3 मीटर लंबा और 300 किलोग्राम वजन वाला यह विशालकाय वानर कभी दक्षिण-पूर्व एशिया में रहता था और 250 मिलियन वर्ष पूर्व पर्यावरणीय परिवर्तनों के अनुसार अपने खान-पान की आदतों को समायोजित करने में कठिनाई के कारण विलुप्त हो गया।
गिगेंटोपिथेकस ब्लैकी नामक वानर के आकार का पुनर्निर्माण। फोटो: नेचर
गिगेंटोपिथेकस ब्लैकी , एक सुदूर मानव पूर्वज, 3,30,000 से 20 लाख साल पहले दक्षिणी चीन सहित उस क्षेत्र में विचरण करता था। लेकिन 11 जनवरी को नेचर पत्रिका में प्रकाशित अंतरराष्ट्रीय वैज्ञानिकों के एक अध्ययन के अनुसार, यह विशालकाय वानर, वर्तमान गुआंग्शी प्रांत के चूना पत्थर के मैदानों में मनुष्यों के प्रकट होने से बहुत पहले ही लुप्त हो गया था।
जर्मनी, दक्षिण अफ्रीका, स्पेन और संयुक्त राज्य अमेरिका के विशेषज्ञों वाली इस टीम का नेतृत्व चीनी विज्ञान अकादमी के कशेरुकी जीवाश्म विज्ञान और पुरामानव विज्ञान संस्थान के प्रोफेसर झांग यिंगकी ने किया। इस टीम ने गुआंग्शी की 22 गुफाओं से एकत्रित साक्ष्यों की जाँच की। उन्होंने पाया कि जी. ब्लैकी प्लेइस्टोसिन युग के अंत के आसपास विलुप्त हो गए थे, जो पहले की सोच से कहीं पहले था। इसके अलावा, मैक्वेरी विश्वविद्यालय में एसोसिएट प्रोफेसर और भूगोलवेत्ता तथा अध्ययन की सह-प्रमुख लेखिका किरा वेस्टअवे ने बताया कि विशाल प्राइमेट्स के विलुप्त होने का कारण यह था कि वे ओरांगुटान जैसी अधिक लचीली प्रजातियों की तुलना में अपने आहार और व्यवहार को समायोजित करने में असमर्थ थे।
जी. ब्लैकी घने जंगलों में पनपते थे, जहाँ घनी छतरियाँ, साल भर पानी की उपलब्धता और मौसम के अनुसार कम बदलाव वाला आहार उपलब्ध था। लगभग 600,000-700,000 साल पहले, मौसमी विविधताएँ अधिक स्पष्ट हो गईं और वर्तमान दक्षिणी चीन में खुले जंगल आम हो गए, जिससे खाद्य विविधता कम हो गई। अपने पसंदीदा भोजन को न पा पाने के कारण, जी. ब्लैकी के पास कम विकल्प उपलब्ध थे। ये जीव कम गतिशील हो गए और इनका भोजन क्षेत्र भी सीमित हो गया। इनमें दीर्घकालिक तनाव के लक्षण दिखाई दिए और इनकी संख्या घटती गई। अंततः लगभग 215,000-295,000 साल पहले ये विलुप्त हो गए।
झांग बताते हैं, "जब जी. ब्लैकी फल-फूल रहे थे, तो घने जंगल उन्हें साल भर जहाँ भी घूमते थे, फल देते थे। यह रहने के लिए एक बेहतरीन जगह थी क्योंकि उन्हें खाने की चिंता नहीं करनी पड़ती थी। लेकिन जब पर्यावरण बदला, तो उनका पसंदीदा खाना उपलब्ध नहीं रहा। फिर उन्होंने पत्तियों, छाल और टहनियों जैसे कम पौष्टिक विकल्पों की ओर रुख किया। हालाँकि वे इतनी मात्रा में खाना खा सकते थे, लेकिन इससे उनकी प्रजनन के लिए ज़रूरी पोषण संबंधी ज़रूरतें पूरी नहीं हो पा रही थीं। जानवरों पर ज़िंदा रहने का भारी दबाव पड़ने लगा। उनकी संख्या घटती गई और अंततः उनकी आबादी खत्म हो गई।"
झांग और उनके सहयोगियों ने लगभग एक दशक पहले गुफा की खुदाई और साक्ष्य एकत्र करना शुरू किया था। उन्होंने गुफा के तलछट और पराग के नमूने लेकर उस वातावरण का पुनर्निर्माण किया जिसमें जी. ब्लैकी विकसित हुआ और गायब हो गया, जबकि जीवाश्म दांतों ने आहार और व्यवहार में बदलावों के बारे में सुराग दिए।
इसके विपरीत, जी. ब्लैकी का सबसे करीबी रिश्तेदार, ओरंगुटान (वंश पोंगो), बदलती परिस्थितियों के अनुसार अपने आकार, व्यवहार और आवास संबंधी प्राथमिकताओं को अनुकूलित करके फलता-फूलता है। यह बुद्धिमान प्राइमेट, जो केवल एशिया में पाया जाता है, अपने डीएनए का लगभग 97% हिस्सा मनुष्यों के साथ साझा करता है। हालाँकि, सुमात्रा और बोर्नियो में ओरंगुटान की केवल तीन प्रजातियाँ ही आधुनिक समय तक जीवित बची हैं। यहाँ तक कि चीनी ओरंगुटान ( पोंगो वेडेनरेइची ) भी संभवतः केवल 200,000 वर्ष ही जीवित रहा होगा। इसके सबसे हालिया जीवाश्म 57,000 से 60,000 वर्ष पूर्व के हैं।
एन खांग ( नेशनल ज्योग्राफिक के अनुसार)
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