चैंपियंस लीग और भी ज़्यादा रोमांचक होती जा रही है

यह दूसरी बार है कि यूरोपीय फुटबॉल संघों के संघ (यूईएफए) ने पारंपरिक समूह चरण को बदलने के लिए स्विस शतरंज की तरह "लीग चरण" लागू किया है। 36 टीमें एक समूह में हैं, प्रत्येक टीम 8 अलग-अलग विरोधियों (4 घरेलू, 4 बाहरी) के साथ 8 मैच खेलती है।

दिमागी लड़ाई

अगर पिछले सीज़न में कई टीमें नए फ़ॉर्मूले को लेकर असमंजस में थीं, तो इस साल क्लब इस बात से अच्छी तरह वाकिफ़ हैं कि हर एक अंक पूरे सीज़न का भविष्य तय कर सकता है। दरअसल, पिछले सीज़न में खेल की तीव्रता का अंदाज़ा लगाया जा सकता था, कई "बड़े खिलाड़ी" शुरुआत से ही लगभग बाहर हो गए थे, जबकि कुछ नाम, जिनकी उम्मीदें कम थीं, अचानक आगे बढ़ने के लिए आगे बढ़ गए।

Champions League ngày càng khốc liệt - Ảnh 1. — लिवरपूल और अन्य इंग्लिश टीमों को चैंपियंस लीग में उच्च दर्जा दिया गया है। फोटो: यूईएफए

अब वरीयता प्राप्त टीमों के लिए "आसान ग्रुप स्टेज" की अवधारणा नहीं रही। इसके बजाय, शुरुआती लाइन से ही रोमांचक मुकाबलों की एक श्रृंखला शुरू हो गई है। हर क्लब के सफर के लिए ड्रॉ ने एक बार फिर गरमागरम माहौल बना दिया।

प्रशंसकों को एक मज़बूत "नॉक-आउट" चरित्र वाले मैच देखने का मौका मिलेगा। रियल मैड्रिड का सामना मैनचेस्टर सिटी, जुवेंटस और लिवरपूल से होगा - ये "कठिन" प्रतिद्वंदी हैं जो ज़ाबी अलोंसो और उनकी टीम को शुरुआत में ही अपनी ताकत दिखाने पर मजबूर कर देंगे। बार्सिलोना के लिए पीएसजी, चेल्सी और फ्रैंकफर्ट का सामना करना भी आसान नहीं होगा, जबकि बायर्न म्यूनिख का सामना आर्सेनल, चेल्सी और पीएसजी से होगा... जो मैच आमतौर पर सिर्फ़ क्वार्टर फ़ाइनल या सेमी फ़ाइनल में होते हैं, अब सितंबर से शुरू होंगे।

अब कोई "लाइफबॉय" नहीं

टिकटों की गणना का तरीका भी इस दौड़ को पहले से कहीं ज़्यादा रोमांचक बना देता है। "लीग चरण" में शीर्ष आठ टीमें सीधे अंतिम 16 में पहुँच जाएँगी, जबकि 9वें से 24वें स्थान पर रहने वाली टीमों को एक जोखिम भरे दो-पैर वाले प्ले-ऑफ़ में प्रवेश करना होगा। 25वें और उससे नीचे की रैंकिंग वाली टीम सीधे बाहर हो जाएगी, और उसे पहले की तरह यूरोपा लीग में जाने की "लाइफलाइन" नहीं मिलेगी। इसका मतलब है कि सिर्फ़ एक ग़लती ही मशहूर क्लबों को ख़तरनाक स्थिति में डालने के लिए काफ़ी है।

पहले ट्रायल सीज़न के बाद, यूईएफए नए प्रारूप से संतुष्ट हो सकता है क्योंकि अब ज़्यादा हाई-प्रोफाइल मैच पहले ही शुरू हो गए हैं, जिससे टेलीविज़न और दर्शकों का आकर्षण बढ़ गया है। हालाँकि, टीमों के लिए, हर राउंड का दबाव एक भारी बोझ बन गया है। चैंपियंस लीग पहले से ही कठोर है, अब यह और भी ज़्यादा ज़बरदस्त हो गई है जब आत्मसंतुष्टि की कोई गुंजाइश नहीं है और क्लबों को अपनी अनुकूलन क्षमता साबित करने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है। सावधानी, टीम की गहराई और स्थिरता टीमों के लिए महत्वपूर्ण कारक बनेंगे।

लिवरपूल 11/2 (2 बेट 11 जीत) के उच्चतम चैंपियनशिप ऑड्स के साथ "अटक" गया है। लिवरपूल के बाद बार्सिलोना और पीएसजी हैं जिनके ऑड्स 6/1 हैं। रियल मैड्रिड को केवल उस टीम के बराबर आंका गया है जिसने कभी चैंपियंस लीग नहीं जीती है, आर्सेनल (दोनों 7/1), जबकि मैनचेस्टर सिटी केवल "उम्मीदवार संख्या 6" है जिसके ऑड्स 8/1 हैं, जो बायर्न म्यूनिख (11/1), चेल्सी (12/1), नेपोली (25/1), इंटर मिलान (28/1), टॉटेनहैम (18/1) से ऊपर है...