Que sont les armes à uranium appauvri et quels sont les risques ?

Qu'est-ce qu'une arme à uranium appauvri ?

L'uranium appauvri (UA) est un sous-produit dense issu de l'enrichissement de l'uranium destiné aux réacteurs nucléaires ou aux armes nucléaires. Bien que toujours radioactif, l'uranium appauvri présente des teneurs en isotopes U-235 et U-234 bien inférieures à celles de l'uranium naturel, ce qui réduit sa radioactivité.

Qu’est-ce que l’uranium pauvre et quels sont ses risques ? Figure 1 — Certaines balles contiennent de l'uranium appauvri. Photo : CBC

L'uranium appauvri est utilisé dans l'armement car sa densité est telle qu'il s'enflamme spontanément à haute température et pression, ce qui confère aux balles une plus grande précision lors de la pénétration des blindages, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA). « Lorsqu'un projectile à uranium appauvri atteint sa cible, sa température de surface augmente considérablement », indique le Musée des radiations et de la radioactivité de l'Université associée d'Oak Ridge (ORAU), dans le Tennessee, aux États-Unis.

« Cela provoque un ramollissement local dans la zone de cisaillement adiabatique et un écaillage de la surface de la balle. Ceci permet de conserver la pointe de la balle et d'éviter un effet de champignon. Lorsque l'uranium appauvri pénètre dans le véhicule cible, les propriétés d'auto-inflammation de l'uranium augmentent la probabilité d'explosion du carburant et/ou des munitions du véhicule. »

Cela signifie que lorsque l'arme à uranium appauvri atteint le blindage du char, elle le perfore instantanément avant d'exploser. La température élevée qui en résulte provoque la détonation du carburant et des munitions du char.

Quels sont les pays qui possèdent de l'uranium appauvri et quels sont les risques ?

Les États-Unis, le Royaume-Uni, la Russie, la Chine, la France et le Pakistan ont produit des armes à uranium appauvri, qui ne sont pas considérées comme des armes nucléaires, selon la Coalition internationale pour l'interdiction des armes à uranium. Quatorze autres pays en détiendraient des stocks.

De nombreuses études ont été menées sur les effets de l'exposition aux armes à uranium appauvri, notamment sur les champs de bataille où ces armes ont été utilisées lors de la guerre du Golfe de 1990-1991 et lors des bombardements de l'OTAN en Yougoslavie en 1999.

Environ 340 tonnes d'uranium appauvri ont été utilisées comme munitions lors de la guerre du Golfe de 1991 et environ 11 tonnes ont été utilisées dans les Balkans à la fin des années 1990, selon la Royal Society, une association de scientifiques basée à Londres.

D'après certains experts, l'ingestion ou l'inhalation d'uranium, même appauvri, est dangereuse : elle altère la fonction rénale et accroît le risque de développer divers cancers. La Coalition internationale pour l'interdiction des armes à uranium affirme que les poussières produites par ces armes peuvent contaminer les nappes phréatiques et les sols.

Cependant, la Royal Society a déclaré dans un rapport de 2002 que les risques pour les reins et les autres organes liés à l'utilisation de munitions à uranium appauvri étaient très faibles pour la plupart des soldats sur le terrain et pour les personnes vivant dans des zones de conflit.

« Dans des conditions extrêmes et dans le pire des cas, les soldats exposés à de fortes doses d'uranium appauvri peuvent subir des effets néfastes sur leurs reins et leurs poumons », a déclaré l'association. « L'exposition environnementale varie considérablement, mais dans la plupart des cas, les risques sanitaires liés à l'uranium appauvri sont très faibles. »

L'AIEA a indiqué qu'un petit nombre de vétérans de la guerre du Golfe avaient des fragments d'uranium appauvri dans leur corps, ce qui a entraîné des niveaux élevés d'excrétion d'uranium appauvri dans l'urine, mais aucun effet sur leur santé.

L'AIEA a indiqué que des études menées auprès de soldats avaient montré une légère augmentation de la mortalité chez les anciens combattants, mais que cette hausse était due à des accidents plutôt qu'à des maladies... Aucun lien n'a pu être établi avec une quelconque exposition à l'uranium appauvri.

Un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement sur l'impact de l'uranium appauvri en Serbie et au Monténégro a conclu à l'absence de contamination généralisée et significative. Certains responsables politiques serbes contestent ce constat et font état d'une augmentation de l'incidence des maladies malignes en Serbie, ainsi que d'une hausse des décès dus aux tumeurs malignes.

Réactions de la Russie et du Royaume-Uni

Le président russe Vladimir Poutine a déclaré que si de telles munitions étaient fournies à l'Ukraine, la Russie se verrait contrainte de réagir en conséquence, sans donner plus de précisions. Il a ajouté que l'Occident utilisait des armes à composante nucléaire.

La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que les munitions à uranium appauvri avaient également causé d'« énormes dégâts » aux utilisateurs de ces armes et aux civils vivant dans la zone de guerre. Elle a ajouté que le nombre de cas de cancer en Yougoslavie avait fortement augmenté après l'utilisation de ces armes par l' OTAN en 1999.

Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, a déclaré que cette initiative n'entraînait aucune escalade nucléaire. « Il faut bien comprendre qu'il ne s'agit pas de munitions nucléaires, mais de munitions tout à fait conventionnelles », a-t-il affirmé.

Par ailleurs, un porte-parole du ministère britannique de la Défense a déclaré que « l'armée britannique utilise de l'uranium appauvri dans les munitions perforantes depuis des décennies ».

Quoc Thien (selon Reuters)

Source