バイデン大統領も自身の入院を知らなかったことが判明し、オースティン国防長官はそれを公表しなかった責任を認めた。
ロイド・オースティン国防長官は1月6日の声明で、自身の健康状態と入院状況を公表していなかったことについて、「国民への情報提供において、もっと良い対応ができたはずだと認識しています。今後、より一層の努力を尽くします」と述べた。「しかし、これは私の医療処置であり、情報公開の決定については、私自身が全責任を負う」
オースティン長官は「すぐに国防総省に戻る」と述べ、ウォルター・リード国立軍事医療センターの医師と職員に感謝の意を表した。
米国のロイド・オースティン国防長官は12月18日、テルアビブでイスラエルのヨアブ・ギャラント国防長官と共同記者会見を行った。写真：ロイター
国防総省は1月5日、オースティン国防長官が「最近の選択的医療処置後の合併症」を患い、1月1日に治療のためウォルター・リード国立軍事医療センターに搬送されたと発表した。
NBCニュースは、彼が4日間集中治療室にいて、1月6日まで入院していたと報じた。
この発表は、イスラエルとハマスとの戦争をめぐり中東で緊張が高まる中で行われた。イエメンの親イラン勢力は紅海の航路を攻撃している。イラクとシリアの他の勢力も、ロケット弾やドローンで米軍を攻撃している。米国は1月4日、イラクのバグダッドで報復ドローン攻撃を実施した。
国防総省の報道官は、オースティン国防長官の病気の間、キャスリーン・ヒックス国防副長官が代理を務め、いくつかの決定を下す用意があると述べた。
オースティン国防長官が入院したことを最初に報じたのはポリティコで、国防総省がジェイク・サリバン国家安全保障問題担当大統領補佐官をはじめとするホワイトハウス高官に報告する3日前だった。サリバン氏はその後、ジョー・バイデン大統領に報告した。同紙によると、議会がオースティン国防長官の入院を知ったのは、 国防総省が発表する15分前だった。
上院軍事委員会の共和党議員トム・コットン氏は国防総省に説明を求めた。
「国防長官は、大統領と軍の間の指揮系統、特に核軍の指揮系統において極めて重要な役割を担っており、そこでは数分で最も重要な決定を下さなければならない。もしこの報道が事実であれば、必ずや重大な結果がもたらされるだろう」とコットン上院議員は強調した。
国防総省を担当するジャーナリストで構成されたペンタゴン・プレス・アソシエーションは、「明白な隠蔽」に対して「深い懸念」を表明した。
「米国閣僚がいつ入院し、鎮静され、あるいは何らかの医療処置のために任務を委任されたのかを国民は知る権利がある」と同団体は国防総省の報道官に宛てた書簡に記した。
ヴー・ホアン（ AFP通信）
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