לווייני סטארלינק צבאיים משדרים אותות בתדרים אסורים

סקוט טילי, הידוע באחזור אותות מ"לוויין הזומבי" LES-1 לאחר כמעט חצי מאה, אמר שגילה במקרה את האות המוזר בזמן שסרק תחומי תדרי רדיו שכמעט ולא היו בשימוש.

ומה שגילה גורם לקהילה המדעית לתהות: האם רשת המעקב הסודית הזו בחלל פועלת ללא שליטה?

בזמן שכיוון את האנטנה בצורה שגויה, הוא קלט אות חזק בתחום התדרים 2,025-2,110 מגה-הרץ, שהוא טווח תדרים שלוויינים אינם מורשים לשדר לכדור הארץ. "חשבתי שאני רואה דברים, אבל אחרי כמה מדידות דופלר, זה היה ברור - זה היה לוויין סטארשילד", אמר טילי ל- NPR.

על פי הוול סטריט ג'ורנל ורויטרס , בשנת 2021, SpaceX חתמה על חוזה בשווי 1.8 מיליארד דולר עם סוכנות ממשלתית אמריקאית שלא פורסמה, שזוהתה מאוחר יותר כמשרד הסיור הלאומי (NRO) - הארגון האחראי על לווייני הריגול האמריקאים. הפרויקט כונה על ידי ספקנים "פרויקט הצללים" בשווי 1.8 מיליארד דולר.

משימתה של סטארשילד היא, על פי הדיווחים, ליצור רשת של מאות לוויינים קטנים המסוגלים לפעול בסגנון "נחיל" במסלול נמוך סביב כדור הארץ, ולספק תמונות מעקב גלובליות ברמת פירוט גבוהה במיוחד.

ה-NRO תיאר את הפרויקט כ"מערכת המודיעין, המעקב והסיור החללי הכי יעילה ורב-תכליתית שראה העולם אי פעם". עם זאת, גם SpaceX וגם ה-NRO סירבו להגיב על הפרטים הטכניים. מקור אמר לרויטרס כי "אף אחד לא יכול להסתתר" מתצפיתו של סטארשילד - הצהרה שמעוררת חזון של "עין בשמיים".

טילי אמר שמתוך 193 לוויינים שהוא ועמיתיו החובבים קטלגו, 170 שידרו בתחום S, תחום תדרים שאינו מורשה להעביר נתונים מהחלל לכדור הארץ. הוא אמר שזה יכול להיות סימן לניסוי סודי, או למערכת העברת נתונים מוצפנת מיוחדת ש-SpaceX פורסת עבור ממשלת ארה"ב.

על פי תקנות הרדיו הבינלאומיות (ITU), פס התדרים 2.025-2.110 מגה-הרץ שמור לקישורי רדיו-כדור הארץ-חלל, שהם אותות המשודרים מהקרקע ללוויין. שידורי "החלל-כדור הארץ" של הלוויין מנוגדים לתקנות בינלאומיות ועלולים לגרום להפרעות לתקשורת אזרחית אחרת. "עד כה, לא פורסם דיווח פומבי במרשם תדרי הרדיו הבינלאומי (MIFR) שיאפשר לסטארשילד להשתמש בפס זה."

הופעתם של אותות חזקים בתחום זה "מעלה שאלות בנוגע לעמידה בתקנות הספקטרום, ומדגישה את הפער בין פריסת קבוצות לוויינים מסחריות מודרניות לבין מנגנוני ניטור בינלאומיים", אמר טילי במאמר מדעי שפורסם במאגר הפתוח.

ישנם מומחים הסבורים שייתכן שזה לא "לא חוקי" כשלעצמו, אלא טקטיקה הנדסית מכוונת. פרופסור קווין גיפורד, מומחה להפרעות לוויינים באוניברסיטת קולורדו, מציע שייתכן ש-SpaceX משתמשת בפס תדרים פחות בשימוש כדי להפחית הפרעות, ואז דואגת לקבל רישיון מאוחר יותר. עם זאת, טילי אומר שזו "ייתכן שזו הדרך של SpaceX להסתיר במכוון את פעילות Starshield ממערכות מעקב מסחריות".

תהיה הסיבה אשר תהיה, התגלית מעלה מספר שאלות בנוגע לשקיפותם של פרויקטים פרטיים של לוויינים צבאיים, במיוחד בהקשר של SpaceX ששולטת כיום באלפי לווייני Starlink לשימוש אזרחי וצבאי. עם היכולת "לכסות את העולם" ולפעול כמעט באופן עצמאי, Starshield עשויה להפוך לכלי מעקב חסר תקדים בהיסטוריה האנושית. זיהוי האות יוצא הדופן הזה, אפילו על ידי אסטרונום חובב, חושף חלקית את היקף התוכנית האמיתי.

אם 170 לוויינים פועלים יחד בתחום תדרים מוגבל, פירוש הדבר שהמערכת כבר מבצעית מאוד, לא רק ניסיונית. "סטארשילד יכולה לראות כל אחד, בכל מקום, זו כבר לא השערה", אמר מומחה אחד.

בעוד פקידים שותקים, אותות מוזרים ממשיכים להדהד מהשמיים, תזכורת לכך שמרוץ החלל בין ממשלות לתאגידים פרטיים נכנס לשלב חדש לגמרי, שבו הגבולות בין טכנולוגיה, כוח ופרטיות שבירים יותר מתמיד.