उस रात आकाश तारों से जगमगा रहा था।

जैसे ही रात होती है, गाँव वाले अक्सर पारंपरिक वियतनामी लोक संगीत बजाते हैं। न तो आनंद के लिए, न ही दुख दूर करने के लिए। यह महज़ एक आदत है। मानो वाद्ययंत्रों की आवाज़ और गायन के बिना रात अधूरी हो। लोक संगीत की धुनें छतों से गाँव की गलियों तक पहुँचती हैं, और दीयों की रोशनी में झिलमिलाती हैं। कुछ लोग इसे ज़ोर से बजाते हैं ताकि उनके पड़ोसी सुन सकें। कुछ लोग इसे धीरे से बजाते हैं, बस इतना कि वे खुद सुन सकें और रात का आनंद ले सकें।

हन्ह का जीवन किसी पारंपरिक वियतनामी लोकगीत की तरह दुखमय था। हन्ह ने इसे कई बार सुना था, उसके आसपास के कई लोगों ने ऐसा कहा था। लेकिन अगर आप पूछते कि दुख की तुलना लोकगीत से क्यों की जाती है, तो शायद ही कोई इसका जवाब दे पाता। शायद इसलिए कि लोकगीत धीमे होते हैं, उनकी धुनें मानो कभी खत्म न होना चाहती हों, और बोले गए हर शब्द में एक अनकहा, गहरा दुख समाया होता है।

हन्ह एक अजीब नाम वाली जगह पर रहती थी: मीठा गाँव। अतीत में, यहाँ गन्ने की खेती होती थी। इतना अधिक गन्ना होता था कि थोड़ी सी पूंजी वाला कोई भी परिवार चीनी बनाने की भट्टी बनवा लेता था। चीनी मीठी होनी चाहिए थी, इसीलिए इसका नाम मीठा गाँव रखा गया। मीठा गाँव एक पहाड़ की गोद में बसा था। पहाड़ से मशरूम, औषधीय जड़ी-बूटियाँ, जलाऊ लकड़ी और अन्य औषधीय पौधे मिलते थे। पहाड़ वह जगह भी थी जहाँ युवा लड़के-लड़कियाँ मिलते थे।

हन्ह को नहीं पता कि न्गोट गाँव की स्थापना कब हुई थी। जैसे-जैसे वह बड़ी हुई, गाँव उसके जीवन का एक अभिन्न अंग बन चुका था। जब हन्ह छोटी थी, स्कूल जाने का रास्ता एक सिंचाई नहर के किनारे से होकर गुजरता था। दूसरी ओर गन्ने और धान के खेत थे। पीले रंग से रंगा छोटा सा स्कूल, जिसमें एक पुराना लौकी का पेड़ था जो हर गर्मियों में लाल रंग से जगमगा उठता था, हन्ह की सबसे खूबसूरत याद थी। स्कूल के बाद हँसी की आवाज़ें और लहराती सफेद वर्दी हवा में गूंजती रहती थीं। तब हन्ह ने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि उसका जीवन आगे चलकर दुख से जुड़ जाएगा।

खूबसूरत यादें अक्सर जल्दी धुंधली पड़ जाती हैं। जब हन्ह दसवीं कक्षा में थी, तब उसके पिता की एक निर्माण दुर्घटना में मृत्यु हो गई। अंतिम संस्कार वाले दिन बारिश हुई। हन्ह की माँ ज़मीन पर गिर पड़ी और तब तक रोती रही जब तक उसके आँसू सूख नहीं गए। उसके बाद से, हन्ह ने अपने छोटे भाई-बहनों का पेट पालने के लिए अपनी माँ की मदद करने के लिए स्कूल छोड़ दिया। चावल ढोना, गन्ने काटना, जुगाड़ करना - घर चलाने के लिए चावल जुटाने के लिए कुछ भी। अठारह साल की उम्र में हन्ह की शादी हो गई। उसका पति फोंग था, जो उसका बचपन का दोस्त था। वे एक-दूसरे को अनौपचारिक रूप से "तुम" और "मैं" कहकर संबोधित करते थे (एक अनौपचारिक तरीके से), और शादी के बाद भी उन्होंने एक-दूसरे को संबोधित करने का अपना तरीका नहीं बदला।

दरअसल, हन्ह के सपने कुछ और ही थे। वह सोचती थी कि विश्वविद्यालय प्रवेश परीक्षा पास करके शहर जाकर पढ़ाई करेगी और अपना करियर बनाएगी। लेकिन पारिवारिक परिस्थितियों ने शहर को बहुत दूर कर दिया। दूर होना सिर्फ कुछ दर्जन या कुछ सौ किलोमीटर की दूरी नहीं थी, बल्कि भाग्य का खेल था। इसलिए, एक गांव के लड़के ने गांव की लड़की से शादी की। बच्चे हुए, जीवन यापन किया, बाकी सब लोगों की तरह।

फोंग जंगल में औषधीय जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करने का काम करता था। यह एक खतरनाक काम था, लेकिन उसने इसे इसलिए चुना क्योंकि इससे वह अपने परिवार के मछली पालन के काम की तुलना में तेज़ी से पैसे कमा सकता था। कभी-कभी वह पूरे एक हफ्ते तक घर नहीं लौटता था, लेकिन अपने साथ पैसे लाता था - कभी-कभी कम, लेकिन अक्सर काफी ज़्यादा। फिर एक दिन, फोंग जंगल गया और वापस नहीं लौटा। वह तूफ़ानी दिन था। ज़ोरदार बारिश हो रही थी और हवा इतनी तेज़ चल रही थी मानो पहाड़ों को चीर डालेगी। लोगों ने फोंग को एक गहरी खाई के तल में पाया। शायद सड़क धंसने पर वह फिसलकर गिर गया था। उस समय हन्ह बाईस साल की थी।

फोंग की मृत्यु के बाद, हन्ह के ससुर, श्री फान ने हन्ह से परिवार के मछली फार्म में काम करने के लिए कहा। उन्होंने उसके लिए फार्म के बाहर बने घर का जीर्णोद्धार करवाया और उसे वहाँ शांति से रहने के लिए कहा। मछली का तालाब गाँव के अंत में था, जो इमली के पेड़ों से घिरा हुआ था, जिससे उसे ठंडी और छायादार जगह मिलती थी। हन्ह को अपने परिवार के प्यार से भरपूर सहारा मिला, मानो यह उसके पिता की मृत्यु के दुख की भरपाई कर रहा हो।

श्री फान, हन्ह को अपनी बेटी की तरह मानते थे, क्योंकि उनके कोई अन्य रिश्तेदार नहीं थे और उनके इकलौते बेटे के निधन के बाद हन्ह ही परिवार की एकमात्र बची कड़ी थी। हन्ह की जवानी अभी बाकी थी, और उन्हें उम्मीद थी कि वह खुशियाँ पा सकेगी और अपने अतीत के दुखों से उबर सकेगी।

फिर लिन्ह का आगमन हुआ। लिन्ह मध्य वियतनाम से श्री फान को कोई मछली की देखभाल के तकनीकी पहलुओं में मदद करने आई थी। लिन्ह युवा, बुद्धिमान और हमेशा मुस्कुराती रहती थी। लिन्ह के आने से मछली फार्म में रौनक बढ़ गई। लिन्ह के आने के बाद से हन्ह ने शीशे में अधिक समय तक देखना और अपने बालों को अधिक सलीके से संवारना सीख लिया। दोनों को एक-दूसरे से प्यार हो गया।

श्री फान चुपचाप देखते रहे। उन्हें आशा थी कि हन्ह का जीवन सुखमय होगा, लेकिन उन्हें एक और प्रियजन को खोने का भी डर था। उन्हें यह देखने के लिए समय भी चाहिए था कि क्या वास्तव में लिन्ह ही वह व्यक्ति है जो हन्ह को खुशी दे सकती है।

और फिर हन्ह चली गई। उस रात आसमान तारों से जगमगा रहा था। हन्ह ने बहुत धीरे से दरवाजा खोला। लिन्ह गांव के किनारे पर उसका इंतज़ार कर रही थी। श्री फान छाया में खड़े होकर उसे जाते हुए देख रहे थे। ऐसा लग रहा था मानो वह अपनी पत्नी और बेटे के बाद अपने जीवन के किसी प्रियजन को अलविदा कह रहे हों। वह तालाब के पास गए और मछलियों के लिए दाना बिखेर दिया। फिर अंदर लौटे और उन्हें चिट्ठी मिली। उन्होंने उसे उठाया और धीरे से आह भरी।

***

श्री फान कई रातों तक उदास बैठे रहे, धुंधली रोशनी वाली सड़क को निहारते रहे। गाँव में कहीं न कहीं पारंपरिक लोकगीतों की गूंज सुनाई दे रही थी। श्री फान भोर का इंतज़ार करते रहे, लेकिन रात लंबी और खिंची हुई सी लग रही थी। उस अँधेरे में, पुरानी यादें एक-एक करके अनचाहे ढंग से उभर आईं। उन्हें फोंग का बचपन याद आया, एक दुबला-पतला, धूप में तपा हुआ लड़का, जो मात्र दस साल की उम्र में उनके साथ मछली के तालाब तक जाया करता था। वह लड़का अनाड़ी था, अक्सर खाना गिरा देता था, और बार-बार डांट खाने के बावजूद भी मुस्कुराता रहता था।

बाहर मुर्गे सुबह-सुबह बांग देने लगे थे। रात की धुंध ने मछली के तालाब को ढक लिया था। श्री फान दृढ़ निश्चय के साथ उठे, अपना कोट पहना और दरवाजा बंद कर लिया। धुंधली रोशनी में न्गोट गांव से बाहर जाने वाली सड़क दिखाई दी। दिन के समय यह सड़क साधारण दिखती थी, चारों ओर घुमावदार पेड़ लगे थे और हर घर की अपनी बांस की बाड़ थी। लेकिन उनके लिए, यही वह सड़क थी जिसने उनके सबसे करीबी रिश्तेदारों को उनसे दूर कर दिया था।

बस स्टेशन पहुँचकर उसने रास्ता पूछा। लोगों ने उसे रास्ता दिखाया। एक बस कस्बे की ओर जा रही थी। वह बस में चढ़ा और पीछे की पंक्ति में बैठ गया। खिड़की से दूर ग्रामीण इलाका दिखाई देने लगा, गन्ने और धान के खेत गुजरते जा रहे थे। बस एक छोटी सी गली में रुकी। श्री फान ने देखा कि हन्ह सुबह-सुबह अपने नूडल्स के स्टॉल पर व्यस्त थी। वह दुबली हो गई थी, लेकिन उसकी आँखें अब पहले जैसी उदास नहीं लग रही थीं। लिन्ह उसके बगल में खड़ी थी, लगातार हन्ह की मदद कर रही थी, और उसे देखकर असहज महसूस कर रही थी।

हन्ह जम गया।

- पापा…

बस एक शब्द, और उसका गला सूख गया। उसने सिर हिलाया, मानो इतना ही इस बात की पुष्टि करने के लिए काफी था कि पारिवारिक बंधन कभी टूटे ही नहीं थे।

श्री फान ने सबसे पहले बोलना शुरू किया। उनकी आवाज कर्कश थी, लेकिन धीमी थी:

- मैं तुम्हें डांटने नहीं आई थी। मुझे बस इस बात की चिंता थी कि कहीं तुम अपराधबोध के साथ न चले जाओ, इसीलिए तुमने मुझे नहीं बताया। इसलिए मैं तुम्हें और लिन्ह को सब कुछ समझाने आई हूँ...

हन्ह ने अपना सिर झुकाया। उसकी आँखों से आंसू बहने लगे।

मुझे माफ़ करें...

उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया।

माफ़ी मांगने की कोई ज़रूरत नहीं है। मैं बस इतना कहना चाहता था कि अगर आपको और लिन्ह को काम की ज़रूरत हो, तो मछली फार्म अभी भी वहीं है। घर भी वहीं है। लेकिन अगर आप वापस नहीं आते हैं, तो मैं आपको दोष नहीं दूंगा।

लिन्ह ने अपना सिर बहुत नीचे झुका लिया।

धन्यवाद महोदय।

श्री फान ने उस युवक की ओर देखा। उन्होंने लिन्ह में परिस्थितियों के अनुकूल नौकरी चुनने की दूरदर्शिता देखी। उन्होंने राहत की सांस ली, मानो उनके सीने से कोई भारी बोझ उतर गया हो। हान फूट-फूटकर रोने लगा।

घर लौटते समय बस में, वह बाहर के नज़ारों को देखता रहा। उसका दिल खाली था, पर भारी नहीं। वह जानता था कि उसने एक और प्रियजन को खो दिया है। लेकिन वह यह भी जानता था कि यह नुकसान किसी और भी महत्वपूर्ण चीज़ को बचाने के लिए था: एक ऐसी युवती की खुशी जिसने इतनी विपत्तियाँ झेली थीं।

न्गोट गांव में शाम ढल रही है। वह मछली फार्म लौटता है। वह तालाब में चारा बिखेरता है। मछलियाँ उछलती हैं और पानी उड़ने लगता है। दूर से पारंपरिक वियतनामी लोकगीतों की ध्वनि फिर से गूंजती है...

लघु कहानी: खुए वियत ट्रूंग

स्रोत: https://baocantho.com.vn/dem-ay-troi-day-sao-a200407.html