米国の生物学者たちは、ワシントン州で起きたピューマによるオオカミの大量殺害の原因を調査している。これは自然界では非常に珍しい行動である。
ワシントン州のクーガーは、その地域に生息する複数の異なる群れのオオカミを狙う。写真：ナショナルジオグラフィック
昨夏、ワシントン州北東部の小道を歩いていたメスのオオカミが、茂みに隠れていたクーガーに突然飛び出され襲われました。激しい格闘の末、クーガーはオオカミの頭蓋骨に噛みつきました。その後、クーガーは死骸を隠し、後でそれを食べて森の中へと姿を消したと、ナショナルジオグラフィックは8月25日に報じました。
ワシントン州魚類野生生物局（WDFW）は、2013年以降、クーガーが首輪をつけたオオカミ6頭を殺害したと記録しており、これは州内で死亡した野生オオカミ21頭の約30%を占めています。WDFWの生物学者トレント・ルーサン氏は、この傾向が続けば、この数字はワシントン州全体のオオカミの個体数を代表する重要な数字になるだろうと述べています。殺害されたオオカミは、州内の複数の地域に生息する複数の群れから来ていました。
アメリカ西部では、1995年にワイオミング州とアイダホ州にまたがるイエローストーン国立公園にオオカミが再導入されて以来、ピューマによる捕食は稀です。現在、モンタナ州とアイダホ州にはワシントン州の5倍のオオカミが生息しています。イエローストーン国立公園の生物学者は、過去28年間でピューマがオオカミを殺した事例をわずか2件しか記録していません。同様の事例は、アイダホ州とモンタナ州でも2009年から2012年の間にそれぞれ2件と5件発生しています。
2008年の夏、ワシントン州ではオオカミが自然に分散しました。最近の調査では、37の群れに216頭が生息していることが記録されており、そのほとんどはカスケード山脈と州北東部の森林地帯です。オオカミの群れは一般的に単独行動のピューマよりも有利ですが、1対1の待ち伏せ攻撃ではピューマの方が優位に立つでしょう。
ワシントン州で初めてオオカミからクーガーへの殺傷事件が起きたのは2013年で、カスケード山脈を徘徊していた小さなメスのオオカミが殺されました。2014年3月には、ティアナウェイ・パックの2歳のオスのオオカミがクーガーに殺されました。1か月後には、スマックアウト・パックの6歳のオスのオオカミが巣の近くで殺されました。研究者たちは、2019年には7歳のメスのオオカミが、昨年9月にはほぼ1歳のメスのオオカミと子オオカミが殺されたことも記録しています。
生物学者たちは無線首輪を使ってこの傾向を察知した。コヨーテが8時間以上動かないと、首輪は信号を発する。捜査チームは首輪を拾い上げ、何が起きたのかを解明する。まず捜査員は、コヨーテの死因としてよくある密猟の痕跡を探す。また、犯行現場で動物の足跡、糞、そしてコヨーテの死骸の位置を確認する。死骸はきちんと隠されていたことから、ピューマによる犯行であることが示唆される。解剖の結果、頭蓋骨に2つの穴が開いていたことから、ピューマによる犯行であることが確認された。
オオカミとピューマの相互作用は生息地によって異なるようです。研究者たちは、ティトン山脈でオオカミが多くのピューマの子を殺しているのを発見しました。しかし、ピューマがオオカミを襲うことはめったにありません。生物学者は、ワシントン州でオオカミがピューマの子や幼い子を殺したという記録を残していません。
結論を導き出すのに十分なサンプル数がないものの、ルーサン氏は、ワシントン州でピューマがオオカミを殺害するケースが多いのは、生息地の違いが一因かもしれないと推測している。同州には険しい山々、多くの狭い峡谷、そして開けた草原がほとんどないため、ピューマにとって有利な状況となっている可能性がある。この行動に寄与する可能性のある他の要因としては、ピューマの密度やオオカミの群れのサイズなどが挙げられるとルーサン氏は述べている。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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