La NASA a publié les premières images haute définition d'un coucher de soleil lunaire, prises par l'atterrisseur privé Blue Ghost. Ces deux images époustouflantes pourraient apporter des indices supplémentaires sur le mystérieux phénomène de « lueur de l'horizon lunaire ».
Les images ont été publiées lors d'une conférence de presse au Johnson Space Center de Houston mardi, marquant la fin d'une mission de 14 jours menée par la NASA en partenariat avec la société texane Firefly Aerospace.
Lumière de l'horizon lunaire, capturée par l'atterrisseur Blue Ghost. (Image : Nasa/Firefly Aerospace)
L'atterrisseur Blue Ghost s'est posé le 2 mars près de Mons Latreille, un massif volcanique de la Mare Crisium, sur la face nord-est de la Lune. Il s'inscrit dans le cadre d'un investissement de 2,6 milliards de dollars de la NASA dans les opérateurs commerciaux afin de réduire les coûts et de soutenir le programme Artemis, qui vise à envoyer des humains sur la Lune d'ici 2027.
Deux images prises à l'ouest montrent la propagation de la lumière le long de l'horizon lunaire alors que le Soleil est à moitié couché, avec la Terre et Vénus visibles.
« Ce sont les premières images haute définition du soleil se couchant et disparaissant sous l'horizon », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé pour l'exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA.
« Ces images sont non seulement magnifiques, mais ont également une grande valeur scientifique. Les experts effectuent activement des recherches et les comparent aux données antérieures pour parvenir à de nouvelles conclusions », a ajouté M. Kearns.
De plus, Blue Ghost a également capturé des images haute définition de l'éclipse solaire totale du 14 mars, lorsque la Terre a bloqué le Soleil du point de vue de la Lune.
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Le phénomène de « lueur de l'horizon lunaire » a été observé pour la première fois par l'astronaute Eugene Cernan lors de la mission Apollo 17 en 1972. Des études suggèrent que ce phénomène est causé par de minuscules particules de poussière présentes dans la fine atmosphère lunaire, réfléchissant la lumière au lever et au coucher du Soleil. D'autres théories suggèrent que ces particules de poussière flottent dans l'espace.
La sonde spatiale Blue Ghost a été lancée le 15 janvier à bord d'une fusée Falcon de SpaceX, effectuant un voyage de 4,5 millions de kilomètres. Elle transportait divers instruments scientifiques, dont un analyseur de sol lunaire, un ordinateur résistant aux radiations et une expérience visant à tester la capacité du système de positionnement global (GPS) à naviguer sur la Lune.
« Firefly Aerospace est fier d'avoir réussi le premier alunissage commercial », a déclaré Jason Kim, PDG de l'entreprise. « La mission historique de Firefly et Blue Ghost ouvrira un nouveau chapitre de l'exploration spatiale et symbolisera le potentiel illimité de l'humanité. »
Ha Trang (selon la NASA, Firefly Aerospace, The Guardian)
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