autorisées à produire le vaccin contre la polio. Cette entreprise n'a pas respecté le protocole détaillé de Salk pour la fabrication du vaccin et n'a pas inactivé le virus lors de sa préparation. De ce fait, des enfants ont reçu des vaccins à virus vivant. La vaccination a repris à la mi-juin sous un contrôle gouvernemental renforcé, et la loi de soutien à la vaccination contre la polio a été adoptée.

En un an, 30 millions d'enfants américains furent vaccinés et le nombre de cas de poliomyélite diminua de près de moitié. En 1961, on ne recensait plus que 161 cas de poliomyélite aux États-Unis. La même année, le deuxième vaccin antipoliomyélitique (VPO), mis au point par le virologue Albert Sabin, fut approuvé et utilisé par la suite en Tchécoslovaquie, en Hongrie, à Cuba, etc. Aujourd'hui, les vaccins continuent d'être améliorés dans le monde entier pour la prévention de la poliomyélite.

Chili (Selon l'OMS, Time et The Conversation )

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