Qu’est-ce qu’une arme à l’uranium appauvri ?
L'uranium appauvri (UA) est un sous-produit dense résultant de l'enrichissement de l'uranium destiné à être utilisé dans des réacteurs nucléaires ou des armes nucléaires. L'uranium appauvri reste radioactif, mais sa teneur en isotopes U-235 et U-234 est bien inférieure à celle du minerai d'uranium naturel, ce qui réduit sa radioactivité.
Certaines balles contiennent de l'uranium appauvri. Photo : CBC
Il est utilisé dans les armes car il est si dense qu'il s'enflamme spontanément à haute température et pression, rendant les balles plus tranchantes lorsqu'elles pénètrent le blindage, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA). « Lorsqu'un pénétrateur à l'uranium appauvri touche une cible, sa température de surface augmente considérablement », selon le Musée des radiations et de la radioactivité de l'Université affiliée à Oak Ridge (ORAU), dans le Tennessee, aux États-Unis.
Cela provoque un ramollissement local de la bande de cisaillement adiabatique et un écaillage de la surface de la balle. Cela maintient la balle en pointage et évite l'effet champignon. Lorsque l'uranium appauvri pénètre dans le véhicule ciblé, les propriétés d'auto-inflammation de l'uranium augmentent la probabilité d'explosion du carburant et/ou des munitions du véhicule.
Cela signifie que lorsque l'arme à l'uranium appauvri touche le blindage du char, elle le transperce instantanément avant d'exploser. La température élevée fait exploser le carburant et les munitions du char.
Quels sont les pays où l’uranium est présent et quels sont les risques ?
Les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Russie, la Chine, la France et le Pakistan ont produit des armes à l'uranium appauvri, qui ne sont pas considérées comme des armes nucléaires, selon la Coalition internationale pour l'interdiction des armes à l'uranium. Quatorze autres pays en posséderaient des stocks.
De nombreuses études ont été menées sur les effets de l’exposition aux armes à l’uranium appauvri, en particulier sur les champs de bataille où ces armes ont été utilisées lors de la guerre du Golfe de 1990-1991 et lors des bombardements de l’OTAN sur la Yougoslavie en 1999.
Environ 340 tonnes d'uranium appauvri ont été utilisées comme munitions lors de la guerre du Golfe de 1991 et environ 11 tonnes ont été utilisées dans les Balkans à la fin des années 1990, selon la Royal Society, une association de scientifiques basée à Londres.
L'ingestion ou l'inhalation de traces d'uranium, même appauvri, est dangereuse, selon certains experts : elle altère la fonction rénale et augmente le risque de développer divers cancers. La Coalition internationale pour l'interdiction des armes à l'uranium affirme que la poussière produite par ces armes peut polluer les eaux souterraines et les sols.
Cependant, la Royal Society a déclaré dans un rapport de 2002 que les risques pour les reins et d’autres organes liés à l’utilisation de munitions à l’uranium appauvri étaient très faibles pour la plupart des soldats sur le champ de bataille et pour les personnes vivant dans les zones de conflit.
« Dans des conditions extrêmes et dans le pire des cas, les soldats exposés à de fortes doses d'UA peuvent subir des effets néfastes sur les reins et les poumons », a déclaré l'association. « L'exposition environnementale varie considérablement, mais dans la plupart des cas, les risques sanitaires liés à l'UA sont très faibles. »
Un petit nombre de vétérans de la guerre du Golfe avaient des fragments d'uranium appauvri dans leur corps, ce qui a entraîné des niveaux élevés d'excrétion d'UA dans l'urine, mais sans effets sur la santé, a déclaré l'AIEA.
L'AIEA a déclaré que des études sur les soldats avaient montré qu'il y avait une « légère augmentation de la mortalité parmi les vétérans, mais cette augmentation excessive était due à des accidents plutôt qu'à des maladies... Cela ne pouvait pas être lié à une quelconque exposition à l'UA ».
Un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) sur l'impact de l'uranium appauvri en Serbie-et-Monténégro n'a constaté « aucune contamination généralisée et significative ». Certains responsables politiques serbes ont contesté cette affirmation et signalé une augmentation de l'incidence des maladies malignes en Serbie et une hausse des décès dus à des tumeurs malignes.
Réactions de la Russie et du Royaume-Uni
Le président russe Vladimir Poutine a déclaré que si de telles munitions étaient fournies à l'Ukraine, la Russie devrait réagir en conséquence, sans donner de détails. Il a ajouté que l'Occident utilisait des armes à composante nucléaire.
Maria Zakharova, porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, a déclaré que les munitions à l'uranium appauvri causaient également des « dommages considérables » tant aux utilisateurs qu'aux civils vivant dans la zone de guerre. Elle a ajouté que les cas de cancer en Yougoslavie avaient fortement augmenté après l'utilisation de ces armes par l'alliance militaire de l'OTAN en 1999.
Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, a déclaré que cette décision n'entraînerait aucune escalade nucléaire. « Il faut que les gens comprennent qu'il ne s'agit pas de munitions nucléaires, mais de munitions entièrement conventionnelles », a-t-il déclaré.
Dans le même temps, un porte-parole du ministère britannique de la Défense a déclaré que « l'armée britannique utilise de l'uranium appauvri dans des munitions perforantes depuis des décennies ».
Quoc Thien (selon Reuters)
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