コーヒーは本当に眠気を治す奇跡の薬なのでしょうか？

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コーヒーには気分をリフレッシュさせ、頭をすっきりさせるカフェインが含まれていますが、長期または過剰に摂取すると、睡眠を誘発するアデノシン受容体が阻害され、体が慢性的な睡眠不足に陥ることになります。

ペイン・ホイットニー精神科クリニック所長のリチャード・アラン・フリードマン教授は、赤信号で居眠りをし、飲酒または薬物の影響下での運転の疑いで警察に逮捕された32歳の患者の話を語った。しかし実際には、その眠気は男性の慢性的な睡眠不足によるものだった。仕事のプレッシャーにより、彼は推奨される 7 ～ 9 時間ではなく、1 日に 5 時間だけしか眠ろうとしません。機敏さ、集中力、活力を保つために、彼は1日に6杯のコーヒーを飲みます。

コーヒー1杯（236 ml）には約100 mgのカフェインが含まれています。 1日あたり400～500mgのカフェイン摂取は安全だと考えられていますが、1,200mg以上の摂取は中毒を引き起こし、発作や不整脈などの症状が現れます。上記の患者は知らなかったが、彼の脳は深刻な睡眠不足に陥っていた。一時的に目が覚めるような感覚は、単にカフェインの作用によるものです。実際、カフェインを含め、いかなる薬物も睡眠不足を効果的に解消することはできません。

脳内には睡眠を調節する上で重要な役割を果たすアデノシンと呼ばれる物質があります。アデノシンのレベルは朝目覚めたときに最も低く、日中徐々に増加して、体が夜に眠る必要が生じる圧力を作り出します。アデノシンは睡眠中に脳から除去され、目覚めたときに覚醒感を感じるのに役立ちます。カフェインはアデノシン受容体の強力な拮抗薬であり、鎮静効果を阻害して興奮感や覚醒感を与えます。

問題は、睡眠時間が短くなると、アデノシンが脳から完全に除去されないことです。睡眠不足が続くと、脳内に残るアデノシン濃度が増加し、疲労感、持続的な眠気、認知機能の低下が生じます。

脳はこれに対処しようと、アデノシン受容体の数を増やして疲労感を感じさせ、眠らせようとします。しかし、十分な睡眠をとることだけがアデノシンの増加を防ぐことができることを知らずに、寝る代わりにコーヒーをさらに飲んでしまいます。

睡眠不足は疲れるだけでなく、脳の記憶を統合する能力も低下させます。睡眠不足は、普通の人ではイライラや感情のコントロールの欠如を引き起こし、精神衛生上の問題を抱える人ではうつ病や不安障害を悪化させることもあります。