कभी-कभी मेरी माँ अपने बच्चों के दोस्तों के बारे में पूछती थीं। क्या हुआंग की शादी हो गई? क्या ह्यू का आईवीएफ इलाज सफल रहा? बेचारी, इतनी सुंदर और प्रतिभाशाली, फिर भी किस्मत ने उसे सज़ा दी। फिर एक दिन, मेरी दोस्त को भी तीन आईवीएफ प्रयासों के बाद खुशखबरी मिली। मेरी माँ कभी-कभी फोन करके ह्यू का हालचाल पूछती थीं। जुड़वाँ बच्चों को पालना कितना थका देने वाला होता होगा, है ना? मेरी माँ ने उन्हें याद दिलाया, "अपनी दोस्त से कहो कि आराम करे और ज़्यादा काम न करे।" जिस दिन मेरी दोस्त ने बच्चे को जन्म दिया, मेरी माँ ने ज़िद की कि मैं उसे मिलने ले जाऊँ। उन्होंने चिकन, कुछ चिपचिपा मक्का और काली बीन्स तैयार कीं—ये सभी चीज़ें नई माँ के लिए अच्छी होती हैं। जब मैं उन्हें लंबी, घुमावदार सड़क पर गाड़ी चला रही थी, तो अचानक मेरे मन में आया कि मेरी माँ की दोस्त कौन थी? वह अपने दोस्तों के बारे में अक्सर बात क्यों नहीं करती थीं? या शायद इसलिए कि मुझे ध्यान नहीं मिलता था, मैं सिर्फ अपनी माँ का बिना शर्त प्यार पाना जानती थी जो उनके सभी दोस्तों तक फैला हुआ था?
कई दशकों तक मैंने अपनी माँ की सहेलियों को हमारे घर आते-जाते बहुत कम देखा। शादी के बाद से उनके लगभग सारे दोस्त ही नहीं बचे थे। गरीबी की शर्म ने उन्हें दोस्तों से मिलने से कतराने पर मजबूर कर दिया था। एक समय था जब वह गाँव की सबसे खूबसूरत लड़की थीं, गोरी त्वचा, घुंघराले बाल और गोल-मटोल शरीर के कारण कई लोग उनसे शादी करना चाहते थे। तीन बच्चों को पालने-पोसने, सूखे और अकाल जैसी मुश्किलों का सामना करने से वह इतनी कमजोर हो गई थीं कि अब तो उनकी सहेलियाँ भी उन्हें मुश्किल से पहचान पाती थीं। उन्हें अपनी सहेलियों की दया भरी निगाहों का डर सताता था, इसलिए वह चुपचाप घर में ही रहती थीं।
मेरे पुराने दोस्त अब अलग-अलग रास्तों पर चले गए हैं। मेरी दो सबसे करीबी दोस्तों में से एक दुर्घटना के कारण अब व्हीलचेयर पर है, और उसके बच्चे और पोते-पोतियां उसकी देखभाल के लिए उसे दक्षिण ले गए हैं। दूसरी को दशकों पहले सीमा पार तस्करी करके लाया गया था और तब से हमारा कोई संपर्क नहीं रहा। फिर, एक दिन, मेरी माँ ने मुझे फोन करके बताया कि उनकी दोस्त उनसे मिलने आई थी। उनकी आवाज़ किसी बच्चे की तरह खुश थी: "आज रात मुझे अपनी दोस्त के साथ सोने का मौका मिलेगा। लगभग 40 साल हो गए जब हमें लेटकर बातें करने का मौका मिला था।" वह होआ थी, मेरी दोस्त जिसे सीमा पार तस्करी करके लाया गया था और इतने सालों बाद आखिरकार उसे अपना घर मिल गया था।
श्रीमती होआ की किडनी स्टोन की सर्जरी हुई और उन्हें बाच माई अस्पताल में पूरे एक हफ्ते तक भर्ती रहना पड़ा। मेरी माँ ने फोन करके मुझे तरह-तरह की बातें बताईं, फिर हिचकिचाते हुए बोलीं, "जब भी तुम्हें समय मिले, श्रीमती होआ से मिलने ज़रूर जाना। उनके कोई बच्चे नहीं हैं, और जब वो बीमार होती हैं, तो उनकी देखभाल करने वाला कोई नहीं होता। ये बहुत दुख की बात है। अगर मैं पोते-पोतियों की देखभाल में व्यस्त न होती, तो मैं ट्रेन से अस्पताल जाकर उनसे मिलती। वो अक्सर तुम्हारे बारे में पूछती रहती हैं।"
मुझे पता है कि मेरी माँ अपने बच्चों और नाती-पोतों को परेशान नहीं करना चाहतीं। अगर सुश्री होआ की परिस्थितियाँ ऐसी न होतीं, तो शायद मेरी माँ मुझे अस्पताल में उनसे मिलने के लिए न बुलातीं। लेकिन मैं रोज़ सुबह से लेकर देर रात तक काम में इतना व्यस्त रहता हूँ कि जब तक मेरा काम खत्म होता है, मिलने का समय समाप्त हो जाता है, और मैं इसे टालता रहता हूँ... तभी मेरी माँ ने फोन करके बताया कि सुश्री होआ घर लौट आई हैं। असल में, वह घर पर नहीं थीं; वह एक पुराने परिचित के घर पर ठहरी हुई थीं। मेरी माँ ने कहा, "कल मैं उन्हें अपने घर ले आऊँगी जब तक वह पूरी तरह ठीक नहीं हो जातीं।"
आज मेरी माँ की दोस्त साइगॉन में एक परिचित परिवार के यहाँ घरेलू सहायिका के रूप में काम करने के लिए गई हैं। यह कुछ दिनों या महीनों की यात्रा नहीं है; उन्हें उत्तर में लौटने में लंबा समय लग सकता है। इसका मतलब यह भी है कि मेरी माँ को उनसे दोबारा मिलने का मौका भी लंबा ही मिलेगा। मैं कल्पना करती हूँ कि मेरी माँ अपने कमरे में अकेली लेटी हैं, उनकी आँखों में आँसू भरे हैं क्योंकि उन्हें अपनी दोस्त की याद सता रही है। ये वो तकिए हैं जिन पर वो सोती थीं, जिस तरह से वो कमरे में टंगी खूबसूरत बुद्ध प्रतिमा की प्रशंसा करती थीं। वो फूलदान जिसमें वो कमल के फूल रखती थीं। किसी दोपहर बरामदे में, वे एक साथ बैठकर एक-दूसरे के सिर से सफेद बाल निकालती थीं... मेरी माँ ने तो यहाँ तक वादा किया था कि अगर बुढ़ापे में उन्हें रहने के लिए कोई जगह मिली, तो वो बगीचे के कोने में उनके लिए एक छोटा सा घर बनवाएँगी, जहाँ वे एक-दूसरे का सहारा लेकर साथ रह सकेंगी। बस ये तस्वीरें ही मुझे उदासी से भर देती हैं...
मेरी माँ के ज़्यादा दोस्त नहीं हैं, तो मैं इतनी लापरवाह क्यों थी? मुझे आज दोपहर एयरपोर्ट पर उनसे मिलने जाना चाहिए था। उन्हें उनके सफर के लिए कुछ लाख डोंग देने चाहिए थे। उनका हाथ पकड़कर कहना चाहिए था, "माँ घर पर अकेली हैं, मुझसे संपर्क बनाए रखना।" सुझाव देना चाहिए था, "आप हनोई में क्यों नहीं रुक जातीं? यहाँ बहुत सारी नौकरियाँ हैं। मैं आपकी मदद कर सकती हूँ।" लेकिन मेरे पास हमेशा व्यस्त होने का बहाना होता था। और अब, मेरा दिल आत्म-निंदा और दुख से भरा है। मेरी माँ ने हमेशा अपने बच्चों पर असीम प्रेम बरसाया। वह अपने दोस्तों, सहकर्मियों और यहाँ तक कि पड़ोसियों से भी प्यार करती थीं। लेकिन बच्चे कितनी बार अपने माता-पिता के सुख-दुख के बारे में सोचते हैं? वे कितनी बार उन रिश्तों की परवाह करते हैं जो उनकी माँ के जीवन में इतने महत्वपूर्ण हैं? हममें से कितने लोगों ने कभी पूछा है कि हमारी माँ के दोस्त कौन हैं? हमारी माँ के दोस्त कैसे हैं?
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