Le eclissi solari hanno rivoluzionato la scienza.

Un'eclissi solare totale non è solo un evento astronomico straordinario, ma svolge anche un ruolo fondamentale nel portare a numerose scoperte importanti.

Un'eclissi solare totale rappresenta una preziosa opportunità di ricerca per gli scienziati . Foto: Sunset Magazine

L'8 aprile, milioni di persone negli Stati Uniti hanno avuto l'opportunità di osservare un'eclissi solare. A mezzogiorno ora locale, il cielo si è oscurato mentre un'eclissi solare totale appariva in 15 stati. Nel corso dei decenni, le eclissi solari totali sono diventate meno misteriose e più un'opportunità per testare teorie scientifiche e portare a nuove scoperte, secondo Business Insider . Ecco sette eventi di eclissi solare totale che hanno contribuito a far progredire la conoscenza scientifica umana.

1. Misurare la rotazione terrestre.

Alcune delle prime testimonianze di eclissi risalgono a migliaia di anni fa. Alcuni esperti suggeriscono che un'incisione rupestre su un monumento in Irlanda raffiguri un'eclissi avvenuta il 30 novembre del 3340 a.C. Anche segni artificiali su un guscio di tartaruga proveniente dalla Cina e tavolette d'argilla babilonesi risalenti a oltre 3.000 anni fa alludono a eclissi solari. Attraverso descrizioni storiche di eclissi, l'astronomo del XVIII secolo Edmond Halley osservò per la prima volta il rallentamento della rotazione terrestre nel corso dei millenni.

2. Scoprire le cause delle eclissi solari

Due studiosi moderni suggeriscono che il filosofo greco Anassagora di Clazomene avesse riconosciuto il ruolo della Luna nelle eclissi solari. Probabilmente sviluppò questa ipotesi dopo aver assistito a un'eclissi solare anulare il 17 febbraio del 478 a.C.

Anassagora sosteneva che la pressione atmosferica facesse sì che la Terra, piatta, fluttuasse al centro, con il Sole, la Luna e le stelle che le ruotavano attorno. Nonostante questo errore, scoprì comunque il meccanismo fondamentale alla base delle eclissi solari. Anassagora credeva che la Luna riflettesse la luce solare. La sua ipotesi affermava correttamente che quando la Luna si interponeva tra il Sole e la Terra, si verificava un'eclissi solare. Analogamente, quando la Terra si trovava tra il Sole e la Luna, si verificava un'eclissi lunare. Anassagora utilizzò anche l'ombra della Luna durante un'eclissi solare per stimarne le dimensioni, ma i suoi calcoli produssero un valore molto inferiore a quello reale.

3. Stima la distanza tra la Terra e la Luna.

Il 14 marzo 189 a.C., un'eclissi solare totale attraversò la Turchia settentrionale. L'astronomo greco Ipparco, allora ancora bambino, potrebbe aver assistito all'evento. Anni dopo, Ipparco potrebbe aver utilizzato le descrizioni di altri riguardo a quell'eclissi per creare una delle stime matematiche più accurate della distanza tra la Terra e la Luna. Sebbene le annotazioni dirette di Ipparco siano andate perdute, uno studioso del IV secolo descrisse dettagliatamente come egli utilizzò queste informazioni.

Gli astronomi stimarono la distanza tra il luogo dell'eclissi solare totale, nell'attuale Turchia, e Alessandria d'Egitto (dove era visibile un quinto del sole) per effettuare i loro calcoli. Sulla base di questi calcoli, Ipparco fornì diverse stime, tra cui 452.848 km, che non differiva significativamente dalla distanza precisa di 384.400 km.

4. Prevedere la traiettoria di un'eclissi solare.

Nell'XI o XII secolo, gli astronomi Maya fecero una previsione straordinaria per l'epoca. Calcolarono che un'eclissi solare totale si sarebbe verificata nel 1991, e la loro previsione si rivelò errata di un solo giorno. Solo secoli dopo l'umanità fu in grado di fare previsioni più accurate. Nel XVIII secolo, Edmond Halley, famoso per aver scoperto la cometa che porta il suo nome, creò una mappa che prevedeva la traiettoria di un'eclissi solare del 5 marzo 1715 con una precisione estremamente elevata (con un margine di errore di soli 4 minuti), basandosi sulla legge di gravitazione universale di Isaac Newton.

5. Rilevamento dell'elio

L'elio è abbondante nello spazio ma molto raro sulla Terra. Un'eclissi solare ha aiutato gli astronomi a scoprire questo elemento. L'astronomo francese Pierre Jules César Janssen si recò in India per osservare l'eclissi solare del 18 agosto 1868. Utilizzò uno spettroscopio per scomporre la luce solare nei suoi spettri.

Janssen osservò una riga gialla con una lunghezza d'onda diversa da quella di qualsiasi altro elemento. Pressappoco nello stesso periodo, l'astronomo britannico Norman Lockyer sviluppò un dispositivo per osservare il Sole anche in assenza di eclissi. Anche lui vide una riga simile. Lockyer chiamò questo misterioso elemento elio. Ci vollero vent'anni prima che gli scienziati riuscissero a rilevarlo sulla Terra, attraverso esperimenti con la lava del Vesuvio e l'uranio.

6. Dimostra la teoria della relatività di Einstein.

L'astronomo James Craig Watson era certo di aver trovato la prova dell'esistenza di un nuovo pianeta durante l'eclissi solare del 1878. Vulcano, situato tra il Sole e Mercurio, poteva essere osservato solo quando la Luna era oscurata dalla stella gigante. Seguirono diverse altre eclissi, ma nessuno trovò prove dell'esistenza di Vulcano. Nel 1915, Albert Einstein spiegò l'insolita orbita di Mercurio utilizzando la teoria della relatività generale. Questa spiegazione si adattava meglio ai dati rispetto all'ipotesi di un misterioso pianeta difficile da osservare.

Tuttavia, la teoria della relatività di Einstein non trovò riscontro scientifico fino all'eclissi solare del 29 maggio 1919. Il fisico affermò che l'attrazione gravitazionale del Sole deviava la luce proveniente dalle stelle vicine. Nel 1919, diverse spedizioni furono effettuate a Príncipe, un'isola al largo delle coste africane, e in Brasile. Quando la Luna oscurò il Sole, gli astronomi scattarono delle fotografie. Le stelle sembrarono cambiare posizione rispetto all'immagine di riferimento. Questa nuova posizione dimostrò che il Sole deviava la luce, proprio come aveva previsto Einstein.

7. Studiare le eclissi dallo spazio.

L'equipaggio della Gemini 12, composto da Jim Lovell e Buzz Aldrin, fu il primo ad assistere a un'eclissi solare totale dallo spazio. Il 12 novembre 1966, l'eclissi si spostò dal Perù al Brasile e i due astronauti si trovarono in prossimità del punto di massima visibilità. Fu una coincidenza: le fotografie di Aldrin risultarono un po' sfocate. Quattro anni dopo, il 7 marzo 1970, le emittenti televisive riportarono l'eclissi del secolo. La NASA lanciò inoltre più di 20 razzi per studiare le radiazioni ultraviolette e a raggi X provenienti dal Sole durante il fenomeno. Continuerà a utilizzare razzi per raccogliere dati sull'eclissi dell'8 aprile.

An Khang (secondo Business Insider )

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