米国では、ワシントン州でピューマが大量のオオカミを殺している原因を生物学者が調査している。これは自然界では非常に珍しい行動である。
ワシントン州のピューマは、その地域の様々な群れのオオカミを標的にしている。写真：ナショナルジオグラフィック
昨夏、ワシントン州北東部の小道を歩いていたメスのオオカミが、突然、茂みに隠れていたピューマが飛び出してきて襲い掛かりました。激しい格闘の末、ピューマはオオカミの頭蓋骨を噛み砕きました。その後、ピューマは死骸を運び去り、後で食べると、深い森の中へと姿を消したと、ナショナルジオグラフィックは8月25日に報じました。
ワシントン州魚類野生生物局（WDFW）は、2013年以降、クーガーが首輪をつけたオオカミ6頭を殺害したと記録しており、これは州内で自然死したオオカミ21頭の約30%を占めています。WDFWの生物学者トレント・ルーサン氏によると、この傾向が続けば、この数字はさらに大きくなり、ワシントン州の全個体数に及ぶことになるでしょう。殺害されたオオカミは、州内の複数の地域に生息する複数の群れに属していました。
アメリカ西部では、1995年にワイオミング州とアイダホ州にまたがるイエローストーン国立公園にオオカミが再導入されて以来、オオカミが豊富に生息しており、マウンテンライオンがオオカミを狩ることは稀です。現在、モンタナ州とアイダホ州にはワシントン州の5倍のオオカミが生息しています。イエローストーンの生物学者は、過去28年間でマウンテンライオンがオオカミを殺した事例をわずか2件しか記録していません。アイダホ州とモンタナ州では、2009年から2012年の間に、それぞれ2件と5件の同様の事例が発生しています。
2008年の夏、ワシントン州ではオオカミが自然に分散しました。最近の調査では、主にカスケード山脈と州北東部の森林地帯で、37の群れに216頭のオオカミが生息していることが記録されています。オオカミの群れは一般的に単独行動をとるピューマよりも有利です。しかし、一対一の待ち伏せ攻撃では、ピューマの方が優位に立つでしょう。
ワシントン州でマウンテンライオンにオオカミが殺された最初の事例は2013年で、カスケード山脈を移動していた軽量のメスのオオカミでした。2014年3月、マウンテンライオンはティアナウェイパックの2歳のオスのオオカミを殺しました。1か月後、スマックアウトパックの6歳のオスのオオカミが巣穴の近くで殺されました。研究者たちはまた、2019年には7歳のメスのオオカミが、昨年9月にはほぼ1歳のメスのオオカミと子オオカミが狩猟され殺された事例も記録しています。
生物学者たちは、この傾向を電波探知首輪を通して発見しました。オオカミが8時間動かないと、首輪が信号を発します。研究チームは首輪を回収し、何が起こったのかを解明しました。まず、捜査官たちは、よくある死因である密猟の痕跡を探しました。また、現場を動物の足跡、糞、そしてオオカミの死骸の位置まで調べました。きちんと隠された死骸は、ピューマの犯行を示唆していました。解剖の結果、頭蓋骨に2つの刺し傷が見つかり、これが裏付けられました。
オオカミとピューマの相互作用は生息地によって異なるようです。研究者たちは、ティトン山脈でオオカミが多くのピューマの子を殺しているのを発見しました。しかし、ピューマがオオカミを襲うことは稀です。生物学者は、ワシントン州でオオカミがピューマやその子を殺した事例を記録していません。
結論を導き出すのに十分なサンプル数がないものの、ルーサン氏は、ワシントン州でピューマがオオカミを殺害するケースが多いのは、生息地の違いが一因かもしれないと推測している。この地域の険しい山々、多数の狭い峡谷、そして限られた草原は、ピューマに有利に働いている可能性がある。専門家によると、この行動に寄与する可能性のある他の要因としては、ピューマの密度やオオカミの群れのサイズなどが挙げられる。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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