Vectis – רחפן חמקן רב-תפקידי פותח את עתיד הלוחמה האווירית

חטיבת הפרויקטים המתקדמים של לוקהיד מרטין, Skunk Works, חשפה רחפן חמקן חדש ומתקדם יותר בקטגוריית מטוסי קרב משותפים (CCA), בשם Vectis. הרחפן תוכנן כך שיהיה ניתן להתאמה אישית רבה לדרישות של מפעיל מרחוק.

ה-Vectis נחשב לפרויקט המוצלח של Skunk Works למטוסי חמקן לגובה רב, "מצופים זהב", עבור השלב הראשון של תוכנית CCA של חיל האוויר האמריקאי, אך עדיין שם דגש מובהק על שרידות בהשוואה לעיצובים אחרים שהיחידה בודקת. Skunk Works מתארת אותו כתוצר של פילוסופיית פיתוח רחבה יותר שאימצה, הנקראת Agile Drone Framework.

לפי הגדרת חיל האוויר האמריקאי, מערכות מטוסים בלתי מאוישים מקבוצה 5 הן הגדולות והחזקות ביותר, שיכולות לכלול כל רחפן עם משקל המראה מרבי של 1,320 פאונד ומעלה, המסוגל לטוס בגבהים של 18,000 רגל (כ-5,400 מטר) ומעלה.

סקיצה של Vectis של Skunk Works מציגה רחפן חסר זנב עם כנפי למבדה ופתח יניקת אוויר המותקן בחלקו העליון. ישנו רכס בולט סביב חזית גוף המטוס וצורה דמוית כף בחרטום, כמו גם מספר אנטנות קונפורמיות ו/או פתחי חיישנים, שכולם מצביעים על שיקולי עיצוב חמקנות (Stealth).

סרטון תדמית קצר, המציג גם הוא חתך רוחב, מציג צינור בצורת S מאחורי כיסויי יניקת האוויר ופליטה, מאפיינים המועילים לחתך רוחב המכ"ם ולחתימת האינפרא אדום.

או ג'יי סאנצ'ז, סגן נשיא לוקהיד מרטין ומנכ"ל סקאנק וורקס, אמר כי ה-Vectis עדיין תלוי במסלולי המראה ב"גרסתו הנוכחית". עם זאת, בתמונות שהוצגו, תצורת כיוון הנחיתה שלו לא נחשפה.

העיצוב הליבה של ה-Vectis מזכיר, במובנים מסוימים, באופן מעניין את קונספט מכלית התדלוק האווירית החמקנית שחשפה Skunk Works לראשונה בשנה שעברה. מטוס זה היה בעל עיצוב גדול בהרבה, המתאים למשימה המיועדת שלו, עם כנפיים מפוארות בעלות מאפיינים דמויי למבדה, יחד עם שני זנבות אנכיים קטנים הפונים כלפי חוץ.

בשנים האחרונות חלה עלייה משמעותית במספר עיצובי המטוסים הטקטיים החדשים, מאוישים ולא מאוישים, בעלי צורות למבדה או לפחות דמויות למבדה. אפילו לסין ולרוסיה יש עיצובים דומים של רחפנים.