La prolifération des drones tueurs sur les lignes de front a enrayé le conflit ukrainien, plaçant les soldats des deux camps dans une situation où il est « facile de se défendre, difficile d'attaquer ».
L'armée russe a récemment mobilisé des dizaines de milliers de soldats pour attaquer Kupiansk, ville stratégique du nord-est de l'Ukraine, carrefour des réseaux ferroviaire et routier. La Russie avait conquis la ville au début du conflit, mais avait dû s'en retirer lors de la contre-offensive éclair ukrainienne de septembre 2022.
De violents combats font rage ici, les forces russes lançant des raids tous les quelques jours pour tenter de percer les lignes ennemies.
« La situation ici est très mauvaise », a déclaré Gleb Molchanov, membre de l'unité de contrôle des drones (UAV) ukrainienne sur le front de Kupyansk dans la province de Kharkiv.
Les forces russes ont remporté quelques victoires tactiques, repoussant les forces ukrainiennes de plusieurs villages et forêts, mais n'ont pas encore réussi à s'emparer de Kupyansk. Molchanov a diffusé une vidéo qu'il a filmée le 4 janvier, montrant une dizaine de chars et de véhicules blindés russes explosant après avoir été attaqués par des drones ukrainiens près du village de Sinkovka, à environ 6 km au nord-est de Kupyansk.
Des véhicules blindés russes ont été attaqués près de Kupyansk, dans le district de Kharkiv, le 4 janvier. Vidéo : Guardian
Selon Molchanov, il est peu probable que les forces russes réalisent une percée majeure à Kupyansk et sur d'autres fronts en raison de la menace que représentent les drones, une arme peu coûteuse mais capable d'infliger des dégâts considérables. L'Ukraine ayant précédemment abandonné sa contre-offensive pour adopter une stratégie de « défense proactive », les combats en Ukraine devraient rester gelés dans un avenir proche.
« Aucun des deux camps ne savait comment lancer une attaque. Tout ce qui attaquait était détruit par des drones ou des tirs d'artillerie », a déclaré Molchanov.
Les drones, notamment les drones à vision subjective (FPV), constituent actuellement l'une des principales armes sur le champ de bataille ukrainien. Les drones FPV sont télécommandés à l'aide d'un joystick et d'un casque de réalité virtuelle, offrant à l'utilisateur une vue réaliste similaire à celle d'un pilote de chasse. Leur portée est d'environ 15 km, selon la charge utile.
Le principal avantage de ce type d'équipement réside dans sa disponibilité en grande quantité : peu coûteux, faciles à fabriquer et assemblables directement sur le champ de bataille, ces drones sont très rapidement opérationnels. Molchanov a précisé que son équipe se procure aisément des drones FPV sur des plateformes de vente en ligne, pour environ 400 dollars l'unité.
Le pilote de drone ukrainien Gleb Molchanov apparaît sur cette photo publiée le 25 janvier. Photo : Guardian
Malgré leur faible coût, les drones FPV peuvent remplir diverses missions, comme la surveillance des mouvements ennemis, la désignation de cibles pour l'artillerie, ou encore être utilisés comme armes suicides pour attaquer l'infanterie et le matériel lourd, ce qui coûterait des milliers de fois plus cher. Ils peuvent également servir au largage d'ogives explosives, bien que cette méthode soit moins courante.
« L’émergence des drones a rendu obsolète la doctrine de guerre traditionnelle de l’OTAN », a déclaré Molchanov.
Conformément aux tactiques de l'OTAN, les attaques sont menées sous forme d'opérations interarmes, tirant parti de la mobilité et de la puissance de feu des chars et véhicules blindés modernes pour percer les défenses ennemies et développer ainsi une offensive plus profonde.
Cette tactique avait déjà été employée par l'armée ukrainienne au début de la contre-offensive, mais elle avait échoué face à une ligne de défense russe fortement minée et fortifiée, forçant Kiev à revenir à des tactiques traditionnelles, en organisant des combats à petite échelle pour minimiser les pertes.
Des forces ukrainiennes sont en action sur cette photo publiée le 25 janvier. Photo : Armée ukrainienne
L'essor des drones FPV, considérés comme le « fléau des chars » car ils peuvent les abattre d'une seule attaque suicide sur leurs positions les plus vulnérables, a encore réduit le rôle des véhicules de combat lourds en Ukraine.
Selon Molchanov, la vulnérabilité accrue des véhicules d'assaut et d'appui à la puissance destructrice des drones place les deux camps face à une situation où il est facile de se défendre, mais difficile d'attaquer. « C'est une guerre entre blindés et balles. Pour l'instant, ce sont les balles qui l'emportent », a-t-il déclaré.
Molchanov estime que la Russie ne sera pas en mesure de pénétrer les défenses de Kupyansk tant qu'elle n'aura pas trouvé de solution pour contrer les drones FPV.
« Nous sommes dans une impasse technologique », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas qu'ils prendront Kupyansk. Aucun des deux camps ne peut gagner sans trouver de nouvelles tactiques ou réaliser des progrès technologiques. »
Prototype ukrainien de drone FPV. Photo : Guardian
Les conditions hivernales rigoureuses peuvent également limiter les capacités opérationnelles des drones FPV, car les basses températures entraînent une décharge plus rapide de leurs batteries. L'Ukraine serait plus touchée par ce phénomène, Kiev ayant davantage recours à des drones bon marché alimentés par batterie que ses adversaires.
Situation géographique de Kupyansk et de ses environs. Graphique : RYV
Pham Giang (Selon Guardian, Ukrainska Pravda, RIA Novosti )
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