כיצד חזרתם של הזאבים עוזרת ליער ילוסטון "להחיות"?

(דן טרי) - טורפים קשורים קשר הדוק לבריאות המערכת האקולוגית כולה.

עצי צפצפה נפוצים היו מראה נפוץ בפארק הלאומי ילוסטון לפני שהזאבים הוסרו. (צילום: התראת מדע).

מחקר חדש חשף סיפור יוצא דופן של שיקום אקולוגי בפארק הלאומי ילוסטון, שם חזרתם של זאבים אפורים סייעה להחיות יערות צפצפה שנעלמים.

בתחילת המאה ה-20, ההחלטה להרחיק לחלוטין את הזאבים האפורים מילוסטון עוררה בשוגג תגובת שרשרת אקולוגית שלילית. ללא טורף טבעי, אוכלוסיות האיילים התפוצצו והפכו לאיום רציני על הצמחייה, ובמיוחד על עצי צפצפה צעירים.

הם אוכלים את צמרות היער, מקלפים את הקליפה ורומסים את קרקעית היער, ומשאירים יערות רבים צחיחים וחשופים. כתוצאה מכך, מינים התלויים בכיסוי חופה, כמו ציפורים, בונים וחרקים, נעלמים בהדרגה.

אקולוגים תיעדו את הירידה החמורה הזו מאז 1934, אך כל הניסיונות להתערב לא הניבו השפעה נראית לעין. שורש הבעיה אינו טמון בצמחייה, אלא בקשר האקולוגי המכריע שנותק: היעדר טורפים בקודקוד.

הזאב חוזר, יער הצפצפה מתעורר לחיים

נקודת המפנה הגיעה בשנת 1995, כאשר זאבים אפורים הוחזרו לילוסטון מפארק הלאומי ג'ספר, קנדה. זה נחשב לאחד ממאמצי השיקום האקולוגי הנועזים ביותר בארצות הברית. הזאבים הסתגלו במהירות, הקימו טריטוריות והחלו למלא את תפקידם הטבעי: שליטה באוכלוסיית האיילים.

שני זאבים אפורים עומדים על פגר של אייל בפארק הלאומי ילוסטון (צילום: Science Alert).

נוכחותם של זאבים אילצה את האיילים לנוע בתדירות גבוהה יותר, ולהימנע מאזורים מועדים לטריפה. זה נתן לצמחים צעירים, שבעבר נאכלו ונרמסו לעתים קרובות, הזדמנות לשרוד ולשגשג. זוהי דוגמה קלאסית ל"אפקט שרשרת מלמעלה למטה", שבו טורף בראש שרשרת המזון משפיע על כל המערכת האקולוגית שמתחת.

כמעט שלושה עשורים לאחר החזרת הזאבים, מדענים הבחינו בהתאוששות יוצאת דופן. מחקר חדש של צוות בראשות פרופסור לוק פיינטר מאוניברסיטת אורגון סטייט מראה שכשליש מ-87 יערות הצפצפה שנבדקו בילוסטון משגשגים כעת בשכבת שתילים. זהו הדור הראשון של עצים היוצרים שכבת חופה, דבר שלא קרה מאז שנות ה-40.

באופן ספציפי, 43% מהאזורים שנבדקו תיעדו שתילים שחורגים מסף קוטר הגבעול של 5 ס"מ, דבר המצביע על הישרדות לטווח ארוך. צפיפות העצים שגובהם מעל 2 מטר גדלה פי 152 מאז סוף שנות ה-90. גם הנוף השתנה באופן משמעותי, כאשר 30% משטח היער הכיל עצים צפופים ו-32% הכיל עצים פזורים.

כדי לאשר את תפקידם של הזאבים, הצוות מדד את קצב הרס העצים על ידי איילים בכל אזור. התוצאות הראו כי יערות עם נוכחות קבועה של זאבים רשמו שיעורים נמוכים בהרבה של הרס עצים, בעוד שאזורים ללא זאבים המשיכו להרוס שתילים ולא הצליחו להתפתח לקרקעית יער.

פרופסור פיינטר אמר שזהו מקרה יוצא דופן של שיקום אקולוגי, שבו בני האדם לא היו צריכים לשתול עוד עצים או לבנות עוד סכרים, אלא פשוט החזירו לטבע את החוליה החסרה. חזרתם של הזאבים פתחה את הדלת ליער הצפצפות, ועמו אינספור מינים אחרים, להתאושש לאחר עשרות שנים של דעיכה.

מקור: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-tro-lai-cua-loai-soi-giup-rung-yellowstone-hoi-sinh-the-nao-20250730084800356.htm