नोवाक जोकोविच की खुद को बेहतर बनाने की प्रबल इच्छा ने उन्हें अपनी सीमाओं से आगे बढ़कर टेनिस में सर्वकालिक रिकॉर्ड धारक बनने के लिए प्रेरित किया है।
2023 के मध्य सीजन में एक साक्षात्कार के दौरान, जो कि नोवाक जोकोविच के करियर का चरम सीजन था, उनके कोच गोरान इवानिसेविच ने सिर हिलाते हुए कहा, "वह पागल है।" इवानिसेविच के अनुसार, खिताब अपने नाम करने के बावजूद भी जोकोविच अपनी कमजोरियों के बारे में शिकायत करते रहते हैं।
जोकोविच 2023 यूएस ओपन के एक मैच के दौरान, जहां उन्होंने अपने ग्रैंड स्लैम खिताबों का रिकॉर्ड 24 तक बढ़ाया। फोटो: रॉयटर्स।
इवानिसेविच ने जोकोविच के इस रवैये को, खासकर पिछले चार वर्षों में, लगातार बढ़ते हुए देखा है। सर्बियाई खिलाड़ी अक्सर खराब मूड में अभ्यास के लिए आते हैं, यह मानते हुए कि पिछला मैच एक आपदा था और उन्हें हर चीज में सुधार करने की जरूरत है। सर्व, अटैक, बैकहैंड - इतिहास के सबसे चर्चित बैकहैंड में से एक - जोकोविच के दिमाग में सब कुछ उलझा हुआ होता है।
1000 से अधिक जीत के बाद 24 ग्रैंड स्लैम खिताब, 40 मास्टर्स 1000 खिताब और 34 अन्य प्रमुख और छोटे खिताब अपने नाम करने के बावजूद, जोकोविच ने आत्म-सम्मान का लगभग कोई प्रदर्शन नहीं किया। नोले ने इवानिसेविच को केवल यही बताया कि उन्हें अपने खेल में सुधार करने की आवश्यकता है ताकि उनके प्रतिद्वंद्वी उन्हें "हरा" न सकें।
महान टेनिस खिलाड़ी हमेशा बेहतर बनने की चाह रखते हैं, और जोकोविच भी इसका अपवाद नहीं हैं। लेकिन उनमें जो ज़बरदस्त लगन है और जिस तरह से वे सुधार के रास्ते खोजते हैं, वह दुर्लभ है। तीनों सतहों पर लगातार हर सीज़न में उच्चतम स्तर पर प्रदर्शन करना किसी भी दिग्गज खिलाड़ी के लिए एक बहुत बड़ी चुनौती है।
2015 वो साल था जब जोकोविच ने अपना सर्वश्रेष्ठ टेनिस खेला था। जब भी उनसे उनके सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन के बारे में पूछा जाता है, तो वो अक्सर इसी साल का जिक्र करते हैं। लेकिन उस शिखर के बाद से, जोकोविच ने लगभग उसी स्तर पर या उससे भी बेहतर प्रदर्शन किया है। 2023 में वो चारों ग्रैंड स्लैम के फाइनल में पहुंचे और उनमें से तीन जीते। अगर कार्लोस अल्काराज़ ने पांचवें सेट के आखिरी गेम में इतना शानदार प्रदर्शन न किया होता, तो जोकोविच विंबलडन में क्लीन स्वीप करके अपना अब तक का सबसे बेहतरीन सीज़न बना लेते।
जैसे-जैसे ग्रैंड स्लैम की दौड़ में उनके प्रतिद्वंद्वी धीरे-धीरे पीछे छूटते गए, राफा नडाल दो खिताबों से पीछे रह गए, ऐसे में जोकोविच ही एकमात्र ऐसे खिलाड़ी बचे थे जिनसे उनकी तुलना की जा सकती थी।
जोकोविच अब 2015 की तरह नहीं खेल रहे हैं, जिस सीज़न में उन्होंने 15 फाइनल में से 11 खिताब जीते थे और तीन अन्य "बिग 4" खिलाड़ियों को 15-4 के कुल स्कोर से हराया था, जिसमें नडाल पर 4-0 की जीत भी शामिल थी। 36 साल की उम्र में, जोकोविच मैच की अवधि कम करने के लिए अधिक आक्रामक और कम रक्षात्मक खेल रहे हैं। लेकिन एक बात अपरिवर्तित है: वह अभी भी लगातार महत्वपूर्ण अंक जीतते हैं।
जोकोविच के लिए हर सीज़न का फॉर्मूला ऑस्ट्रेलियन ओपन में शानदार शुरुआत करना है, जिसे वे अपना "भाग्यशाली मैदान" मानते हैं और जहां वे पिछले पांच सालों से अपराजित रहे हैं। नोले ने पिछले साल अपना 10वां खिताब जीता - जो घरेलू दिग्गज रॉय एमर्सन और रोजर फेडरर द्वारा कई साल पहले बनाए गए छह खिताबों के रिकॉर्ड से लगभग दोगुना है।
जोकोविच ऑस्ट्रेलिया को अपनी पसंदीदा जगह बताते हैं। मांसपेशियों में खिंचाव भी नोले को 2021 का खिताब जीतने से नहीं रोक सका। पिछले हफ्ते यूनाइटेड कप के दौरान ऑस्ट्रेलियाई ओपन के बारे में जोकोविच ने कहा, "आप एक ही जगह पर जितनी बार जीतते हैं, अगली बार वहां खेलने के लिए आपका आत्मविश्वास उतना ही बढ़ जाता है।"
जैसे-जैसे टेनिस कोर्ट और गेंदें हर सीज़न में तेज़ और मज़बूत होती जा रही हैं, वैसे-वैसे उम्र के साथ-साथ जोकोविच के शरीर में होने वाली थकान उनके लिए एक बड़ी बाधा बन रही है। वे मानते हैं कि अब उनकी फुर्ती पहले जैसी नहीं रही, जिससे बचाव करना उनके लिए और भी मुश्किल हो गया है। जोकोविच को मजबूरन खेल की शुरुआत में ही पहल करनी पड़ती है, तेज़ी से अपनी स्थिति बदलनी पड़ती है और शॉट को पूरी ताकत से खत्म करना पड़ता है।
ब्रिटिश कंपनी टेनिस विज़ और टेनिस डेटा इनोवेशन्स (एटीपी टूर और एटीपी मीडिया का एक संयुक्त उद्यम) द्वारा किए गए गहन विश्लेषण में हाई-स्पीड ट्रैकिंग उपकरणों से पता चलता है कि जोकोविच एक रक्षात्मक जवाबी हमले के विशेषज्ञ से ऐसे खिलाड़ी में बदल गए हैं जो हर संभव अवसर पर हमला करने की कोशिश करते हैं।
जोकोविच को आक्रामक और ऊर्जा-बचत शैली अपनाने के लिए सबसे पहले अपनी सर्विस में सुधार करने की जरूरत है। 2015 के अपने चरम सीज़न में, उनकी सर्विस औसत दर्जे की थी, जो 185 किमी/घंटा थी। सर्विस विशेषज्ञ कोच इवानिसेविच के साथ काम करने के बाद, जोकोविच ने अपनी सर्विस को एक नए स्तर पर पहुँचा दिया है। 2019 से 2023 तक, उनकी सर्विस की औसत गति 193 किमी/घंटा रही।
जोकोविच के प्रदर्शन में सुधार बेहतर रैकेट निर्माण तकनीक या हल्की गेंदों के कारण नहीं हुआ है। एटीपी टूर पर वर्षों से उनकी औसत सर्व स्पीड में मामूली वृद्धि हुई है, जो केवल 186 से बढ़कर 188 किमी/घंटा हुई है। इसका मतलब यह है कि जहां उनके प्रतिद्वंद्वी स्थिर रहे हैं या उनमें बहुत कम सुधार हुआ है, वहीं जोकोविच ने अपने पिछले प्रदर्शन और सामान्य मानक को भी पार कर लिया है।
सर्व की गति में सुधार के साथ-साथ जोकोविच की सर्व की गुणवत्ता में भी सुधार हुआ है। टेनिस डेटा इनोवेशन के आंकड़ों से पता चलता है कि 2023 में नोले की पहली सर्व 2015 की तुलना में लाइन के 5 सेंटीमीटर करीब थी और एटीपी औसत से 8 सेंटीमीटर करीब थी। यह किसी भी कोर्ट सतह पर महत्वपूर्ण है, लेकिन मेलबर्न पार्क के तेज गति वाले हार्ड कोर्ट पर यह अंतर सबसे अधिक स्पष्ट होता है। इस कोर्ट पर की गई सर्व से गेंद लगभग निश्चित रूप से तुरंत प्रतिद्वंद्वी की पहुंच से बाहर चली जाती है।
2015 और 2023 में जोकोविच (पीली जर्सी) और बाकी एटीपी टूर (नीली जर्सी) के सर्व के दौरान गेंद के लैंडिंग पॉइंट से लाइन तक की औसत दूरी। फोटो: टेनिसविज़
जोकोविच की सर्विस रिटर्न करने की क्षमता में भी सुधार हुआ है, हालांकि उन्हें लंबे समय से रिटर्न स्पेशलिस्ट के रूप में जाना जाता है। आंकड़ों से पता चलता है कि 2023 में प्रतिद्वंदी के बैकहैंड पर दूसरी सर्विस रिटर्न करने में जोकोविच की सफलता दर 47% है, जो 2015 के 39% से अधिक है। इससे उन्हें रिटर्न के तुरंत बाद बेहतर अटैकिंग पोजीशन हासिल करने में मदद मिलती है। अटैकिंग पोजीशन लेने के बाद पॉइंट्स को कन्वर्ट करने की नोले की दर एटीपी टूर पर सबसे अधिक 72.1% है।
जोकोविच इतनी निरंतरता से अंक कैसे हासिल करते हैं? उनका फोरहैंड शॉट, जो लगभग 4 किमी/घंटा अधिक तेज़ है, इसका एक प्रमुख कारण है। 2015 में, जोकोविच के फोरहैंड की औसत गति 120 किमी/घंटा थी, लेकिन अब यह 124 किमी/घंटा तक पहुँच जाती है। जोकोविच पहले की तुलना में गेंद को जल्दी मारते हैं, जब उनकी आक्रमण स्थिति कोर्ट के 60 सेंटीमीटर करीब होती है। इसलिए, जोकोविच अपने विरोधियों को कुछ सेकंड का आराम और तैयारी का समय छीन लेते हैं, जिससे उनकी सांस लेने में कठिनाई होती है।
आक्रामक आक्रमण करने का मतलब है कि जोकोविच रक्षात्मक क्रियाओं की संख्या, पीछा करने वाली गेंदों की संख्या और स्विंग की संख्या कम कर देते हैं। यह निश्चित रूप से 40 के करीब पहुंच चुके खिलाड़ी के लिए उपयुक्त है। यह काफी हद तक वैसा ही है जैसा फेडरर ने अपने करियर के अंतिम वर्षों में खेला था, लेकिन निश्चित रूप से अधिक सुसंगत और समझदारी भरा है, क्योंकि जोकोविच की रक्षात्मक नींव अपने स्विस पूर्ववर्ती की तुलना में कहीं बेहतर है।
जोकोविच के विरोधियों के पास अब लगभग एक ही विकल्प बचा है: हमला होने से पहले ही हमला करना। उन्हें जोकोविच को ज़्यादा दौड़ने, ज़्यादा रक्षात्मक खेलने और शारीरिक रूप से थकाने पर मजबूर करना होगा, ठीक वैसे ही जैसे जोकोविच ने एक दशक से भी पहले अपने दिग्गज समकालीनों के खिलाफ किया था। पूर्व विश्व नंबर एक एंडी रॉडिक ने एक बार कहा था: "पहले जोकोविच आपके पैरों को थका देते हैं, फिर आपके दिमाग को।" जोकोविच से सीखकर उन्हें हराना ही आज के खिलाड़ियों के लिए इतिहास की सबसे शक्तिशाली जीत की मशीन को रोकने का तरीका है।
नवंबर 2023 में इटली के ट्यूरिन में आयोजित एटीपी फाइनल्स के एक मैच के दौरान जोकोविच ने गेंद को बचाया। फोटो: रॉयटर्स
"और ज़्यादा खिताब जीतना, और ज़्यादा रिकॉर्ड तोड़ना ही मुझे हर दिन प्रेरित करता है। इसमें कोई राज़ नहीं है," जोकोविच ने 2024 सीज़न की शुरुआत से पहले कहा। उनका लक्ष्य और ज़्यादा ग्रैंड स्लैम, डेविस कप और अभूतपूर्व उपलब्धि हासिल करना है – ओलंपिक स्वर्ण पदक जीतना। नोले को युवा प्रतिभाओं के सपनों को चकनाचूर करने में मज़ा आता है। अगली पीढ़ी के दो खिलाड़ी उभर चुके हैं, लेकिन अभी तक कोई भी जोकोविच को अपना सिंहासन छोड़ने पर मजबूर नहीं कर पाया है।
"अगर आप मुझे एटीपी टूर से बाहर करना चाहते हैं, तो आपको मेरी पीठ पर लात मारनी होगी," जोकोविच ने अपने युवा प्रतिद्वंद्वियों को चुनौती दी, जबकि उनके पिता ने उनसे 2024 के बाद संन्यास लेने का आग्रह किया क्योंकि उन्होंने पहले ही पर्याप्त गौरव हासिल कर लिया है।
युवा खिलाड़ी अपनी किस्मत पर भी भरोसा कर सकते हैं, जैसे कि जोकोविच का चोट या किसी अन्य समस्या के कारण टूर्नामेंट से हट जाना। हाल ही में, ऑस्ट्रेलियन ओपन की तैयारियों के दौरान नोले को कलाई में मामूली चोट लगी थी। लेकिन पिछले साल, उन्होंने हैमस्ट्रिंग में गंभीर चोट के बावजूद यह ग्रैंड स्लैम जीता था, जिसे इवानिसेविच ने ऐसी चोट बताया था जिससे कोई भी अन्य खिलाड़ी टूर्नामेंट से हट जाता। 2021 में, जोकोविच ने भी तीसरे दौर में पेट की मांसपेशी फटने के बावजूद जीत हासिल की थी।
जोकोविच ने कहा, "मुझे पता है कि अपनी शारीरिक स्थिति को सर्वोत्तम बनाए रखने के लिए क्या करना है," और उन्होंने आगे कहा कि वह अभी भी टेनिस खेलना चाहते हैं, भले ही इसका मतलब हफ्तों, यहां तक कि महीनों तक अपने परिवार से दूर यात्रा करना हो।
जोकोविच का हार न मानने का जज़्बा, उनका लगातार अनुकूलन, अपने खेल में सुधार और अथक आत्म-विकास, शायद एक ऐसा सबक है जो टेनिस के दायरे से परे है।
व्या अन्ह
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