米国では、ワシントン州でピューマが多数のオオカミを殺害している事件が発生しており、生物学者たちはその原因究明に当たっている。このような行動は自然界では非常に稀である。
ワシントン州のピューマは、この地域の様々なオオカミの群れを標的にしている。写真：ナショナルジオグラフィック
昨年夏、ワシントン州北東部の小道をメスのオオカミが歩いていたところ、茂みに隠れていたピューマが突然飛び出してきて襲いかかった。激しい格闘の末、ピューマはオオカミの頭蓋骨を噛み砕いた。その後、ピューマは死骸を運び去り、後で食べるために深い森の中へと姿を消した、とナショナルジオグラフィックが8月25日に報じた。
ワシントン州魚類野生生物局（WDFW）は、2013年以降、首輪をつけたオオカミ6頭がピューマに殺されたと記録しており、これは州内で自然死したオオカミ21頭の約30％に相当する。WDFWの生物学者トレント・ルーシン氏によると、この傾向が続けばその数はさらに増え、ワシントン州全体のオオカミの個体数に相当するという。殺されたオオカミは、州内の異なる地域に生息する複数の群れに属していた。
アメリカ西部では、1995年にワイオミング州とアイダホ州のイエローストーン国立公園にオオカミが再導入されて以来、オオカミの個体数が増加しており、マウンテンライオンがオオカミを狩る事例は稀である。現在、モンタナ州とアイダホ州にはワシントン州の5倍ものオオカミが生息している。イエローストーンの生物学者たちは、過去28年間でマウンテンライオンがオオカミを殺した事例をわずか2件しか記録していない。アイダホ州とモンタナ州では、2009年から2012年の間に同様の事例がそれぞれ2件と5件発生している。
2008年の夏、ワシントン州ではオオカミが自然に分散した。最近の調査では、主にカスケード山脈と州北東部の森林地帯に、37の群れ、合計216頭が確認された。オオカミの群れは一般的に単独のピューマよりも有利だが、一対一の待ち伏せ攻撃ではピューマが優位に立つだろう。
ワシントン州でオオカミがピューマに殺された最初の事例は2013年に報告されたもので、カスケード山脈を移動していた体重の軽い雌オオカミが被害に遭った。2014年3月には、ピューマがティーナウェイ・パックの2歳の雄オオカミを殺害した。その1か月後には、スマックアウト・パックの6歳の雄オオカミが巣穴の近くで殺された。研究者らはまた、2019年に7歳の雌オオカミが、昨年9月には1歳近くの雌オオカミとその子オオカミがピューマに襲われて殺されたことも記録している。
生物学者たちは、無線探知機能付きの首輪を使ってこの傾向を発見した。オオカミが8時間動かずにいると、首輪が信号を発する仕組みになっていた。研究チームは首輪を回収し、何が起こったのかを解明した。当初、捜査官たちは、一般的な死因である密猟の痕跡を探した。また、現場を動物の足跡や糞、オオカミの死骸の場所についても調べた。きれいに隠された死骸は、ピューマの犯行を示唆していた。解剖の結果、頭蓋骨に2か所の刺し傷が見つかり、ピューマの犯行であることが確認された。
オオカミとピューマの相互作用は、生息地によって異なるようだ。研究者たちは、テトン山脈でオオカミが多くのピューマの子どもを殺しているのを発見した。しかし、ピューマがオオカミを襲うことは稀である。生物学者たちは、ワシントン州でオオカミがピューマやその子どもを殺した事例を記録していない。
結論を導き出すのに十分なサンプルサイズがないため、ルーシン氏は、ワシントン州でピューマがオオカミを殺害する件数が多いのは、生息環境の違いが原因かもしれないと推測している。この地域の険しい山々、数多くの狭い峡谷、そして限られた開けた草原は、ピューマにとって有利に働いている可能性がある。専門家によると、この行動に影響を与える可能性のある他の要因としては、ピューマの生息密度やオオカミの群れの規模などが挙げられるという。
アン・カン（ナショナルジオグラフィック誌による）
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