La ragazza porta il sole con ogni colpo di remo.

Un incontro casuale con lo sport.

Nel tardo pomeriggio, all'aeroporto internazionale di Noi Bai, una lunga fila di persone, dopo i voli internazionali, si dirigeva verso l'area ritiro bagagli, con le valigie inclinate sul pavimento di piastrelle lucide, le loro voci che si mescolavano ai monotoni annunci. Tra la folla, una ragazza con un vestito rosso spiccava per il suo sorriso radioso e solare, i lunghi capelli ordinatamente raccolti, una mano che stringeva un orsacchiotto nuovo di zecca e l'altra che trascinava una pesante valigia.

L'atleta Vu Thi Ngoc Uyen.

Alla sosta, la ragazza ridacchiò allegramente: "La mia valigia è piena di regali e cibo, è pesantissima!". Poi, quasi a volerlo dimostrare, posò innocentemente la valigia e ne aprì il coperchio. Dentro, oltre ad alcuni oggetti acquistati all'estero, la maggior parte del contenuto era costituita da snack accuratamente confezionati come regali per le sue compagne di squadra. Tirò fuori velocemente un grande pacchetto di biscotti e un sacchetto colorato di caramelle da offrire a tutte. L'orsacchiotto, un piccolo regalo dell'allenatore dopo il torneo vinto, lo strinse a sé con cura, come se fosse qualcosa che le consolasse il cuore dopo giorni di fatica.

Quella fu la prima volta che incontrammo Vu Thi Ngoc Uyen, una ragazza del comune di Tan Khanh, appena tornata con le sue compagne di squadra dopo aver vinto una medaglia d'argento e due medaglie di bronzo nelle gare di barche tradizionali ai Giochi asiatici sulla spiaggia in Cina. A guardarla, con il suo atteggiamento vivace e allegro, è difficile immaginare che questa ragazza, attualmente all'undicesimo anno di scuola, si sia allenata per giorni fino al punto di avere le gambe tremanti ed essere esausta, come se avesse appena superato i propri limiti.

Ngoc Uyen ha un viso radioso, un'abbronzatura dovuta agli anni trascorsi all'aria aperta e mani callose per il canottaggio, il sollevamento pesi e l'allenamento tecnico. Sorride spesso, irradiando un sorriso luminoso e caloroso che illumina il cuore di chiunque la incontri. Ma dietro quell'aspetto innocente si cela un'infanzia segnata da molte difficoltà.

La sua situazione familiare era insolita; suo padre morì quando era molto piccola, quindi visse principalmente con la nonna. La storia è raccontata con leggerezza, come se le perdite fossero ormai un lontano ricordo e non ci fosse più bisogno di parlarne. Forse è per questo che la bambina imparò a crescere prima dei suoi coetanei, a badare a se stessa e ad abituarsi a molte cose spiacevoli.

In seconda media, Uyên accettò l'invito delle sue amiche a partecipare a un provino per talenti sportivi. Ricorda: "A quel tempo, non sapevo nemmeno di che sport si trattasse. Ci andai per curiosità e perché ero con un'amica. Solo quando iniziai ad allenarmi mi resi conto che stavo entrando in un mondo completamente diverso da quello che passavo a giocare nel quartiere dopo la scuola."

La prima settimana è stata entusiasmante e piena di novità. Mi sono allenato con i miei amici con grande entusiasmo, esplorando cose nuove. Ma dalla seconda settimana, quando sono iniziati i dolori muscolari, gli arti si sono intorpiditi, il corpo si è irrigidito per l'allenamento e la nostalgia di casa e la stanchezza hanno cominciato a farsi sentire.

Ngoc Uyen (all'estrema destra) e le sue compagne di squadra ricevono le medaglie.

Nel 2022, facevo parte della squadra di canottaggio della Thai Nguyen Sports Training School. All'inizio sollevavo solo dieci o quindici chilogrammi, ma ora sono gradualmente arrivato a sessanta o settanta. Durante gli allenamenti per le gare, mi spingo al limite con quattro turni, fino a sentire il corpo quasi intorpidito. Una sessione di canottaggio può durare decine di chilometri e il continuo remare avanti e indietro mi ha lasciato dei calli sulle mani sottili.

Dopo aver ascoltato la storia di Ngoc Uyen, siamo rimasti tutti sbalorditi e qualcuno ha chiesto: "Con tutto quell'allenamento e quella fatica, sicuramente non sono in molti a reggere il ritmo?"

Uyen sorrise e disse: "Sì, certo, anche l'amica che mi invitò al colloquio di selezione quell'anno non c'è più. Ma continua a incoraggiarmi sempre, dicendomi di non mollare, e non so quante volte mi sono detta di riprovarci ancora una volta."

Le regate tradizionali non sono uno sport in cui l'improvvisazione è ammessa. Spesso si assiste al momento in cui la squadra sfreccia verso il traguardo, si sentono gli applausi e si vedono le medaglie brillare sotto i riflettori, ma raramente si pensa ai giorni di allenamento, durante i quali un singolo passo falso o un movimento sbagliato potrebbero far perdere il ritmo all'intera imbarcazione.

Nella nazionale femminile, i posti in squadra sono sempre molto ambiti. Una squadra che partecipa a un torneo ha solo dodici giocatrici ufficiali e due riserve, mentre il numero di atlete che si allenano è molto più elevato. Un leggero calo di rendimento o risultati deludenti possono immediatamente dare a qualcun'altra l'opportunità di giocare.

Uyen ha raccontato che a volte si allenava fino allo sfinimento, sentendosi completamente svuotata, con le gambe instabili e come se tutte le sue energie fossero svanite. Dopo intense sessioni di allenamento, il suo umore crollava, al punto che desiderava solo rimanere immobile, non parlare e non pensare ad altro.

I periodi più difficili sono solitamente i fine settimana. Quando il regime di allenamento iniziato all'inizio della settimana si protrae, il corpo è esausto e la nostalgia di casa si fa sentire. Altri vedono il fascino degli atleti, ma per le ragazze di sedici o diciassette anni ci sono giorni in cui tutto ciò che desiderano è tornare a casa, mangiare qualcosa, dormire bene o semplicemente sentirsi chiedere se sono stanche.

Inizialmente la madre di Uyen non voleva che la figlia praticasse sport perché temeva che ne avrebbe sofferto. Il dolore di una madre che vede la sua giovane figlia abbronzata e scottata dal sole dall'alba al tramonto, allenandosi ogni giorno, è straziante.

Ngoc Uyen si sforzò di sorridere, raccontando che una volta, dopo che sua madre l'aveva rimproverata a lungo, le aveva persino detto: "Mamma, lasciami seguire la mia passione".

Detto questo, dopo ogni successo di Uyen, sua madre è sempre stata una fonte di incoraggiamento e motivazione per lei. Una volta, dopo quasi due anni di allenamento, Uyen chiese di smettere. Non perché odiasse lo sport, né perché fosse troppo stanca, ma perché molte persone intorno a lei stavano abbandonando, si sentiva demoralizzata e insicura. In quel momento, il suo allenatore le parlò a lungo, per ben quattro o cinque ore.

Ngoc Uyen ha riflettuto: "In quel momento ho pensato: 'Beh, proviamoci un po' di più e vediamo cosa succede'".

Osservando la ragazza innocente che sorrideva e parlava, ho pensato in cuor mio che, se quel giorno avesse fatto una scelta diversa, non ci sarebbe stata la ragazza con l'abito rosso che abbracciava un orsacchiotto all'aeroporto di Noi Bai, raggiante accanto a una valigia piena di regali per le sue compagne di squadra dopo un torneo internazionale.

Insegui i tuoi sogni

Nei suoi primi anni nella squadra provinciale, Uyen pensava semplicemente di dover allenarsi duramente e vedere dove l'avrebbe portata. Ma lo sport ad alto livello non è per chi riesce ad avere successo semplicemente essendo diligente. Lì, ogni posizione si conquista con l'impegno quotidiano, con ogni sessione di allenamento, superando ogni volta la voglia di mollare e alzandosi puntuali la mattina successiva.

Nel 2025, Uyen fu convocata nella nazionale giovanile. La bella notizia arrivò in un giorno qualunque, niente di particolarmente speciale se non per una persistente sensazione di euforia che durò per diversi giorni. La giovane di Tan Khanh sentiva di aver compiuto solo un altro passo in un lungo cammino, perché davanti a lei c'erano ragazze più grandi, più forti ed esperte, e la competizione per un posto in squadra non si era mai affievolita.

All'inizio del 2026, Uyen è stata ufficialmente convocata in nazionale. Ha raccontato la notizia con la sua solita risata, ma i suoi occhi si sono illuminati quando ha detto di essere felice, sorpresa e incredibilmente preoccupata. La nazionale femminile seleziona solo una trentina di atlete per gli allenamenti, ma quando arriva il momento di gareggiare, il numero effettivo di partecipanti è molto inferiore. Una sola persona fuori ritmo può rallentare l'intera squadra. Una sola atleta a corto di energie può compromettere la prestazione complessiva. Pertanto, le atlete devono avere una buona preparazione fisica, una tecnica impeccabile e la capacità di gestire la pressione, sapendo come integrarsi nel ritmo della squadra.

Con un allenamento così intenso, capitava che dopo una sessione i passi di Uyen non fossero più così regolari. Corsa, allenamento tecnico, nuoto, sollevamento pesi e poi di nuovo lezioni online la sera. Per questo motivo, non aveva quasi tempo per prendersi cura di sé.

La vita nella nazionale ha fatto maturare più in fretta le diciassettenni. Preparavano i propri pasti, si dividevano la spesa e seguivano il menù per mantenersi in forma. Alcune andavano al mercato, altre cucinavano e altre ancora si ricordavano a vicenda di mangiare a sufficienza perché il giorno dopo avrebbero avuto un allenamento intenso. Queste attività apparentemente semplici, per Uyen, si sono trasformate in lezioni di convivenza, di rispetto reciproco e di considerazione per le altre, in un contesto di vita già di per sé frenetico.

Un raro momento di riflessione attraversò il volto di Ngoc Uyen mentre meditava: "Sento di essere maturata molto. In quell'ambiente, se sei troppo debole di carattere, è molto difficile andare avanti. Lascia che la gente dica quello che vuole, io devo fare del mio meglio. Devo solo fare bene il mio lavoro."

Le parole della ragazza, che frequentava solo l'undicesimo anno di scuola, sembravano semplici, ma racchiudevano una resilienza che solo chi aveva vissuto difficoltà nella prima parte della vita poteva comprendere.

Una delle cose che fa più brillare gli occhi a Uyen è quando parla dei suoi viaggi all'estero. Il suo primo allenamento è stato in Thailandia, poi ha gareggiato a Hong Kong (Cina) e successivamente in tornei internazionali in Cina. Tutto era molto più vasto di quanto avesse immaginato quando, in seconda media, era andata con un'amica "a vedere" il mondo.

Ciò di cui Uyên parlava con tanto entusiasmo non era il bellissimo hotel o i successi, bensì le piccole spille. Gli atleti si incontravano e si scambiavano le spille nazionali per fare conoscenza. Alcuni aprivano i loro telefoni, usavano un'app di traduzione per dire che apprezzavano il Vietnam e il popolo vietnamita, e poi sorridevano raggianti quando ricevevano la piccola spilla tra le mani.

La mia amica ha toccato scherzosamente le spille appuntate sul cordino del suo badge: "In quel momento mi sono sentita così felice e orgogliosa. I vietnamiti sono sempre gentili e cordiali. Quindi devo impegnarmi ancora di più per essere degna della nostra bandiera nazionale."

Ricordando i recenti Giochi Asiatici, dove la squadra femminile ha vinto una medaglia d'argento e due di bronzo, Uyen ha onestamente affermato: "La nostra squadra era forte, ma le nostre avversarie lo erano ancora di più". Non c'era traccia di rimpianto nella sua voce; la diciassettenne Ngoc Uyen era serena e consapevole che nello sport non c'è spazio per l'autocompiacimento. Oggi si trova sul podio a ricevere una medaglia, ma domani dovrà ricominciare ad allenarsi da zero.

La signora Duong Thi Mai, capo allenatrice del Thai Nguyen Rowing Team, ha dichiarato: "Uyen è un'atleta di talento con un grande potenziale, che dà sempre il massimo in gara. C'è stato un periodo in cui ha chiesto di smettere, ma con la sua passione e determinazione non si è arresa. Uyen sa come rialzarsi, si pone degli obiettivi e si impegna per raggiungerli. Fuori dalle competizioni, è sempre ottimista e allegra, trasmettendo energia positiva a tutti."

Ngoc Uyen (all'estrema sinistra) con il suo allenatore e le sue compagne di squadra.

Durante la nostra lunga conversazione in quel tardo pomeriggio, quando le chiesi quale fosse il suo più grande desiderio, Uyen mi sussurrò: "Voglio un posto fisso in nazionale. Farò del mio meglio per riuscirci. Ora che sono giovane, dovrei semplicemente seguire la mia passione. A volte mi stanco, ma sono anche felice perché faccio ciò che amo."

Certamente, per una ragazza che ha ripetutamente superato la stanchezza, lo scoraggiamento e la sensazione di sfinimento tipica della giovinezza in un contesto di forte competizione, questo sogno si è realizzato al prezzo di innumerevoli mattine trascorse a svegliarsi quando era ancora buio.

Mentre ci salutavamo, Uyen strinse al petto l'orsacchiotto che le aveva regalato l'allenatore, si voltò, sorrise e salutò velocemente con la mano prima di seguire tutti fuori dalla porta. In quel momento, mi tornò in mente la ragazzina di seconda media che seguiva le sue amiche solo per divertimento. In effetti, alcuni sogni inizialmente non hanno una forma definita, solo un passo avanti dopo la stanchezza, per poi rendersi conto in seguito di essere arrivati molto più lontano di quanto si fosse mai immaginato.

E forse, per i giovani come Uyen, la cosa più preziosa non sono necessariamente le medaglie che brillano sotto i riflettori, ma il fatto che, nonostante le tante volte in cui vorrebbero fermarsi, si aggrappano comunque a una ragione per continuare, come il ritmo del remare sull'acqua, costante e disciplinato, e anche un minimo rallentamento farebbe ondeggiare tutta la barca.

Fonte: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/but-ky-phong-su/202605/co-gai-mang-nang-ve-tu-nhung-nhip-cheo-feb2d95/