中国の医師らは、費用は手頃で、アルツハイマー病患者の60～80％は治癒できると述べている。
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本日SCMPが発表した情報は、この病気に苦しむ人々にとって転機となるかもしれないという希望を生み出している。
この手術法は、患者の首に4つの小さな切開を加えるもので、中国各地のトップクラスの公立病院で何百人もの患者に施行されてきた。
アルツハイマー病の原因は未だ解明されていませんが、脳内にβアミロイドと呼ばれる物質が沈着することで神経細胞が死滅し、病気の発症と進行を早めるのではないかという説があります。この考えが、本稿で紹介する治療法の開発につながりました。
「リンパ静脈吻合術」（LVA）と呼ばれるこの手術では、患者のリンパ管を首近くの静脈につなぎ、リンパ液の流れと排出を速める。医師らは、これによりベータアミロイドなどの有害なタンパク質が脳から除去され、アルツハイマー病の進行が遅くなると考えている。
この研究結果は今のところメディアの注目を集めている。中国東部の都市、杭州の地元紙は先月、西湖大学付属の杭州第一人民病院で手術を受けた68歳の女性の認知能力が1週間後に改善したと報じた。
11月初旬、中国南西部の都市重慶市も、重慶医科大学第一付属病院の脳神経外科チームが行ったアルツハイマー病の初手術を完了したと発表した。
重慶チームの医師チェン・チョンジエ氏は先月ソーシャルメディアに投稿した一連の動画の中で、患者の半数以上に手術が成功したと述べた。
程崇傑医師によると、国内の2つの医療センターが数百件のLVA手術を実施した結果、この手術は患者の60～80％に効果があることがわかったが、その効果には大きなばらつきがあり、約30％の患者は痛みの緩和を実感していないという。
しかし、チェン医師は、手術は比較的非侵襲的な処置であり、たとえ手術が効果がない場合でも大きな影響はないため、患者に手術を検討するよう勧めている。」
さらに、この治療は大きな経済的負担にはなりません。チェン氏によると、手術費用は6,900ドル未満で、中国の国民健康保険が適用されるため、患者の負担はさらに少なくなります。
4月、上海第9人民病院はこの外科的治療を試験する臨床試験を開始した。
同病院の主任外科医である張一新氏はザ・ペーパーに対し、約30人の患者が手術を受けており、程度の差はあるものの「全員の症状は改善している」と語った。
「これは脳内に正常に機能するニューロンがどれだけ残っているかによって決まる」と張氏は述べ、有害なタンパク質による神経細胞の損傷は不可逆的であるため、脳がすでに大きなダメージを受けている場合は手術を行っても大きな改善は得られないと付け加えた。
6月、上海の複数の研究所の臨床専門家チームは、この治療を受けた6人の患者において、特に注意力と反応時間においてわずかな改善が見られたと報告しました。この研究結果は「General Psychiatry」誌に掲載されました。
上海交通大学医学部の李霞氏が主導したこの研究は、最初の症例における肯定的な結果は「この革新的な処置がアルツハイマー病の予防と管理における重要な新しいアプローチになる可能性がある」ことを示唆していると指摘した。
しかし、この手術に懐疑的な見方を示す専門家もいる。米国の神経科医、朱建華氏は先月、ソーシャルメディアへの投稿で、この手術は中期から後期のアルツハイマー病の治療はおろか、治癒すら「不可能」だと述べ、その効果を否定した。
彼は2つの理由を挙げている。第一に、脳を取り囲む膜は3つあり、リンパ系が存在するのは最外膜のみであるため、この手術では有害なタンパク質をすべて除去することはできない。つまり、硬膜と呼ばれる外膜と脳実質の間には依然として2つの障壁が存在するのだ。
さらに、朱建華博士によると、アミロイドタンパク質はアルツハイマー病を引き起こす唯一の要因ではないため、この追加のタンパク質を除去しても病気の治療に大きな即時的な変化は生じないという。
神経科医は、中国におけるこの治療法の人気について複雑な思いを抱いていると述べた。また、中国の医師が人間の脳疾患の治療に厳密さを欠いており、それが患者の身体的・経済的損害につながる可能性を懸念している。
重慶市の程医師は、LVA治療のメカニズムは「現時点ではまだ完全には解明されていない」と認め、治療プロセスのさらなる改善が必要だと強調した。
上海の外科医チャン氏は、手術の効果を誇張したくないと警告した。チャン氏によると、この手術で患者の意識レベルを正常に戻すことはできず、長期的な影響はまだ見られないという。
「現在のところ、（治験における）最長の追跡期間はわずか7～8か月であり、その有効性を確認するには、より長い追跡調査の証拠とより大きなサンプル数を収集する必要がある」と張氏は述べた。
認知症の主な原因であるアルツハイマー病は、記憶力や思考力が徐々に低下し、最終的には最も単純な作業さえも実行できなくなる脳の障害です。
世界中で5,500万人以上の認知症患者のうち、推定60～70%がアルツハイマー病を患っています。米国では、65歳以上の約690万人がアルツハイマー病と共に生きています。
アルツハイマー病が初めて報告されてから1世紀以上が経ちましたが、治療薬の開発はほとんど進展していません。近年承認されたいくつかの新薬は、初期段階の患者の認知機能低下の進行を遅らせる可能性はあるものの、この病気は未だに治癒不可能です。
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