彗星の第二尾が地球に接近する珍しい蜃気楼

TPO - 「一生に一度」の彗星ツチンシャン・アトラスが、8万年以上ぶりに地球に最接近した後、まるで第二の尾が生えたように見えることが、新たな画像で明らかになった。しかし実際には、この余分な尾は、肉眼で見たこの天体に対する地球の位置関係によって生じる錯覚なのだ。

TPO - 「一生に一度」の彗星ツチンシャン・アトラスが、8万年以上ぶりに地球に最接近した後、まるで第二の尾が生えたように見えることが、新たな画像で明らかになった。しかし実際には、この余分な尾は、肉眼で見たこの天体に対する地球の位置関係によって生じる錯覚なのだ。

ツチンシャン・アトラス彗星は、明るい尾とは正反対の方向を向く、逆行尾と呼ばれる細い光の筋が観測されました。（画像：マイケル・イェーガー）

C/2023 A3、通称ツチンシャン・アトラスは、太陽系の外縁に位置する氷の天体の集積地であるオールトの雲で発生したと考えられる、非常に明るい彗星です。2023年初頭、土星と木星の間を移動しながら内惑星へと向かっているところが初めて発見されました。その後の観測により、この彗星は80,660年に1周する可能性が高いことが示されており、崩壊した可能性が示唆されています。

ツチンシャン・アトラス彗星は、9月下旬に太陽を周回した後、肉眼で観測できるようになりました。しかし、10月12日に地球に最接近し、約7060万キロメートル（4400万マイル）の距離まで到達してから、ここ数日で明るさがピークに達しました。これは月までの距離の約180倍に相当します。この彗星は、地球の広い範囲で数百万人の人々に観測される可能性があります。

10月13日、天体写真家のマイケル・イェーガー氏は、オーストリア・マルティンスベルク近郊の夜空を横切るツチンシャン・アトラス彗星の画像を撮影しました。Spaceweather.comによると、画像の鮮明化版では、通常の明るい尾に加えて、「アンチテイル」と呼ばれる、彗星本体から反対方向に放射するかすかな光の筋が写っています。

10月14日、イェーガー氏は彗星とその付属物の、さらに鮮明な写真を撮影しました。彗星の尾は、太陽放射によって吹き飛ばされた塵とガスの2本の平行な尾で構成されており、常に太陽とは反対の方向を向いています。

反尾は太陽の方角を向くことがあるため、物理学に反するように見える。しかし、これらの追加の尾は彗星から吹き飛ばされた破片でできているわけではない。彗星が太陽の周りを回る軌道面に最近残した塵でできているのだ。先週末のように地球がこの軌道面を通過すると、この残された破片が太陽の光に照らされて地球に反射し、まるで第二の尾があるかのような印象を与える。