Que sont les armes à l’uranium appauvri et quels sont les risques ?

Qu’est-ce qu’une arme à l’uranium appauvri ?

L'uranium appauvri (UA) est le sous-produit dense résultant de l'enrichissement de l'uranium pour être utilisé dans des réacteurs nucléaires ou des armes nucléaires. L'uranium appauvri est toujours radioactif mais contient des niveaux bien inférieurs d'isotopes U-235 et U-234 que ceux du minerai d'uranium naturel, ce qui réduit sa radioactivité.

uranium pauvre et quels sont les risques image 1 — Certaines balles contiennent de l’uranium appauvri. Photo : CBC

Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), il est utilisé dans les armes car il est si dense qu'il s'enflamme spontanément à des températures et des pressions élevées, ce qui rend les balles plus tranchantes lorsqu'elles pénètrent le blindage. « Lorsqu'un pénétrateur d'uranium appauvri frappe une cible, sa température de surface augmente considérablement », selon le Radiation and Radioactivity Museum de l'Oak Ridge Associated University (ORAU) dans le Tennessee, aux États-Unis.

Cela provoque un ramollissement local de la bande de cisaillement adiabatique et un écaillage de la surface de la balle. Cela maintient la balle en pointage et évite l'effet champignon. Lorsque l'uranium appauvri pénètre dans le véhicule ciblé, les propriétés d'auto-inflammation de l'uranium augmentent la probabilité d'explosion du carburant et/ou des munitions du véhicule.

Cela signifie que lorsque vous attaquez le blindage d'un char, l'arme remplie d'UA le traversera en un instant avant d'exploser. La température élevée provoquera l'explosion du carburant et des munitions du char.

Quels sont les pays où l’uranium est présent et quels sont les risques ?

Les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Russie, la Chine, la France et le Pakistan ont produit des armes à l’uranium appauvri, qui ne sont pas considérées comme des armes nucléaires, selon la Coalition internationale pour l’interdiction des armes à l’uranium. On estime que quatorze autres pays en détiennent en stock.

De nombreuses études ont été menées sur les effets de l’exposition aux armes à l’uranium appauvri, en particulier sur les champs de bataille où ces armes ont été utilisées lors de la guerre du Golfe de 1990-1991 et lors des bombardements de l’OTAN sur la Yougoslavie en 1999.

Environ 340 tonnes d'uranium appauvri ont été utilisées comme munitions lors de la guerre du Golfe de 1991 et environ 11 tonnes ont été utilisées dans les Balkans à la fin des années 1990, selon la Royal Society, une association de scientifiques basée à Londres.

Selon certains experts, manger ou inhaler n’importe quelle quantité d’uranium, même appauvri, est dangereux : cela altère la fonction rénale et augmente le risque de développer une série de cancers. La Coalition internationale pour l’interdiction des armes à l’uranium affirme que la poussière créée par ces armes peut empoisonner les eaux souterraines et les sols.

Cependant, la Royal Society a déclaré dans un rapport de 2002 que les risques pour les reins et d’autres organes liés à l’utilisation de munitions à l’uranium appauvri étaient très faibles pour la plupart des soldats sur le champ de bataille et pour les personnes vivant dans les zones de conflit.

« Dans des conditions extrêmes et dans le pire des cas, les soldats exposés à de grandes quantités d’UA peuvent souffrir d’effets néfastes sur les reins et les poumons », a déclaré l’association. « La contamination de l’environnement variera considérablement, mais dans la plupart des cas, les risques sanitaires associés à l’uranium appauvri seront très faibles. »

Un petit nombre de vétérans de la guerre du Golfe avaient des fragments d'uranium appauvri dans leur corps, ce qui a entraîné des niveaux élevés d'excrétion d'UA dans l'urine, mais sans effets sur la santé, a déclaré l'AIEA.

L'AIEA a déclaré que des études sur les soldats avaient montré qu'il y avait une « légère augmentation de la mortalité parmi les vétérans, mais cette augmentation excessive était due à des accidents plutôt qu'à des maladies... Cela ne pouvait pas être lié à une quelconque exposition à l'UA ».

Un rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement sur l'impact de l'uranium appauvri sur la Serbie et le Monténégro n'a révélé « aucune contamination généralisée et significative ». Certains hommes politiques serbes s’y sont opposés et ont signalé une incidence croissante de tumeurs malignes en Serbie et une augmentation des décès dus à ces tumeurs.

Réaction de la Russie et du Royaume-Uni

Le président russe Vladimir Poutine a déclaré que si de telles munitions étaient fournies à l'Ukraine, la Russie devrait réagir en conséquence, mais n'a pas donné de détails. Il a déclaré que l’Occident utilisait des armes contenant des composants nucléaires.

La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que les munitions à l'uranium appauvri entraînent également des « dommages énormes » à la fois pour ceux qui utilisent ces armes et pour les civils vivant dans les zones de guerre. Elle a déclaré que les cas de cancer en Yougoslavie ont fortement augmenté après que l'alliance militaire de l'OTAN a utilisé cette arme en 1999.

Le ministre britannique des Affaires étrangères, James Cleverly, a déclaré qu'il n'y avait pas d'escalade nucléaire suite à cette décision. « Les gens doivent comprendre qu’il ne s’agit pas de balles nucléaires, mais de balles tout à fait conventionnelles », a-t-il déclaré.

Dans le même temps, un porte-parole du ministère britannique de la Défense a déclaré que « l'armée britannique utilise de l'uranium appauvri dans des munitions perforantes depuis des décennies ».

Quoc Thien (selon Reuters)

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